Ночь прошла спокойно, подтверждая, что не так уж много в этом мире хитросплетений и заговоров.
Несмотря на то, что Пол Меллон был прямым наследником, на самом деле вся власть в семье Меллон была сосредоточена в руках его двоюродного брата, Ричарда Меллона.
Пол был всецело поглощён искусством и разведением лошадей, а самым серьёзным делом в его жизни стало основание и расширение Национальной галереи искусства в Вашингтоне. Он был, по сути, праздным сибаритом; его состояние давно обеспечило ему безбедную жизнь, избавляя от нужды разыгрывать спектакль — встречать гостя с улыбкой, а по ночам точить на него нож.
Рано утром Генри, умывшись, вышел прогуляться по саду. В самом доме, полном ценных вещей, он не осмеливался бродить без сопровождения хозяев — не дай бог, его примут за вора или обвинят в порче имущества.
Но сад — другое дело. Рэйчел Ламберт ещё не сошла с ума до того, чтобы украшать свои клумбы жемчугом, а потому, пока Генри не хватался за садовые ножницы с явным намерением вандализма, на него никто не обращал внимания.
Так, во всяком случае, должно было быть.
Однако этим ранним утром его застал врасплох сам Пол Меллон, представитель «старых денег».
— Генри Браун?
— Да, мистер Меллон. Доброе утро, — вежливо поздоровался Генри, хоть и не понимал, к чему его окликнули.
— Любите лошадей? Не хотите взглянуть на мою конюшню? Уверяю вас, они куда фотогеничнее, чем все эти цветочки.
«Записать бы ваши слова и дать послушать его жене, — усмехнулся про себя Генри. — Это же прелюдия к грандиозной битве. Стоило ли так откровенничать?»
Вслух, однако, он своих мыслей не высказал, а лишь с улыбкой ответил:
— Мои познания о лошадях ограничиваются книгами и телепередачами. Увидеть их воочию было бы для меня огромной честью.
— Ха, что ж, тогда пройдёмся, молодой человек.
Увидев, как манит его рукой седовласый старик, Генри и сам загорелся желанием взглянуть, как выглядит конюшня человека, чьё увлечение лошадьми было легендарным. Он с готовностью последовал за ним.
Конюшня располагалась недалеко от фермы. Вся компания, включая свиту Пола Меллона, села в электрокар, похожий на машинку для гольфа, и быстро доехала до места.
Чистокровная верховая — порода лошадей, используемая для скачек и конного спорта, — была выведена в Англии в XVII–XVIII веках путём скрещивания арабских скакунов с местными породами. Строго говоря, в ней нет ничего «чистого»: в отличие от других видов, где под чистокровностью понимается нечто иное, «чистокровная верховая» — это само название породы.
Её отличительные черты — изящная голова, длинная шея, высокий рост, глубокая грудь, короткая спина, мощные задние ноги и стройное тело. Именно эти качества и сформировали канонический образ лошади в сознании современного человека, настолько, что другие породы, особенно низкорослых пони, порой по ошибке принимают за совершенно иных существ.
Своей всемирной популярности чистокровная верховая обязана распространению скачек, которые, в свою очередь, приносят баснословные прибыли. Именно этот фактор и заставил конезаводы по всему миру посвятить себя выведению всё более быстрых и совершенных скакунов, создав своего рода новое «лошадиное евангелие».
Как вчера госпожа Рэйчел Ламберт, казалось, могла говорить о садоводстве три дня и три ночи напролёт, так и Пол Меллон, едва речь зашла о лошадях, погрузился в свою стихию. Но в отличие от вчерашнего разговора о тонкостях дизайна, где даже Генри, при всём старании, отставал на шаг, сейчас он чувствовал себя увереннее.
Когда речь зашла о лошадях, Пол Меллон демонстрировал такой же энтузиазм. Он не только перечислял достоинства каждой лошади, но и помнил наизусть её родословную по отцовской и материнской линиям, а также все спортивные достижения. Казалось, будто и он обладал сверхпамятью, храня в голове целые тома информации.
Глядя на это, Генри мог лишь восхищённо вздохнуть: поистине, безграничен потенциал человека, когда речь идёт о предмете его страсти.
Разумеется, к лошадям Генри не питал никакой антипатии. Лет сто-двести назад это место было бы сродни выставке элитных автомобилей. Каждая лошадь здесь — как эксклюзивный спорткар лимитированной серии, способный разогнаться до сотни за считанные секунды.
Они шли вперёд. Приблизившись к тренировочному полю, Пол Меллон с воодушевлением произнёс:
— А вот, Генри, взгляни на мою главную надежду — Морского Героя!
Это был скакун гнедой масти с изящным телосложением. На поле он, следуя указаниям тренера, вышагивал мелкими шажками по кругу.
Пол Меллон, разумеется, снова начал сыпать терминами, описывая родословную и послужной список, что для Генри звучало как китайская грамота. Это напомнило ему, как он сам в прошлом, общаясь с друзьями, любил обсуждать игры, сыпля характеристиками и цифрами. Вот только в реальном мире невозможно было оцифровать способности скаковой лошади. Всё, чем могли оперировать люди, — это её достижения на скачках и рекорды предков.
Генри старался вовремя изображать уместную реакцию. Жаль только, что ему не удалось прокатиться и испытать радость вольной скачки.
Впрочем, это было ожидаемо. Он ведь сам сказал, что у него нет опыта верховой езды. Разве мог человек, обожавший лошадей до безумия, доверить своё сокровище такому профану? Уже то, что ему позволили просто посмотреть, было верхом щедрости.
На самом деле, Генри был немного озадачен таким пылким отношением Пола Меллона. Конечно, когда человек увлечён, ему не терпится найти слушателя и похвастаться. Но чем он, Генри, заслужил такое внимание? Если этому старику просто хотелось поболтать о лошадях, он мог бы найти собеседников из своего круга и менять их хоть каждый день — и до ста лет не успел бы со всеми переговорить. Уж эти-то люди наверняка осыпали бы его такой изощрённой лестью, что старик млел бы от восторга.
Зачем было тащить сюда молодого человека без связей и влияния в мире денег и власти, чтобы вести с ним подобные разговоры?
Пока он пил чай, принесённый слугой, чтобы смочить пересохшее горло, Пол Меллон внезапно спросил:
— Генри, не хотите поработать на меня?
В этот миг Генри всё понял. Вероятно, информация о способностях, которые он продемонстрировал на собеседовании у мисс Хепбёрн, просочилась от влиятельного Алекса Харта и разошлась в узких кругах. Другой причины, по которой этот магнат, ещё вчера державшийся довольно холодно, сегодня вдруг проявил такую любезность, Генри придумать не мог. Это также означало, что всего за одну ночь на него успели навести справки. Вопрос лишь в том, как много им удалось узнать.
Генри с улыбкой указал на слуг со слабо выраженными чертами мутантов, стоявших за спиной магната, и сказал:
— Мистер Меллон, у вас под рукой столько талантов. Чем вас мог заинтересовать я, чьи скромные способности можно заменить парой-тройкой пуленепробиваемых портфелей?
— Я знаю, что таким, как вы, нужно уважение, чтобы вы могли жить, как обычные люди. А мне нужна защита. Это взаимовыгодный обмен, не так ли?
Взглянув на высокомерных слуг с силами мутантов, Генри вспомнил старую поговорку: «Слуга министра равен чиновнику седьмого ранга».
Он с горькой усмешкой ответил:
— Мистер Меллон, я ведь сейчас ассистент госпожи Одри Хепбёрн. И именно сейчас она особенно нуждается в помощи.
— Я понимаю, — Пол Меллон достал и вручил ему угольно-чёрную визитку с золотым тиснением. — Поэтому, когда посчитаете, что время пришло, и захотите найти новую работу, непременно обращайтесь ко мне.
«Похоже, его жизни ничто не угрожает, и он не ищет в спешке живой щит. Просто сработал инстинкт коллекционера?»
Генри принял визитку и произнёс:
— Я понял вас. Надеюсь, в будущем мне представится возможность служить вам, мистер Меллон.
Внутренний голос в этот момент говорил совершенно иное: «Власть и богатство — уважай, но держись на расстоянии».
Раз уж сам магнат дал ему путь к отступлению, не стоило проявлять неучтивость и рушить этот мостик. Но если говорить серьёзно, Генри совершенно не хотел, чтобы его кто-то «приручил». Такая жизнь была бы слишком скучной.
Словно жизнь этих великолепных скакунов. Как бы быстро они ни бегали, им дано лишь наслаждаться скоростью на треке или тренировочном поле. Откуда им знать, как высоко небо и как широка земля?
Обновлено: 19.01.2026