Безымянный городок, где Генри нашел временный приют, тоже располагал пристанью, но к ней швартовались в основном небольшие грузовые пароходики. Краболовные же суда уходили с причала южнее, из другого, более крупного и оживленного портового поселка.
Поселки, разумеется, не были отрезаны друг от друга намертво. Поэтому, когда Генри высказал желание устроиться на краболовное судно, один из местных стариков свел его с весьма опытным капитаном.
Старый Джон даже вызвался лично отвезти Генри на место.
Рядом с водителем, на пассажирском сиденье, устроился тот самый старик, что свел его с капитаном – все звали его Поляком. Генри же, укутавшись в пальто, ехал в кузове пикапа, неторопливо греясь под октябрьским солнцем.
Октябрь в низких широтах – это еще мягкая осень, но на Аляске уже стоял пронизывающий до костей холод. Генри, которому не хватило места в кабине и пришлось смиренно примоститься в кузове, был, по правде говоря, несказанно рад этому солнечному островку тепла.
Генри, хоть и подозревал в себе криптонские корни, не спешил пользоваться каждой возможностью позагорать – слишком уж это было бы подозрительно.
Да и нынешней силы ему вполне хватало для повседневных нужд. А если бы он и подзарядился от солнца до такой степени, что смог бы двигать горы и осушать моря – где здесь были те горы и те моря?
Щелчок Таноса (которого Генри мысленно окрестил Фиолетовым Бататом) – дело отдаленного будущего, лет через тридцать. Сейчас же на дворе стоял всего лишь 1990-й, и беспокоиться о столь далеких проблемах не имело смысла.
Но когда представлялась возможность, как сейчас, Генри с наслаждением подставлял лицо солнечным лучам.
К тому же, по словам старого Джона, именно в этом пикапе его, бесчувственного, и привезли с пляжа. Тогда его просто забросили в кузов, так что сейчас он словно заново переживал те мгновения.
Что до «очень близкого» южного поселка, о котором упоминали старики, то Поляк гнал пикап со скоростью семьдесят-восемьдесят километров в час добрых три часа, прежде чем они достигли цели.
Это путешествие помогло Генри уяснить, что именно жители Аляски подразумевают под «очень близко». Пожалуй, лишь замедленные рефлексы бронтозавра позволили бы счесть такое расстояние «близким».
Сезон ловли краба на Аляске приходился на октябрь и ноябрь – время, когда королевские крабы особенно жирны.
Ежегодно сотни краболовных судов покидали порты Аляски, устремляясь в Берингово море на промысел королевского краба, едва начиналась зима.
Этот деликатес, добываемый всего два месяца в году, приносил доход почти в полмиллиарда долларов.
Промысел был не только одной из основных отраслей экономики Аляски – от него зависели многие предприятия, целые общины, и, конечно, сами рыбаки-краболовы.
Многие умудрялись за эти два месяца заработать столько, что могли безбедно существовать оставшиеся десять.
Однако из-за чрезвычайно суровых условий и опасностей Берингова моря каждый год кто-то из рыбаков или целые суда не возвращались домой. Капитаны и судовладельцы ежегодно нанимали людей, и всегда ощущался дефицит рабочих рук.
Тем не менее, на суда, ведомые опытными капитанами, попасть было не так-то просто.
Те, кто кормился этим промыслом, прекрасно знали, кто из капитанов чего стоит: кто действительно умелец, а кто, кроме как стращать приезжих, способен нанять местных лишь за повышенную плату.
Ни один капитан в здравом уме не осмелился бы из жадности вывести в море на лов краба судно, укомплектованное сплошь новичками.
Разве что он задумал не вернуть судно вовсе, провернув аферу со страховкой. Впрочем, если страховая компания обнаруживала подлог, компенсации можно было не ждать.
Кроме того, судно с преобладанием новичков было куда менее эффективно в работе, чем команда бывалых моряков.
Чтобы не вышло так, что деньги заработаны, а потратить их уже некому, большинство стремилось попасть на суда под командованием надежных капитанов, с опытными экипажами.
Именно на такое судно и помогли Генри устроиться старый Джон с Поляком.
Судно называлось «Энни 21», а его судовладелец и капитан в одном лице – Джордж Джефферсон Третий. Непосвященный мог бы подумать, что в его имени слились два американских президента.
Старина Джордж был потомственным краболовом, унаследовавшим судно и ремесло от отца и деда. С младых ногтей он сражался на передовой этого промысла, поэтому не только досконально знал свое дело, но и умел руководить людьми.
Если чей-то сын решал связать жизнь с морем, его старались отправить в первый рейс именно со стариной Джорджем. Одобрительного кивка этого старого капитана было достаточно, чтобы новичок тут же прослыл опытным моряком, которого с радостью брали на любое судно.
Если же какой-нибудь парень хотел быстро подзаработать, сходив в один-два рейса, он тоже стремился на судно старины Джорджа. По крайней мере, вернуться оттуда целым и невредимым не составляло проблемы.
Однако не стоило думать, будто на судно старины Джорджа мог попасть любой желающий. В отличие от других капитанов, вечно испытывавших трудности с набором команды и готовых взять всякого, у кого есть руки, старина Джордж, благодаря популярности своего судна, мог позволить себе выбирать.
Потому-то старый Джон с Поляком и привезли Генри загодя, еще до начала крабового сезона, – на собеседование к старине Джорджу. Не подойдет ему – будут искать места на судах других капитанов.
Сезон ловли краба приближался, и на причале кипела работа: команды готовили краболовные суда к выходу в море – ремонтировали, обслуживали, пополняли запасы.
Старина Джордж был на своем судне: руководил людьми и лично проверял оборудование.
Поляк, некогда ходивший на «Энни 21» и знавший ремесло краболова, завидев судно, ловко вскочил на палубу и отыскал старину Джорджа в рубке – тот как раз что-то проверял.
— Эй, старый хрыч! – крикнул Поляк. – Я же говорил, что приведу к тебе парня, не забыл?
— А ну-ка, дай на тебя глянуть, Поляк ты эдакий! — Старина Джордж вышел из рубки, вытер о ветошь перемазанные машинным маслом руки и крепко обнял Поляка, показывая их давнюю дружбу.
Капитан, с голым торсом, оказался на удивление крепко сложен. Не культурист с рельефной мускулатурой, но и без дряблого жира или пивного живота.
Редеющие на макушке волосы и щетина на лице были тронуты сединой, ясно указывая, что капитан, хоть и крепок, но уже немолод.
Заметив подошедшего следом старого Джона, Джордж шагнул ему навстречу, протянул руку:
— Эй, старина! У меня на судне бара нет. Так что катись-ка ты обратно в свой кабак и жди – может, загляну на рюмку. Тогда у тебя будет шанс на мне заработать. Иначе – ни цента.
— Поляк не сказал, что ты, старый пень, совсем ослеп и не видишь, кто рядом со мной стоит? – огрызнулся старый Джон. – Или твои глаза, кроме крабов, уже ничего не различают? Тогда мне придется сегодня вечером навестить твою женушку, утешить.
— Ха-ха, старина, язык у тебя все такой же острый. Недаром твой бар на ладан дышит.
— Он и тридцать лет назад так же дышал, и еще тридцать продышит, – не остался в долгу старый Джон.
Старина Джордж картинно поднял руки, отступая, и только тогда будто бы заметил молча стоявшего Генри.
— А это что за салага? Как звать?
— Генри, сэр.
— Генри кто?
— Просто Генри. Фамилию еще не придумал.
— Ха, — усмехнулся старина Джордж, не стал уточнять.
Он обошел Генри кругом, внимательно оглядывая, а затем тяжело хлопнул по плечу. Генри даже не шелохнулся. Капитан потер ладонь – ощущение было, будто он ударил по камню.
— Неплохо, салага, – одобрительно хмыкнул старина Джордж.
Затем он повернулся к старикам:
— Беру его.
А Генри добавил:
— Но работа на краболове – адская, так что готовься морально. Как только судно покинет порт, пути назад не будет. Жалеть будет поздно.
Старый Джон, однако, не удержался:
— Должен тебя предупредить, Джордж, этот парень жрет как не в себя. Смотри, как бы тебе не пришлось заставить его самого себе крабов на камбузе варить.
— Ха! – рявкнул капитан, обращаясь уже к Генри. – Если тебя не будет выворачивать наизнанку от качки, гарантирую – сыт будешь круглые сутки!
Обновлено: 19.01.2026