На борту небольшого пассажирского лайнера царила смесь мучительного напряжения и робкого облегчения. Горстку людей, оказавшихся здесь, бросало из одной крайности в другую.
Облегчение – ведь решение, казалось, было найдено. Напряжение – потому что, как напомнил Брайан, до благополучной посадки говорить о спасении рано.
Настроение на борту оставалось неустойчивым, и все ловили каждое слово капитана, доносившееся из кабины. Со стороны могло показаться, что он докладывает наземным службам о состоянии самолета и своих маневрах. На самом же деле капитан инструктировал того, кто находился под фюзеляжем, направляя его действия. Он предельно подробно и спокойно описывал каждое движение, постоянно сверяясь с показаниями приборов.
Брайан должен был отслеживать данные и немедленно предупреждать Генри о любом рискованном маневре. Однако на практике выяснилось, что Генри действовал с поразительной точностью, словно управляемый высокоточным механизмом, и его движения идеально соответствовали инструкциям Брайана.
Капитан давно убрал руки со штурвала, полностью доверив управление Генри и сосредоточившись на показаниях приборов и контроле систем.
В конце концов, «черный ящик» фиксировал лишь определенные действия. Пока рули направления формально не отказали, их реальные движения не записывались. План был продуман до мелочей, спектакль разыгран безупречно.
Цифры на высотомере неуклонно ползли вниз, и вместе с ними росло напряжение.
Тысяча футов. Брайан выкрикнул в салон: — Группируйтесь! Посадка в любую секунду!
Но ожидаемой тряски, удара о землю – не последовало. Лишь ощущение, будто самолет увяз в чем-то мягком, тормозящем. Скорость стремительно падала, словно автомобиль на ручном тормозе, пока лайнер не замер окончательно.
— Мы… мы что, сели? Или так безболезненно отправляются в ад? — пробормотал Сэм, поднимая голову от спинки переднего кресла и оглядываясь.
В салоне повисла оглушительная тишина. Все ощутили, что движение прекратилось. Пассажиры медленно поднимали головы, растерянно переглядываясь. Ответа не было ни у кого, даже у тех двоих в кабине.
Тук-тук! Резкий стук в дверь пилотской кабины разорвал тишину, прозвучав как выстрел. Марк и Сэм, двое молодых экс-солдат, рванулись было с мест, но ремни безопасности впились в животы, напомнив о себе.
К счастью, Брайан сохранил самообладание и оказался проворнее. Он уже был у двери в хвостовой части и рывком открыл ее.
Снаружи раздался до боли знакомый голос:
— Эй, добро пожаловать в Саудовскую Аравию! Готовы, безбилетники хреновы, к допросу у бородачей в белых хламидах?
Брайан сгреб говорившего в объятия и несколько раз так саданул по спине, что, казалось, хотел отбить ему почки. Радость захлестнула его.
В салоне тут же взорвались радостные крики остальных экс-солдат. Кто-то даже подпрыгивал на месте.
Генри, усмехаясь, продолжил:
— Который час – без понятия, но точно ночь. Температура за бортом – тоже загадка. Однако в пустыне ночи холодные, так что, если соберетесь наружу, накиньте куртки. За простуду наша авиакомпания ответственности не несет.
Несколько экс-солдат, вслед за Брайаном, высыпали из самолета – убедиться, что под ногами действительно твердая земля.
Пусть это и была пустыня, Марк в порыве чувств бухнулся на колени и поцеловал песок. Тут же с отвращением поднялся, отплевываясь.
Сцена вызвала дружный хохот.
Сэм вернулся в салон и растормошил стюардессу, которая всю дорогу проспала мертвецким сном под действием алкоголя. Когда та с трудом разлепила глаза, он сказал:
— Эй, красотка, приехали. Мы на месте.
— Что?! Мы в аду?! — бедная девушка от испуга снова потеряла сознание.
Как она умудрилась так ослышаться, учитывая, что «прибыли» и «ад» звучат совершенно по-разному даже для нетрезвого уха, оставалось загадкой. Воистину, алкоголь – страшная сила.
Так или иначе, ее злоключения, о которых сама стюардесса и не подозревала, изрядно позабавили остальных.
Брайан тоже светился от счастья, но, как лидер, помнил об оставшихся делах. Вернувшись в кабину, он застал капитана. Тот выглядел человеком, только что вырвавшимся из лап смерти, и тяжело, с облегчением дышал.
Вероятно, он, как никто другой на борту, осознавал всю невероятную сложность только что выполненных маневров. Возможно, в критический момент, когда остальных еще поддерживала слабая надежда вопреки всему пессимизму, он один понимал: это конец. Ночной полет, топливо на исходе, вокруг – страны третьего мира. В таких условиях спасти могло только чудо.
И чудо свершилось! Брайан, сияя, обнял капитана:
— Лука, осталась последняя задача.
— Какая?
— Свяжись с диспетчерами, пусть высылают спасательную команду. Или предпочитаешь выбираться из этой пустыни пешком?
— Ха, так ты даже не дашь мне шанса поцеловать землю?
— Один такой умник только что наелся песка. Я уже жалею, что взял его. Тоже хочешь попробовать?
— Пожалуй, воздержусь. Горячий кофе и нормальная кровать – вот что мне сейчас нужно. Лучше я вызову подмогу. — Капитан Лука снова надел гарнитуру и принялся вызывать диспетчера.
Генри тем временем подошел к Одри Хепберн. Протянув руку, он предложил:
— Мадам, вы когда-нибудь видели звездное небо в пустыне? Думаю, это будет лучшая часть нашего путешествия. Грех упустить. Только накиньте что-нибудь, снаружи прохладно.
— О, дитя мое, неужели ты думаешь, я взяла теплую одежду в летнее путешествие по Африке? — с мягкой иронией отозвалась Одри.
— Тогда я принесу вам плед, — не растерялся Генри.
— Будьте добры.
Когда Одри Хепберн, укутанная в плед, вышла из самолета, она наконец увидела, какие следы оставила посадка, показавшаяся в салоне такой плавной.
Вдалеке тьма скрывала детали, но вблизи желтый песок был буквально вспахан – самолет оставил глубокую борозду. Это Генри, находясь под фюзеляжем, фактически «выдул» импровизированную посадочную полосу. Иначе, среди холмистых дюн, аварийная посадка оказалась бы куда опаснее. Впрочем, эта борозда вряд ли продержится долго: ветер уже нес со всех сторон желтый песок, принимаясь засыпать ее.
А небольшой пассажирский лайнер неподвижно и ровно покоился на песке, без единого видимого повреждения от удара. Непосвященный мог бы подумать, что его аккуратно опустили сюда краном.
Стоило поднять голову, и взору открывалось ночное небо с тонким серпом луны, чей свет был обманчиво тусклым. Зато мириады звезд – ярких, пронзительных – усыпали бархатную черноту. Среди привычных серебристо-белых огоньков виднелись и другие – красные, синие; пусть неяркие, они создавали удивительное впечатление разноцветья.
Одри Хепберн, с помощью Марка и Сэма, тоже взобралась на крыло. Устроившись поудобнее, она присоединилась к остальным, любуясь этим выстраданным звездным небом.
Вскоре к ним присоединился капитан Лука.
— Я связался с диспетчерами, доложил обстановку, — сообщил он. — Ближайшая американская военная база высылает вертолеты. Аварийный маяк включен, так что спасатели нас быстро найдут. Скоро будут здесь.
Обновлено: 19.01.2026