Бородатый охранник лежал на заваленном обломками полу, кровь струйкой текла изо рта, глядя вверх на дыру в стене, через которую Маркус Рид только что протащил его, как тряпичную куклу. Каждый вдох посылал огонь по сломанным ребрам. Зрение плыло от боли и шока.
Но даже сквозь всё это он узнал лицо под убранной лицевой пластиной шлема.
Азиат. Тот самый, из пещеры. Чище сейчас, откормленный, больше не полуголодный пленник, которого они держали на цепи неделями. Но тот же человек. Те же глаза.
Желтокожий иностранец, который оперировал Старка. Который помог построить то металлическое чудовище. Который ускользнул из-под их контроля.
— Это я, — тихо сказал Маркус, и в его голосе было что-то холодное. Что-то, от чего кровь охранника стала еще холоднее, чем уже была. — Удивлен, что я все еще жив?
Охранник попытался заговорить, выдавил лишь влажный кашель. Еще больше крови.
— Ты получал от этого удовольствие, — продолжил Маркус, голос все еще мягкий, все еще контролируемый. — Побои. Угрозы. Особенно угрозы насчет Гульмиры. — Он обвел рукой опустошенный город. — Ты сказал, что сожжешь его дотла. Ты почти это сделал.
Вокруг них охранник осознал движение. Люди выходили из укрытий. Гражданские. Те самые люди, которых он и его ячейка терроризировали. Он увидел узнавание на их лицах, когда они увидели его лежащим здесь, сломленным и беспомощным.
Его глаза расширились.
— Пожалуйста, — выдохнул он на пушту. — Пощади...
Маркус посмотрел на собирающуюся толпу, затем обратно на охранника. Затем он выпрямился, его бронированная форма возвышалась над сломленным террористом, и произнес четко:
— Я оставляю его вам.
Репульсоры в ботинках Маркуса ожили. Он оторвался от земли, поднимаясь в воздух, оставляя охранника наедине с людьми, чьи жизни он разрушил.
Толпа двинулась ближе. Охранник пытался отползти, его разбитое тело едва слушалось. Руки потянулись к нему — грубые руки, злые руки, руки, потерявшие семью, друзей и дома из-за таких людей, как он.
— Ты дьявол, — сплюнул кто-то. — Отправляйся в ад.
Затем упал первый удар, и затем другой, и бородатый охранник, который смеялся, пытая мучеников, узнал, как выглядит правосудие, когда его вершат люди, которых он терроризировал.
Маркус летел выше в рассветное небо, намеренно не оглядываясь, не слушая то, что сенсоры его брони могли легко уловить. Он сделал свой выбор. Он оставил охранника столкнуться с последствиями его действий.
Он говорил себе, что это справедливость. Что человек заслужил все, что получит. Что люди Гульмиры заработали право на свою месть.
Но холодный узел в животе подсказывал, что все не так просто.
Джарвис услужливо предоставил тактические наложения, отмечая оставшиеся тепловые сигнатуры, идентифицируя брошенные тайники с оружием, подсвечивая зоны, которые все еще нуждались в зачистке.
Но присутствие террористов в Гульмире было по сути сломлено. Рассеяно. Бойцы, которые не были нейтрализованы, бежали в пустыню, бросая оружие и позиции. Те, кто остался, были либо без сознания, либо в плену, либо — как бородатый охранник — за гранью того, чтобы заботиться о чем-либо.
— Идентифицированы множественные тайники с оружием, — спокойно доложил Джарвис. — Рекомендую уничтожение для предотвращения повторного захвата.
— Покажи.
HUD обновился маркерами — грузовик, груженный ракетами «Старк Индастриз», припаркованный за рухнувшим зданием, склад, полный штурмовых винтовок, свалка боеприпасов, плохо скрытая под брезентом.
Маркус разобрался с каждым по очереди. Выстрелы репульсоров, расплавляющие системы наведения ракет в шлак. Плечевые боеприпасы, детонирующие запасы амуниции в контролируемых взрывах. Осторожные, хирургические удары, уничтожающие оружие без риска жертв среди гражданских.
Каждый взрыв ощущался катарсисом. Каждая уничтоженная единица технологии Старка была на один инструмент меньше, который мог бы использоваться для террора невинных.
— Маркус, статус? — Голос Тони протрещал по связи.
— Зачищаю тайники с оружием, — ответил Маркус, наблюдая, как ящик гранат детонирует в контролируемом огне. — Восточный сектор чист. Как твоя сторона?
— Хорошо. Нашел целый конвой, пытающийся сбежать. Они, э-э, далеко не уехали. — Пауза. — Инсен, ты как?
— Чисто. — Голос Инсена звучал напряженно, устало, но удовлетворенно. — Гражданские выходят. Они организуются. Кто-то уже координирует медицинскую помощь и распределение еды.
— Прирожденные лидеры, — одобрительно сказал Тони. — Дай людям шанс, и они отстроятся.
Маркус уничтожил еще один тайник — этот полон той же модели винтовок, что использовалась для их охраны в пещере. Он получил особое удовольствие, превращая их в расплавленный металл.
— Думаю, мы достали всех, — сказал Маркус наконец, сканируя HUD на наличие оставшихся враждебных сигнатур. Ничего, кроме зеленых маркеров теперь — гражданские, выходящие из укрытий, начинающие долгий процесс восстановления своего города. — Инсен прав. Люди в безопасности.
— Тогда полетели домой, — сказал Тони. — С меня хватит Афганистана на одну жизнь. Джарвис, проложи курс обратно в Малибу. Давайте...
— Сэр, — прервал Джарвис, тон его сменился на что-то более тревожное. — Я обнаруживаю военное радиолокационное сканирование. Множественные частоты. Похоже, они что-то ищут.
— Ищут что? — спросил Тони.
— Нас, вероятнее всего.
Мгновение тишины в эфире.
— Дерьмо, — красноречиво сказал Тони. — Как далеко мы от воздушного пространства США?
— Вы в данный момент над территориальными водами Пакистана, — ответил Джарвис. — Примерно в 400 милях от ближайшей военной базы США. Однако радиолокационные сигнатуры предполагают наличие самолета ДРЛО, работающего в регионе, вероятно координирующего воздушные патрули.
— Они могут нас видеть?
— Нечетко. Профиль Марк III достаточно мал, чтобы создать неопределенность. Они знают, что там что-то есть, но не знают что.
Маркус почувствовал, как сердце упало. Он был так сфокусирован на миссии, на остановке террористов и уничтожении оружия, что не подумал об обратном пути. О том, как три неизвестных летательных аппарата, летящих на сверхзвуковых скоростях через международные границы, могут выглядеть для военных операторов радаров.
— Тони, что нам делать? — спросил Инсен, беспокойство просочилось в его голос.
— Сохранять спокойствие, — сказал Тони, хотя Маркус слышал напряжение под этим. — Они, вероятно, просто любопытны. Мы держим курс, сохраняем скорость и...
— Множественные контакты на подходе, — объявил Джарвис. — Два F-22 Раптор, приближаются с северо-запада на высокой скорости. Время до перехвата: четыре минуты.
— Фантастика, — пробормотал Тони. — Ладно, новый план. Маркус, Инсен — вы двое должны активировать стелс-режим. Прямо сейчас.
— Стелс-режим? — повторил Маркус.
— Вверху справа на твоем HUD, там есть системное меню. Найди опцию радиоэлектронного подавления, включи глушение полного спектра. Это сделает вас фактически невидимыми для радаров.
Маркус нашел меню, его усиленный мозг обрабатывал интерфейс быстрее сознательной мысли. Комплекс РЭБ. Активное глушение. Оптимизация радиопоглощающего материала. Снижение тепловой сигнатуры.
Он включил все.
На его HUD появился новый индикатор: СТЕЛС-РЕЖИМ АКТИВЕН.
— Готово, — доложил Маркус. — Инсен?
— Активировано, — подтвердил Инсен. — Тони, а ты?
— Я займусь нашими друзьями, — сказал Тони, и Маркус слышал ухмылку в его голосе, несмотря на ситуацию. — Вы двое держитесь сзади, оставайтесь в облаках, и ради бога, не дайте им вас увидеть. Последнее, что нам нужно, — это три неизвестных самолета, вызывающих международный инцидент.
— А один неизвестный самолет лучше? — сухо спросил Маркус.
— Один они могут видеть, два они не могут найти, и все трое доберемся домой в безопасности. Доверься мне, так лучше. — Пауза. — Маркус, бери Инсена и двигай строго на восток, затем петляй на юг к Малибу. Оставайтесь на высоте, держите сигнатуры низкими. Я уведу их.
Маркус хотел поспорить, хотел остаться и помочь, но логика была здравой. Три неизвестных объекта вызовут массовый ответ. С одним можно справиться.
— Принято, — сказал Маркус. — Инсен, за мной.
Он заложил вираж на восток, поднимаясь выше в слой облаков, наблюдая на HUD, как сигнал Инсена появился рядом с ним — едва видимый даже для их связанных систем с активным стелс-режимом. Внизу и позади них сигнатура Тони оставалась яркой и четкой, пока он сохранял курс.
— Контакты теперь в двух минутах, — доложил Джарвис. — Идентифицируются как F-22 Раптор, позывные Хлыст Один и Хлыст Два.
— Шоу начинается, — пробормотал Тони.
Маркус и Инсен достигли облачного покрова, густые кучевые облака на 35 000 футов, которые рассеивали их тепловые сигнатуры и блокировали визуальное обнаружение. Маркус сбросил тягу, зависнув в тумане, Инсен подтянулся рядом.
Сквозь облака внизу Маркус мог видеть характерные тепловые пятна приближающихся истребителей — двойные двигатели горели ярко в инфракрасном, гладкие и смертоносные, каждый нес достаточно боеприпасов, чтобы превратить небольшой город в руины.
— Это ДРЛО неизвестному воздушному судну, — четкий военный голос протрещал на открытой частоте, которую Джарвис любезно подключил. — Вы находитесь в запретном воздушном пространстве. Идентифицируйте себя немедленно.
Тони не ответил.
— Неизвестное воздушное судно, это ваше последнее предупреждение. Идентифицируйте себя, или мы будем вынуждены открыть огонь.
Маркус задержал дыхание, глядя на тактический дисплей. F-22 сближались быстро, их радары рисовали позицию Тони агрессивными сканированиями наведения.
— Тони, они захватывают цель, — предупредил Маркус.
— Я знаю, я знаю. Просто... оставайтесь скрытыми. Сейчас станет интересно.
— Хлыст Один, разрешение на атаку получено, — сказал контроллер ДРЛО, голос холодный и профессиональный. — Цель враждебна. Сбить его.
— Принято, — ответил пилот. — Лиса Два.
На HUD Маркуса появилась новая сигнатура — ракета AIM-9 Сайдвиндер, стартовавшая с ведущего F-22, идущая к позиции Тони со смертельной точностью.
— Тони! — крикнул Инсен по связи.
— Расслабьтесь, я справлюсь, — сказал Тони, и внезапно его сигнатура на дисплее взбесилась — пикирование, вращение, отстрел ловушек, которые расцветали как крошечные солнца против инфракрасных сенсоров. Ракета, сбитая с толку контрмерами, ушла с курса и детонировала безвредно в облаке горящего магния.
— Хлыст Один, промах. Цель уклоняется. Атакую пушкой.
Маркус наблюдал с ужасом и восхищением, как F-22 нырнул за Тони, его пушка M61 Вулкан раскручивалась, трассеры резали воздух потоками огня. Тони уворачивался и петлял, его траектория была хаотичной, непредсказуемой, оставаясь чуть впереди зоны поражения.
— Немного помощи не помешало бы! — выкрикнул Тони, тяжело дыша.
— Ты сказал оставаться скрытыми! — огрызнулся Маркус.
— Я передумал! Этот парень реально неплох!
Но прежде чем Маркус успел решить, вмешиваться или нет, что-то изменилось. Траектория Тони внезапно сменилась, больше не уклоняясь, а ускоряясь — прямо вверх, резкий набор высоты, прямо мимо атакующего F-22.
— Что он делает? — выдохнул Инсен.
Маркус увидел это за долю секунды до того, как это случилось. Тони не убегал. Он занимал позицию.
Пилот F-22 понял слишком поздно, что его цель развернулась, каким-то образом оказалась сверху и сзади. Он попытался сделать бочку, сбить захват, но Тони был быстрее.
Удара не было. Взрыва не было. Только бронированная форма Тони, раскрашенная в золото и красный на фоне темнеющего неба, прицепилась к брюху F-22, как ракушка.
— Сэр, — спокойно сказал Джарвис, — я обнаруживаю повышенный уровень стресса у пилота. Пульс 180 ударов в минуту. Дыхание частое и поверхностное.
— Ага, ну, я бы тоже стрессовал, — пробормотал Тони.
— Хлыст Один, каков ваш статус? — потребовал контроллер ДРЛО.
— У меня... что-то прицепилось к моему самолету! — закричал пилот, паника просачивалась в его профессиональное самообладание. — Оно на брюхе, я не могу его сбросить!
— Хлыст Два, визуальное подтверждение. Что-то на его фюзеляже. Какой-то... я не знаю, что это.
— Это человек, Второй. Человек в летающем металлическом костюме.
— Это невозможно.
— Ага, ну, скажи это моим приборам.
Маркус не смог сдержаться. Он рассмеялся — коротко, резко, неверяще.
— Он автостопит.
— Это безумие, — согласился Инсен, но в его голосе тоже было благоговение.
F-22 начал вращаться, пытаясь сбросить нежеланного пассажира. Тони держался мрачно, магнитные замки его брони включены, сервоприводы выли, компенсируя перегрузки. Истребитель ввинчивался в небо штопором, выполняя маневры, которые убили бы незащищенного человека, но Тони просто оставался прикрепленным.
— Слезь с моего самолета! — заорал пилот.
— Не раньше, чем ты перестанешь пытаться меня пристрелить! — заорал Тони в ответ, прежде чем, видимо, понял, что пилот его не слышит.
— Хлыст Два, атакую, — сказал ведомый, и кровь Маркуса застыла в жилах, когда второй F-22 выровнялся для выстрела по самолету своего товарища — и по Тони.
— Отставить, Второй, отставить! — закричал Хлыст Один. — Отмена! Ты попадешь в меня!
Но предупреждение пришло слишком поздно. Пушка Вулкан второго F-22 уже стреляла, очередь, которая должна была быть точной, хирургической, призванной удалить посторонний объект, не повредив основной самолет.
Это сработало не так.
Тони отпустил магнитные замки в абсолютно неправильный момент — или в абсолютно правильный, смотря как посмотреть. Джет накренился. Очередь пушечного огня прошла через пустой воздух, где был Тони.
А затем Тони, кувыркаясь в свободном падении, столкнулся с левым крылом второго F-22.
Удар был катастрофическим. Углеродный композит и титан встретились с золото-титановым сплавом на скорости 600 миль в час. Крыло разлетелось, как стекло, осколки вращались, улетая в темнеющее небо. F-22, внезапно ставший асимметричным, вошел в неконтролируемый штопор.
— Катапультируюсь! — крикнул Хлыст Два, и через долю секунды его фонарь отстрелился, кресло катапульты сработало, выбрасывая пилота прочь от обреченного самолета.
Маркус наблюдал, как F-22 кувыркается к земле, оставляя дымный и огненный след, и почувствовал, как сжался желудок. Это был самолет за 150 миллионов долларов. Это была чья-то работа. Это было...
— Парашют! — крикнул Инсен. — Он не раскрывается!
HUD Маркуса автоматически приблизил картинку, нацеливаясь на падающего пилота. Парашют вышел после катапультирования, но что-то пошло не так — запутались стропы, может быть, или повредились обломками. Какова бы ни была причина, результат был один: пилот был в свободном падении, вращаясь, кувыркаясь, земля неслась ему навстречу.
— Тони! — заорал Маркус.
— Вижу его!
Сигнатура Тони на дисплее внезапно ускорилась, ныряя, репульсоры полыхали на максимальной тяге. Маркус никогда раньше не видел, чтобы он летел так быстро — 2 Маха, 2,5 Маха, толкая костюм к пределам, гонка против гравитации и времени.
Пилот был на 15 000 футов. 12 000. 10 000.
Тони был на 20 000. 18 000. 16 000.
Они должны были пересечься примерно на 5 000 футов. На предельной скорости. С запасом, может быть, в три секунды.
Маркус задержал дыхание.
Тони достиг пилота на 5 200 футах, перехватывая его в захват, который больше походил на футбольный прием, чем на спасение. Внезапное замедление — с 200 миль в час до 50 примерно за две секунды — было бы брутальным даже с костюмом Тони, поглощающим большую часть силы. Маркус не хотел думать о том, что перегрузки сделали с телом пилота.
Но Тони удалось остановить их падение, репульсоры выли от напряжения, постепенно замедляя спуск, пока они не зависли примерно в 1 000 футов над землей. Тони потянулся вверх, схватил запутанные стропы парашюта и резким рывком освободил купол.
Он раскрылся с удовлетворительным хлопком, и внезапно пилот безопасно парил, мягко опускаясь на дно пустыни внизу.
— Посылка доставлена, — сказал Тони, тяжело дыша. — И да, я определенно что-то потянул.
Через усиленный слух Маркуса — аудиодатчики костюма выкручены на максимум — он мог слышать ликование. Много ликования. Частота с самолета ДРЛО сходила с ума от перекрывающих друг друга голосов, все говорили одновременно, выкрикивали обновления и подтверждения и...
— Неизвестное воздушное судно, это полковник Джеймс Роудс, — новый голос прорезал хаос. Глубже, спокойнее, несущий власть. — Я приказываю вам идентифицировать себя. Прямо сейчас.
Маркус увидел, как сигнатура Тони заколебалась, зависнув рядом со спасенным пилотом.
— Роудс, это я, — сказал наконец Тони, переключаясь на то, что должно было быть частным каналом, который мог слышать только Роудс.
Длинная пауза.
— ...Тони?
— Ага.
— Какого ХРЕНА, Тони?
Обновлено: 21.01.2026