Глава 46 — Глава 23.2

— Я могу объяснить... — Ты только что сбил F-22! Ты мог убить этого пилота! — Но не убил же! Я спас его! — После того как сам вызвал аварию! — Это была случайность! Они первые начали стрелять! Маркус обменялся взглядом с Инсеном — или, по крайней мере, их шлемы повернулись друг к другу в том, что, вероятно, было взглядом. Они все еще прятались в облаках, все еще невидимые для радаров, наблюдая за ситуацией как зрители на особенно напряженном спортивном матче. — Нам помочь? — тихо спросил Инсен. — Не думаю, что мы можем что-то сделать, — ответил Маркус. — Теперь это между Тони и ВВС. Внизу спор продолжался. — ...плевать, что они стреляли первыми, ты не можешь просто летать в экспериментальной броне, вмешиваясь в военные операции... — Я не вмешивался, я летел домой с гуманитарной миссии... — Гуманитарной? В АФГАНИСТАНЕ? — Я останавливал террористов! Защищал гражданских! Знаешь, настоящие дела хороших парней? — Без авторизации? Без допуска? Даже НЕ СКАЗАВ МНЕ? — Я говорю тебе сейчас! В эфире повисла долгая, многозначительная тишина. Наконец Роудс заговорил снова, его голос был тщательно контролируемым. — Тони. Слушай меня очень внимательно. Прямо сейчас у меня ДРЛО, полный операторов радаров, которые только что видели, как ты сбил один из наших истребителей. У меня пилоты, которые напуганы, сбиты с толку и готовы вынести тебя с неба. У меня начальство, которое захочет ответов. Много ответов. — Так что мне делать? — Убирайся отсюда к чертовой матери, пока кто-нибудь еще не решил выстрелить. Лети низко, лети быстро, и ради бога, выключи свой транспондер или что там делает тебя видимым. Я разберусь с бумагами. — Как? — Я что-нибудь придумаю. Просто вали. СЕЙЧАС. Сигнатура Тони на HUD Маркуса немедленно снизила высоту и ускорилась, направляясь на запад на максимальной скорости. Через секунды он исчез с радаров, его профиль потерялся на фоне земли. — Маркус, Инсен, — позвал Тони по их частному каналу. — Следуйте за мной. Оставайтесь в стелсе. Давайте доберемся домой, пока это не стало еще более сложным. — Принято, — сказал Маркус, уже корректируя курс. Они летели в тишине следующие три часа, пересекая Тихий океан в радиомолчании, три невидимых призрака, скользящих через международное воздушное пространство, словно их там никогда и не было. Позади них, знал Маркус, ВВС будут лихорадочно пытаться объяснить, что произошло. Роудс будет на совещаниях, поджариваемый начальством, которое не верит его истории. Пилот, которого спасли, будет давать интервью, описывая металлического человека, вырвавшего его с неба. И мир начнет гадать, что именно только что произошло над Ближним Востоком. Они приземлились в мастерской Тони сразу после полуночи по калифорнийскому времени, измученные и работающие на парах — и буквально, и фигурально. Дуговые реакторы костюмов были на 15% мощности, прожегши огромные объемы энергии во время полета и боя. Ноги Маркуса ощущались ватными, когда броня разбиралась вокруг него, деталь за деталью возвращаясь в хранилище. — Джарвис, — устало сказал Тони, — пожалуйста, скажи мне, что за нами не следили. — Никаких признаков преследования, сэр. Однако я мониторю значительный трафик военных коммуникаций. Инцидент классифицирован как несчастный случай на учениях. — Несчастный случай на учениях? — повторил Инсен, не веря. — Они говорят, что F-22 просто случайно разбился? — Во время рутинного упражнения, — подтвердил Джарвис. — Согласно официальному отчету, механический отказ, вызванный маневрами с высокой нагрузкой. Пилот успешно катапультировался и раскрыл парашют без травм. Никакого упоминания необычных летательных аппаратов или летающих бронированных костюмов. Маркус привалился к верстаку, чувствуя, как адреналин наконец отпускает. — Роудс реально прикрыл нас. — Он хороший друг, — тихо сказал Тони. — Даже когда я превращаю его жизнь в ад. — Он снял последнюю часть брони — нагрудную пластину, открывая дуговой реактор, все еще светящийся под футболкой. — Что я определенно сделал сегодня. — Мы спасли жизни, — заметил Инсен. — Гульмира в безопасности. Террористы ушли. Это должно чего-то стоить. — Стоит, — согласился Тони. — Но это также означает, что мы теперь у всех на радаре — фигурально выражаясь. Военные США знают, что там что-то есть. Другие спецслужбы перехватили переговоры. И Обадайя... — Он замолчал, нахмурившись. — Что насчет Обадайи? — спросил Маркус. — Он умен. Безжалостен. Он тоже услышит об этом и начнет соединять точки. Три неизвестных летательных аппарата над Афганистаном, уничтожающие ячейки террористов, конкретно нацеленные на оружие «Старк Индастриз»? — Тони покачал головой. — Он поймет, что это был я. Или по крайней мере заподозрит. — Так что нам делать? Тони помолчал мгновение, глядя на три пустые стойки для брони, где всего несколько часов назад стояли костюмы Марк III. Когда он заговорил, голос его был твердым. — Мы продолжаем. Мы продолжаем помогать людям. И мы разберемся со всем, что придет следом, когда оно придет. — Он посмотрел на Маркуса и Инсена, выдавил усталую улыбку. — Но, может быть, в следующий раз мы избежим того, чтобы бесить ВВС. — Хороший план, — согласился Маркус. Их прервал звонок телефона Тони — защищенная линия, к которой имели доступ лишь несколько человек. Тони глянул на экран и поморщился. — Роудс? — догадался Инсен. — Роудс, — подтвердил Тони. Он ответил, поставив на громкую связь. — Эй, приятель, насчет сегодня... — ТОНИ СТАРК, ТЫ БЕЗУМНЫЙ УБЛЮДОК, — голос Роудса взорвался из динамика, достаточно громко, чтобы заставить всех троих поморщиться. — ТЫ ХОТЬ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, ЧЕРЕЗ ЧТО Я ТОЛЬКО ЧТО ПРОШЕЛ? — Э-э... — Я ТОЛЬКО ЧТО ПРОВЕЛ ШЕСТЬ ЧАСОВ НА НЕПРЕРЫВНЫХ СОВЕЩАНИЯХ С ГЕНЕРАЛАМИ, КОТОРЫЕ ХОТЕЛИ ПОДНЯТЬ КАЖДЫЙ ИСТРЕБИТЕЛЬ, ЧТО У НАС ЕСТЬ, ЧТОБЫ ВЫСЛЕДИТЬ «НЕОПОЗНАННОГО ВРАГА». МНЕ ПРИШЛОСЬ УБЕЖДАТЬ ИХ, ЧТО ЭТО БЫЛА НЕИСПРАВНОСТЬ НА УЧЕНИЯХ. НЕИСПРАВНОСТЬ НА УЧЕНИЯХ, ТОНИ! — И они купились? — с надеждой спросил Тони. — ЕДВА! И знаешь, в чем соль? Мне пришлось санкционировать оплату нового F-22 из бюджета на обучение. Ты знаешь, сколько стоит F-22? — Эм... много? — 150 МИЛЛИОНОВ ДОЛЛАРОВ, ТОНИ. СТО ПЯТЬДЕСЯТ МИЛЛИОНОВ ДОЛЛАРОВ. — Я... выпишу тебе чек? Повисла долгая, опасная тишина. — Ты НЕ БУДЕШЬ выписывать мне чек, — сказал Роудс, голос внезапно стал очень тихим и очень контролируемым. — Ты никогда никому не скажешь об этом. Ты не полетишь на этой штуке никуда вблизи военных операций США снова, не согласовав это со мной. И если мне когда-либо — КОГДА-ЛИБО — придется прикрывать твою задницу вот так снова, я лично прослежу, чтобы эта броня оказалась в очень глубокой, очень секретной яме где-то в Неваде. Мы поняли друг друга? — Кристально, — кротко сказал Тони. — Хорошо. А теперь иди спать. И Тони? — Да? — Я рад, что ты в порядке. Ты идиот, но ты мой идиот. — Пауза. — Что ты вообще там делал? — Спасал жизни, — просто сказал Тони. — Уничтожал оружие, которое использовалось, чтобы вредить людям. Исправлял вещи. Еще одна пауза, дольше на этот раз. — Да, — сказал наконец Роудс, что-то мягкое появилось в его голосе. — Да, я так и понял. Просто... будь осторожен, ладно? Следующий пилот может не промахнуться. — Я постараюсь. Связь прервалась. Тони положил телефон и посмотрел на Маркуса и Инсена. — Ну. Могло быть хуже. — Он хороший друг, — заметил Маркус. — Лучший, — согласился Тони. — Даже если я и должен ему 150 миллионов. — Он потянулся, суставы хрустнули. — Ладно, джентльмены. Не знаю, как вы, а я измотан, все болит, и мне отчаянно нужен душ и часов двенадцать сна. Нормально обсудим все завтра. — Звучит хорошо, — сказал Инсен, уже направляясь к лестнице. Маркус задержался, глядя на стойки для брони, вспоминая вес костюма, силу, которую он давал, чувство, что ты реально что-то меняешь. И под всем этим — память о лице бородатого охранника, когда Маркус уходил, оставляя его на милость людей, которых он терроризировал. — Ты в порядке? — тихо спросил Тони. Маркус посмотрел на него. — Ты когда-нибудь задумываешься, правильно ли мы поступаем? Летая в этих костюмах, беря правосудие в свои руки? — Каждый день, — признал Тони. — Но потом я думаю о родном городе Инсена. Обо всех этих людях, которые были бы мертвы или порабощены, если бы мы не действовали. И я думаю... может, это не идеально. Может, мы совершаем ошибки. Но это лучше, чем ничего не делать. — Даже если люди умирают из-за этих ошибок? Выражение лица Тони стало серьезным. — Что случилось в Гульмире? Маркус заколебался, затем покачал головой. — Ничего. Просто... устал. Как ты и сказал. Тони не выглядел убежденным, но не стал давить. — Отдохни, Маркус. Завтра разберемся. Маркус кивнул и направился наверх, но сон долго не шел. Каждый раз, закрывая глаза, он видел лицо бородатого охранника. Слышал, как собирается толпа. Делал выбор улететь. Он говорил себе, что это справедливость. Что человек заслужил то, что получил. Что люди Гульмиры имели право на свою месть после всего, что вынесли. Но, лежа в темноте, Маркус не мог избавиться от чувства, что где-то перешел черту. И, перейдя ее однажды, сможет ли он когда-нибудь вернуться? На следующее утро Маркус проснулся от жужжания телефона. Полусонный, он схватил его и прищурился на экран. Новостные оповещения. Десятки. ВВС ПОДТВЕРЖДАЮТ КРУШЕНИЕ F-22 ВО ВРЕМЯ УЧЕНИЙ ПИЛОТ В БЕЗОПАСНОСТИ ПОСЛЕ ЭКСТРЕННОГО КАТАПУЛЬТИРОВАНИЯ ПОДНЯТЫ ВОПРОСЫ О ПРОТОКОЛАХ БЕЗОПАСНОСТИ ИСТРЕБИТЕЛЕЙ ПЕНТАГОН: ПОЛНОЕ РАССЛЕДОВАНИЕ НАЧАТО Маркус пролистал их, видя, как официальная история обретает форму в реальном времени. Роудс был тщателен — каждое новостное издание транслировало один и тот же нарратив, скормленный им военной пресс-службой. Рутинные учения. Механический отказ. Успешное катапультирование. Расходитесь, здесь не на что смотреть. Но между строк, в комментариях и на форумах конспирологов, Маркус видел, как просачивается правда. Сообщения очевидцев с земли. Размытые кадры с мобильных телефонов чего-то красно-золотого в небе. Вопросы о том, почему учения проводились над Пакистаном. Секрет не будет держаться вечно. Может, и не должен. Он нашел Тони и Инсена в гостиной, смотрящих новости. На экране Роудс стоял за трибуной, выглядя профессионально и собранно, зачитывая официальное заявление комнате, полной репортеров. — Во время рутинных учений вчера F-22 Раптор испытал механические трудности в результате маневров с высокой нагрузкой, — говорил Роудс, голос ровный и авторитетный. — Пилот успешно катапультировался и раскрыл парашют без травм. Самолет был потерян. — Полковник Роудс, можете прокомментировать сообщения о необычных летательных аппаратах в районе? — выкрикнул один репортер. — Все воздушные суда в регионе были учтены и идентифицированы, — гладко ответил Роудс. — Это был чисто механический отказ. — А как насчет свидетельств очевидцев о летающем человеке... — Никаких достоверных доказательств не подтверждают эти заявления. В районе была плохая видимость и сильный ветер. Визуальные феномены обычны в таких условиях. Маркус фыркнул. — Летающий человек. Если бы они только знали. — Они узнают в конце концов, — сказал Тони, не отрываясь от экрана. — Это был предупредительный выстрел. В следующий раз нам так не повезет. — Так что нам делать? — Мы готовимся, — просто сказал Тони. — Мы улучшаем костюмы. Добавляем лучшие стелс-возможности. Лучше координируемся с Роудсом, чтобы случайно не начать Третью мировую. — Он наконец посмотрел на Маркуса и Инсена. — И мы приводим нашу историю в порядок. Потому что когда это выйдет наружу — а это выйдет, — мы должны быть готовы. На экране пресс-конференция завершилась, репортеры все еще выкрикивали вопросы, пока Роудс покидал подиум. Ведущие новостей немедленно начали спекулировать, приглашая военных аналитиков обсудить, как может выглядеть механический отказ, есть ли у F-22 системные проблемы, стоит ли налогоплательщикам беспокоиться о безопасности их истребителей за 150 миллионов долларов. Никто из них не упомянул реальную историю. Правду, которая была там, прячась в секретных брифингах и зашифрованных коммуникациях. Правду о том, что кто-то где-то только что изменил правила игры. — Множественные стороны проявляют интерес, — внезапно объявил Джарвис. — Я обнаруживаю необычный сетевой трафик от нескольких разведывательных агентств. ЦРУ, АНБ, РУМО и нескольких, которые я не могу идентифицировать. Они получают доступ ко всем доступным данным об инциденте. — Они расследуют, — сказал Маркус. — Конечно расследуют, — ответил Тони. — Три неизвестных летательных аппарата появляются над зоной боевых действий, уничтожают операции террористов точечными ударами, а затем исчезают. Это именно то, что возбуждает спецслужбы. — Он сделал паузу. — И не только наши. Готов поспорить, Китай, Россия и полдюжины других стран тоже присматриваются к этому. ***​ Где-то в Афганистане Обадайя Стейн осторожно ступал по руинам оплота «Десяти колец», его дорогие туфли хрустели по обломкам и стреляным гильзам. Место было катастрофой — выгоревшие здания, уничтоженное оборудование, тела все еще собирали те, у кого хватало на это желудка. Но он был здесь не ради тел. — Сюда, мистер Стейн, — сказал Раза, ведя его к крытой зоне, где были аккуратно расставлены несколько ящиков. — Все, что мы восстановили. Обадайя подошел к ящикам как человек, подходящий к зарытому сокровищу. Потому что в каком-то смысле так оно и было. Сокровище, не имеющее цены. Технология, которая могла изменить все. Он открыл первый ящик и улыбнулся. Внутри, частично разрушенные, но все еще узнаваемые, лежали части Марк I. Шлем, треснувший и помятый, но целый. Секции нагрудной пластины. Крепление дугового реактора, все еще носящее следы нагара с того момента, когда Тони использовал его для побега. — Вы должны были убить его, — мягко сказал Обадайя, не глядя на Разу. — Наш предыдущий лидер потерпел неудачу, — осторожно ответил Раза. — Я преуспел там, где он не смог, — я восстановил технологию. — Так и есть. — Обадайя поднял шлем, вертя его в руках, изучая сварные швы, инженерию, чистую дерзость дизайна. Тони построил это в пещере. Из мусора. Под давлением. Что мог бы построить Обадайя с нормальными ресурсами? С временем? С командой инженеров, работающих круглосуточно? — Я заберу все это, — сказал Обадайя. — И я заплачу вашу цену. Оружие, деньги, все что нужно. — Нам нужно достаточно, чтобы отстроиться, — сказал Раза. — Железный Солдат уничтожил всё. Наших бойцов, наше оружие, нашу крепость — все исчезло. — Железный Солдат? — Обадайя резко поднял голову. — Так их называют местные. Три солдата в железной броне, которые упали с неба, как ангелы мщения. — Выражение лица Разы было кислым. — Они уничтожили всё. Убили или разогнали наших бойцов. Сожгли наше оружие. Один из них... — Он замолчал. — Один из них вытащил Ахмеда сквозь стену голыми руками. Оставил его на милость местных. — Трое, — медленно повторил Обадайя. Его разум уже работал, соединяя точки. Три неизвестных летательных аппарата над Афганистаном. Три солдата в броне. Технология Тони Старка, умноженная. Он знал, что Тони что-то построил. Один только дуговой реактор доказывал это. Но это? Это было за гранью того, что представлял себе Обадайя. Тони не просто построил оружие. Он построил армию. — Грузите это в мой самолет, — приказал Обадайя. — Всё. И держи рот на замке о том, что видел. Если я услышу об этом от кого-то еще, наша сделка расторгнута, и ты не получишь ничего. — Понял, мистер Стейн. Обадайя наблюдал, как ящики грузят в грузовики, его разум уже прорабатывал последствия. У Тони есть костюмы. Технология. Возможность действовать где угодно в мире безнаказанно. Но Тони также предсказуем. Эмоционален. Сентиментален. Обадайя не был ни одним из этого. И теперь у него были чертежи — буквально написанные в стали и схемах — того, как построить свой собственный. Он достал телефон и сделал звонок. — Это я, — сказал он, когда соединение установилось. — Собери инженерную команду. Мне плевать, над чем они работают, сними их с задач. И найди мне каждого специалиста, который у нас есть, понимающего передовую робототехнику и энергосистемы. Я хочу их в мастерской к завтрашнему дню. Пауза, пока человек на другом конце отвечал. — Что я строю? — Обадайя улыбнулся, глядя на ящики. — Что-то, что изменит всё. Просто сделай это. Он повесил трубку и бросил последний взгляд на опустошенную крепость. Тони думал, что победил. Думал, что спас положение и улетел в закат, как какой-то герой. Но игра только начиналась. И в этот раз Обадайя убедится, что он выйдет победителем.