— Ладно, — сказал Тони, стоя посреди своей мастерской с репульсорными модулями на руках и ногах, но без полной брони. — Посмотрим, что эти детки могут.
Маркус и Инсен стояли на безопасном расстоянии, оба держали огнетушители, потому что научились, что быть готовым к экспериментам Тони Старка — это просто здравый смысл.
— Начните с десяти процентов тяги, — посоветовал Джарвис через динамики мастерской. — Ручные репульсоры сначала, затем...
Тони не стал ждать остальных инструкций.
Он активировал ручные репульсоры на мощности, которая определенно превышала десять процентов.
Репульсоры в его ладонях вспыхнули с характерным звуком вуум, и Тони взмыл вверх, как ракета...
...прямо в потолок.
БАБАХ!
Он ударился о бетон достаточно сильно, чтобы тот треснул, отскочил, дико размахивая руками в попытке контролировать спуск, и врезался в свой верстак по пути вниз. Инструменты разлетелись. Что-то дорого звучащее разбилось. Тони оказался на спине на полу мастерской, постанывая.
— Ау.
Маркус не смог сдержаться. Он расхохотался.
— О, чувак, — просипел он, сгибаясь пополам. — Это было... это было прекрасно. Джарвис, скажи мне, что ты записал это на видео.
— Несколько ракурсов, сэр, — ответил Джарвис, и если ИИ мог звучать веселым, он именно так и звучал.
— Предатель, — пробормотал Тони, поднимаясь на ноги и проверяя репульсорные перчатки на предмет повреждений. — Это была проблема калибровки. Абсолютно ожидаемо. Часть процесса тестирования.
— Ты ударился о потолок так сильно, что оставил вмятину, — заметил Инсен, ухмыляясь. — Как голова?
— Нормально. Пол смягчил падение.
— Это не так работает в физике.
— В моей мастерской — так.
Тони отряхнулся, отрегулировал настройки мощности на репульсорах и попробовал снова.
И снова.
И снова.
В течение следующих двух часов Маркус и Инсен наблюдали, как Тони Старк учится летать методом проб и ошибок. В основном ошибок. Человек врезался в стены, опрокидывал оборудование, поджег занавеску в какой-то момент (вот зачем огнетушители) и нанес ущерба собственности, вероятно, не меньше чем на пятьдесят тысяч долларов.
Но медленно, постепенно у него начало получаться.
Импульсы тяги стали более контролируемыми. Приземления стали менее катастрофичными. Тони начал зависать на месте, корректируя положение мелкими движениями, изучая, как репульсоры реагируют на вес его тела и движения.
— Это как учиться балансировать на велосипеде, — сказал Тони, вися в трех футах над землей с широко расставленными для стабильности руками. — Только велосипед может летать и убьет тебя, если ты облажаешься.
— Точь-в-точь как велосипед, значит, — сухо заметил Маркус.
К концу сессии Тони действительно делал это — плавно зависал, двигался вперед и назад, выполнял контролируемые повороты, ничего не разрушая. Его форма была неуклюжей, движения дергаными, но он летал.
— Да! — закричал Тони, ударив кулаком воздух, и тут же вышел из-под контроля. Он врезался в полку с запчастями, отправив компоненты каскадом на пол. — Ладно, над победными маневрами еще работаю.
Маркус медленно поаплодировал.
— Прекрасное приземление. Судьи будут в восторге.
— Заткнись.
— Истинно грациозно. Как лебедь в припадке.
— Я кину в тебя гаечный ключ.
— Сначала поймай меня. А учитывая твой контроль полета... — Маркус обвел жестом разгром вокруг них.
Тони показал ему средний палец, ухмыляясь, и начал собирать беспорядок.
Как только он освоил базовое управление полетом, Тони перешел к полному костюму.
Марк II был прекрасен в своей простоте — гладкий серебристый металл, никаких излишеств, чистая инженерная элегантность. Когда костюм собрался вокруг тела Тони, каждая деталь встала на место с пневматической точностью, Маркус почувствовал то же благоговение, что и при сборке Марк I.
Вот оно, — подумал он. — Вот рождение Железного Человека.
Тони стоял в полной броне, проверяя суставы, сгибая пальцы в перчатках, вращая головой, чтобы проверить диапазон движения шлема. Дуговой реактор светился синим в его груди, энергия текла через костюм, как кровь по венам.
— Как я выгляжу? — Голос Тони прозвучал через внешние динамики костюма, слегка искаженный, но узнаваемый.
— Как очень дорогой гроб, — ответил Маркус.
— Ты худший хайпмен в истории.
— Я реалист. Есть разница.
— Джарвис, запусти полную диагностику, — приказал Тони. — Я хочу проверить каждую систему перед реальным полетом.
— Запускаю диагностику, сэр, — подтвердил Джарвис. — Все системы функционируют в пределах нормальных параметров. Выход репульсоров оптимален. Стабилизаторы полета работают. Распределение энергии номинальное. Разрешение на взлет получено.
Тони кивнул, шлем придал жесту странно механическое качество. Затем он повернулся к выходу из мастерской — большим воротам, выходящим на подъездную дорожку, ведущую вниз от его особняка на скале в Малибу.
— Иногда, — сказал Тони, — нужно побежать, прежде чем научишься ходить.
— Это наоборот, — крикнул Инсен. — Поговорка звучит: научись ходить, прежде чем бегать.
— Я знаю, что сказал.
Затем Тони Старк, одетый в экспериментальный костюм силовой брони, который никогда не тестировался должным образом, выстрелил собой из мастерской в ночное небо.
Маркус и Инсен бросились к мониторам, наблюдая видеопоток с камер костюма Тони и внешних камер безопасности, отслеживающих его полет.
Первые несколько секунд это было великолепно.
Тони взмыл в воздух как ракета, репульсоры полыхали, летные системы костюма работали именно так, как было задумано. Он миновал особняк, пронесся над краем утеса и поднялся выше над Тихим океаном. Вид с камеры шлема захватывал дух — Малибу ночью, огни города расстилаются как драгоценный гобелен, темная вода внизу отражает луну.
— Я лечу! — Голос Тони прорвался через динамики, наполненный чистой радостью. — Срань господня, я реально лечу! Маркус, Инсен, вы, парни, видите это, да?
— Мы видим, — подтвердил Маркус, не в силах сдержать улыбку вопреки себе.
— Это невероятно! Это... Мне нужно выше. Посмотреть, как высоко эта штука может забраться.
— Тони, может, тебе стоит... — начал Инсен.
Но Тони уже набирал высоту, ускоряясь вверх, толкая Марк II к пределам.
Альтиметр на экране быстро тикал вверх. Пять тысяч футов. Десять тысяч. Пятнадцать тысяч.
— Сэр, — сказал Джарвис тоном, в котором звучали нотки беспокойства, — я должен посоветовать осторожность. Костюм не тестировался на большой высоте. Температура на...
— Все будет нормально, Джарвис, — перебил Тони. — Просто быстрый тест. Хочу посмотреть, сможем ли мы побить рекорд высоты SR-71. Как круто это было бы?
Двадцать тысяч футов. Двадцать пять тысяч.
Показания наружной температуры упали. Сорок градусов. Тридцать. Двадцать.
— Тони, может, тебе стоит спуститься, — сказал Маркус в микрофон. Он знал, что будет дальше — он видел фильм, — но наблюдать это в реальном времени все равно было нервно.
Тридцать тысяч футов.
Десять градусов.
Ноль.
— Сэр, костюм испытывает температурный стресс, — предупредил Джарвис. — Температура падает ниже...
КРАК.
Звук был слышен даже через аудиоканал — лед формировался на внешней обшивке костюма, расползаясь по металлической поверхности кристаллическими венами.
— Что это было? — Голос Тони потерял радость, сменившуюся тревогой.
— Образование льда на внешнем корпусе, — доложил Джарвис. — Системы питания скомпрометированы. Управление полетом деградирует. Сэр, вам нужно немедленно снижаться...
Видеопотоки оборвались.
Все. Одновременно.
Мониторы почернели. Аудио умерло.
Три ужасные секунды в мастерской не было ничего, кроме тишины.
— Джарвис? — позвал Маркус. — Что происходит? Где Тони?
Нет ответа.
— ДЖАРВИС!
Ничего.
ИИ был оффлайн. А Тони был на высоте тридцати тысяч футов в костюме, который только что промерз насквозь.
Усиленный мозг Маркуса проводил расчеты с молниеносной скоростью. Предельная скорость падения. Время до удара. Расстояние до земли. У него может быть сорок секунд, прежде чем он врежется в океан на предельной скорости, и костюм станет его могилой...
— Мы должны... — начал Инсен с бледным лицом.
Затем экраны мигнули, возвращаясь к жизни.
Видеопоток показывал вращающийся хаос — небо, океан, небо, океан, беспорядочное падение. Рваное дыхание Тони прорывалось через аудио, резкое и паническое. Альтиметр падал быстро. Двадцать пять тысяч футов. Двадцать тысяч.
— Давай, давай, — бормотал Тони, голос сжат страхом. — Ручное управление. Давай, ты кусок...
КРАК.
Другой звук на этот раз. Звук разбивающегося льда, когда Тони физически двигался внутри замерзшего костюма, заставляя суставы освободиться.
Вращение замедлилось. Стабилизировалось.
Пятнадцать тысяч футов.
Репульсоры, заикаясь, вернулись к жизни, синее пламя чихнуло, схватилось, удержалось.
Десять тысяч футов.
Тони выровнялся, костюм снова реагировал на команды, системы полета онлайн.
Пять тысяч футов.
Он снова летел, трясущийся, но контролируемый, заворачивая обратно к Малибу.
Маркус выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание.
— Это было слишком близко, — сказал Инсен, руки его слегка дрожали.
— Ага, — согласился Маркус.
— Сэр, — Джарвис вернулся в онлайн, тон спокойный как всегда, — я рекомендую немедленное возвращение на базу и полную системную диагностику. Проблема обледенения должна быть решена до любых будущих попыток высотных полетов.
— Да ладно, — ответил Тони, голос все еще дрожал, но набирал силу. — Делаю пометку: большая высота — плохо. Уровень моря — хорошо. Понял.
Он летел обратно к особняку, медленнее теперь, осторожнее. Маркус мог видеть его через окно — серебряная фигура на фоне ночного неба, репульсоры светятся синим, выглядя как ожившая научная фантастика.
— Захожу на посадку, — объявил Тони. — Наверное, стоило больше практиковать приземления. Может получиться грязно.
— Может? — пробормотал Маркус.
Получилось грязно.
Тони зашел слишком быстро и под неправильным углом. Он попытался скорректировать, перекомпенсировал и в итоге проломил световой люк в гостиной вместо того, чтобы сесть на дорожку.
Стекло взорвалось внутрь. Тони проломил потолок, пролетел через второй этаж, где была его спальня, и наконец остановился в гараже в куче деталей брони и обломков.
КРАШ. БУМ. ДЗЫНЬ.
Затем тишина.
Маркус и Инсен побежали наверх, чтобы найти Тони лежащим плашмя на полу гаража, окруженным битым стеклом и кусками потолка. Марк II был поцарапан и помят, но в основном цел. Шлем Тони втянулся, открывая лицо — порезанное, в синяках и с самой широкой ухмылкой, которую Маркус когда-либо видел.
— Вы видели это? — сказал Тони. — Я летал!
— Ты разбился, — поправил Маркус.
— Сначала я летал, потом я разбился. Важное различие.
— Ты почти умер.
— Но не умер же! И теперь мы знаем, что костюму нужна лучшая изоляция и системы антиобледенения. Это ценные данные!
Одна из механических рук мастерской подкатилась и начала поливать Тони из огнетушителя, покрывая его белой пеной.
— Джарвис, какого хрена?
— Вы показывали незначительные тепловые сигнатуры от ожогов трением, сэр, — объяснил Джарвис. — Я счел благоразумным...
— Я в порядке! Хватит поливать меня!
— Как пожелаете, сэр.
Механическая рука отступила, оставив Тони покрытым пеной и выглядящим глубоко оскорбленным.
Маркус и Инсен переглянулись и одновременно расхохотались.
— Это не смешно, — проворчал Тони, пытаясь стереть пену с лица.
— Это чрезвычайно смешно, — выдавил Маркус сквозь смех.
— Я разберу эту руку при первой же возможности.
— Ты говоришь это каждый раз.
— В этот раз я серьезно.
Но он тоже ухмылялся, потому что, несмотря на крушение, несмотря на почти смертельный опыт, несмотря ни на что — он летал. Он построил костюм, который может летать, и он сделал это сам, и это работало.
Это стоило небольшого количества пены в лицо.
Пока Тони тестировал Марк II и учился летать, другие силы двигались в тенях.
***
Афганистан — Лагерь «Десяти колец»
Бородатый мужчина, который когда-то служил под началом Разы, шел через пустыню, его оставшиеся бойцы рассыпались в поисковом порядке. Три дня поисков. Три дня прочесывания пустоши, где разбился Тони Старк.
И наконец они нашли это.
Марк I.
Или то, что от него осталось.
Разбросанный в радиусе полумили, частично засыпанный песком, разграбленный местными племенами, но все еще в основном целый. Шлем. Нагрудная пластина с креплением для дугового реактора. Части рук и ног. Даже некоторые внутренние механизмы.
Обновлено: 21.01.2026