— Ну, — сказал Тони, ухмыляясь Маркусу и Инсену так, словно он только что не обрушил цену акций собственной компании. — Как я выступил?
— Ты сделал кое-что очень значимое, — тепло сказал Инсен, сжимая плечо Тони.
Маркус, однако, нахмурился.
— Тебе следовало сказать мне раньше.
Тони моргнул.
— Сказать что?
— Что ты собираешься сделать это сегодня, — сказал Маркус. — Я мог бы сколотить состояние, играя на понижение акций «Старк Индастриз». А так ты только что сделал каждого капиталиста-стервятника в Америке очень богатым, позволив им шортить твои акции без предупреждения.
Ухмылка сползла с лица Тони.
— Погоди. Блять. Ты прав.
— Конечно, я прав, — сказал Маркус. — Ты только что объявил, что Apple прекращает производство iPhone, только это оружие вместо телефонов. Твои акции рухнут. И все те хедж-фонды и шорт-селлеры, которые ставили против тебя? Они заработают миллиарды на твоем моральном прозрении.
Выражение лица Тони сменилось с огорченного на расчетливое примерно за три секунды. Он схватил Пеппер за руку.
— Пеппер, мне нужно, чтобы ты позвонила нашим финансистам. Прямо сейчас. Я хочу, чтобы мы шортили собственные акции до открытия рынка завтра.
Пеппер уставилась на него.
— Ты хочешь... нажиться на уничтожении стоимости собственной компании?
— Я хочу удержать прибыль от попадания к стервятникам, которые этого не заслуживают, — поправил Тони. — Мы все равно потеряем стоимость. С таким же успехом можно оставить деньги внутри. А когда мы переключимся на чистую энергию с дуговым реактором, акции все равно пойдут вверх. Мы вернем все и даже больше.
Он повернулся обратно к Маркусу с неохотной улыбкой.
— Ладно, хорошо. Дельное замечание. Но комиссию за идею ты не получишь.
— И не ожидал, — ответил Маркус. — Просто раздражен, что сам не подумал об этом раньше. Мог бы быть богатым.
— Ты помог спасти мою жизнь, и я дал тебе пятьдесят кусков кредита, — заметил Тони. — Думаю, у тебя все неплохо.
— Справедливо.
Группа начала двигаться к выходу, пытаясь сбежать до того, как медиа-скрам запрет их. Колсон попытался подойти снова, но был заблокирован охраной. Маркус поймал его взгляд еще раз, когда они уходили, — еще один из тех оценивающих взглядов, обещающих, что это не конец.
Придется быть осторожным, — подумал Маркус. — Щ.И.Т. теперь будет следить за мной в оба.
Но это была проблема на потом. Прямо сейчас у них были другие вещи, на которых стоило сосредоточиться.
***
Особняк Старка, Малибу — Пять дней спустя
Операция по замене дугового реактора прошла гладко. Слишком гладко, на самом деле, учитывая, что они делали это в подвальной мастерской Тони, а не в нормальном медицинском учреждении.
Но таков уж Тони Старк. Зачем ехать в больницу, когда у тебя есть гениальный физик и таинственный человек с твердыми руками, который помогал тебе выжить три месяца?
Маркус работал с клинической точностью, отсоединяя старый реактор — грубое, но функциональное устройство, которое они построили в пещере, — пока Инсен следил за показателями Тони и давал медицинские советы. Пеппер наблюдала с расстояния, выглядя слегка больной, но отказываясь уходить.
— Это безумие, — бормотала она. — Ты должен быть в больнице. С настоящими врачами. И стерильным оборудованием. И...
— Маркус и Инсен — настоящие врачи, — сказал Тони, удивительно спокойный для человека, которому вскрывают грудь в подвале. — Ну, Инсен — да. Маркус просто очень хорош в том, чтобы не давать мне умереть, что достаточно близко.
— Я быстро учусь, — добавил Маркус, осторожно извлекая старый реактор. Устройство вышло с мягким щелчком, и он поднял его к свету. Грубое. Уродливое. Но оно сохранило Тони жизнь, когда ничто другое не могло.
— Что ты собираешься делать со старым? — спросил Инсен, пока Маркус устанавливал новый реактор на место — более гладкий, более эффективный, светящийся тем самым характерным голубым светом.
— Выброшу, — немедленно сказал Тони. — Или разобью. Плевать. Эта штука напоминает мне о пещере. Плохие воспоминания. Не нужно, чтобы она захламляла мою мастерскую.
Маркус уловил выражение лица Пеппер — что-то мягкое и сентиментальное — и у него возникла идея.
— Вообще-то, — сказал он, передавая старый реактор Пеппер, — я думаю, вам стоит сохранить это, мисс Поттс.
Пеппер моргнула, удивленная.
— Что? Почему?
— Потому что однажды, — осторожно сказал Маркус, точно зная, что случится в будущем, — это может стать важным. Это доказательство того, что может сделать Тони, когда его прижали к стенке. Доказательство его гениальности. И доказательство, — он встретился глазами с Тони, — что он может измениться. Что он может быть лучше, чем был.
Что-то промелькнуло на лице Тони. Понимание, может быть. Или признание того, что Маркус прав.
— Ладно, — буркнул Тони. — Пеппер может забрать его. Но я не хочу его видеть. Положи куда-нибудь, где я об него не споткнусь.
— Я хорошо о нем позабочусь, — пообещала Пеппер, сжимая реактор так, словно он был сделан из чистого золота, а не из палладия и меди.
Маркус знал, что она так и сделает. И он знал, что в будущем, когда жизнь Тони снова будет на кону, этот старый реактор спасет его.
Таймлайн сохранен, — с удовлетворением подумал Маркус. — Еще одна галочка в списке.
Как только операция была завершена и Тони восстанавливался с новым реактором, ровно гудящим в груди, началась настоящая работа.
— Джентльмены, — объявил Тони, вставая и потягиваясь с энергией человека, который только что перенес серьезную операцию и ему плевать. — Давайте построим что-нибудь потрясающее.
Он подошел к своему главному верстаку — гладкой, современной поверхности, которая загорелась от его прикосновения, голографические интерфейсы ожили в воздухе. Джарвис, ИИ-ассистент Тони, активировался с мягким британским акцентом, который Маркус раньше слышал только в кино.
— С возвращением, сэр, — сказал Джарвис. — Мне загрузить ваши предыдущие проекты?
— Начни с чистого листа, Джарвис, — ответил Тони, пальцы уже бегали по голографическим дисплеям, вытаскивая схемы и спецификации материалов. — Новый проект. Назови его Марк II.
Маркус и Инсен переглянулись. Они оба знали, что это значит.
Железный Человек рождался.
В течение следующих нескольких дней Маркус получил место в первом ряду на шоу гения Тони Старка в действии.
Этот человек был стихией, когда был сфокусирован. Он работал по восемнадцать часов в сутки, на топливе из кофе и вдохновения, проектируя каждый компонент Марк II с одержимым вниманием к деталям. Голографические проекции заполняли мастерскую — полномасштабные модели частей брони, которыми Тони мог манипулировать руками, вращая их, приближая точки напряжения, запуская симуляции.
Джарвис был замечательным. ИИ не просто выполнял приказы — он предвосхищал нужды, проводил расчеты в фоновом режиме, отмечал потенциальные проблемы до того, как они становились проблемами. Это был тот вид искусственного интеллекта, который не должен существовать в реальном мире, тот вид, который заставил бы каждого компьютерного ученого на Земле рыдать от зависти.
Черная технология, — думал Маркус, наблюдая, как Джарвис координирует трех разных производственных роботов одновременно. — Чистая марвеловская комиксная черная технология. В реальном мире с реальными технологиями это невозможно.
Но это происходило прямо перед ним.
У Тони был доступ к материалам, которых не должно существовать, — золото-титановые сплавы с невозможным соотношением прочности к весу, микроактуаторы, способные поднимать в десять раз больше положенного, энергосистемы, нарушающие термодинамику креативными способами. Его производственное оборудование могло фрезеровать детали с допусками, измеряемыми в нанометрах.
Это было похоже на просмотр научно-фантастического фильма, только это было реальностью, и Маркус стоял посреди всего этого.
— Маркус, подай мне тот динамометрический ключ, — позвал Тони оттуда, где собирал привод ноги.
Маркус схватил инструмент и передал его.
— Ты знаешь, в нормальном мире это было бы невозможно.
— Хорошо, что мы живем не в нормальном мире, — ответил Тони, не отрываясь от работы. — Мы живем в мире, где миллиардеры-гении могут строить летающие костюмы в своих подвалах. Намного интереснее.
— Справедливо.
Инсен был меньше задействован руками, чем Маркус, его медицинская экспертиза не так хорошо переводилась в механическую инженерию, но он помогал где мог — приносил материалы, запускал диагностику, следил, чтобы Тони ел и пил, когда тот забывал поесть двенадцать часов подряд.
— Он одержим, — сказал Инсен Маркусу однажды вечером, наблюдая, как Тони работает в два часа ночи с маниакальной энергией человека, забывшего, что сон — это вещь, необходимая людям. — Никогда не видел никого настолько сфокусированным.
— Он пытается наверстать упущенное время, — ответил Маркус. — Три месяца в пещере, думая, что умрет. Теперь он свободен, и у него есть второй шанс. Он не собирается его тратить.
— Это то, что ты делаешь? — спросил Инсен, поворачиваясь к Маркусу. — Наверстываешь упущенное? Ты работаешь так же усердно, как и он.
Маркус пожал плечами.
— Я помогаю другу. Вот и все.
— Правда? — Глаза Инсена были острыми, видя слишком много, как всегда. — Потому что иногда я наблюдаю за тобой, Маркус, и ты не выглядишь как кто-то, помогающий другу. Ты выглядишь как кто-то, следующий сценарию. Словно ты точно знаешь, что должно произойти дальше.
Слишком проницателен, — подумал Маркус, сохраняя выражение лица нейтральным. — Нужно быть осторожнее.
— Ты выдумываешь, — легко сказал он. — Я просто парень, которому повезло выжить. Ничего более таинственного.
Инсен не выглядел убежденным, но Тони позвал на помощь, прежде чем он успел надавить.
Марк II медленно обретал форму в эти дни. Каждая деталь была произведением искусства — сборки ног с интегрированными репульсорами, наручи со стабилизаторами полета в ладонях, нагрудная часть, спроектированная для размещения дугового реактора и распределения энергии по костюму.
Тони тестировал каждый компонент одержимо. Выходная мощность репульсоров. Время отклика сервоприводов. Распределение веса. Структурная целостность под нагрузкой. Он доводил все до пределов, находя точки излома, затем переделывал, чтобы сделать сильнее.
Маркус наблюдал за всем этим со смесью благоговения и предвкушения. Это была история. Рождение Железного Человека. И он был прямо здесь, видя, как это происходит, помогая этому случиться.
— Летные испытания завтра, — объявил Тони на седьмой день, с удовлетворением глядя на завершенную броню. — Джарвис, запусти финальную диагностику всех систем.
— Все системы функционируют в пределах нормальных параметров, сэр, — доложил Джарвис. — Хотя я чувствую себя обязанным напомнить вам, что вы еще не тестировали полные летные возможности костюма в контролируемой среде.
— Для этого и существует завтра, — весело сказал Тони. — Контролируемое тестирование. Или, возможно, зрелищное падение. В любом случае, будет захватывающе.
Он повернулся к Маркусу и Инсену, ухмыляясь как ребенок рождественским утром.
— Вам, парни, захочется это заснять, — сказал он. — Потому что это будет либо потрясающе, либо очень, очень смешно, когда я впечатаюсь в пол.
Маркус улыбнулся. Он знал, как это будет. Он видел фильм.
Завтра Тони Старк полетит впервые. И ничто больше не будет прежним.
— Не пропущу это ни за что на свете, — сказал Маркус.
И он имел это в виду.
Обновлено: 21.01.2026