Полет из Афганистана в Соединенные Штаты занял четырнадцать часов.
Маркус провел большую часть времени, глядя в иллюминатор военного транспорта, наблюдая, как облака прокручиваются внизу бесконечными белыми формациями. C-17 был шумным, неудобным и пах авиационным топливом и несвежим кофе. После двух месяцев в пещере это был рай.
Тони проспал первые восемь часов, вырубившись в откидном кресле с одеялом, которое кто-то раздобыл, тихо посапывая. Человек пережил пытки, плен, постройку брони, уничтожение базы террористов и падение с высоты двухсот футов. Его тело наконец сказало «хватит» и отключилось на принудительное техобслуживание.
Инсен дремал урывками, просыпаясь каждый час с видом человека, ожидающего обнаружить себя обратно в пещере. Каждый раз Маркус видел, как он осознает, где находится — в безопасности, на свободе, живой, — и видел, как напряжение уходит из его плеч, прежде чем он снова засыпал.
Роудс провел полет, координируя действия с различными военными и разведывательными агентствами по спутниковому телефону, его голос был постоянным низким бормотанием отчетов, дебрифингов и тщательно сформулированных ответов ни о чем. Маркус улавливал обрывки: «...трое гражданских извлечены... ситуация под контролем... полный отчет ожидается...»
Что до самого Маркуса? Он чувствовал... ничего. Все еще. Только тот же пустой холод там, где должны были быть эмоции.
Он сбежал из плена. Он выжил. Он завершил Фазу Один по обеспечению правильного хода таймлайна MCU. Тони Старк жив и станет Железным Человеком.
Он должен чувствовать что-то по этому поводу. Облегчение. Удовлетворение. Гордость. Что угодно.
Но не было ничего. Только клиническое осознание того, что цели достигнуты и нужно устанавливать новые.
Я сломан, — отстраненно подумал он. — Что-то фундаментальное во мне просто... исчезло.
Но сломанные инструменты все еще могут быть полезны. А у Маркуса была работа.
Где-то над Атлантикой Тони проснулся. Он сонно моргнул, оглядел интерьер грузового отсека и, казалось, на мгновение запутался, где находится. Затем память вернулась, и он откинулся на спинку сиденья с долгим выдохом.
— Мы реально выбрались, — сказал он никому конкретно. — Это не сон.
— Не сон, — подтвердил Маркус с другой стороны отсека. — Хотя если бы это был он, я бы попросил закуски получше.
Тони рассмеялся — на самом деле рассмеялся, — и что-то в Маркусе почти потеплело от этого звука. Почти.
— Когда приземлимся, — сказал Тони, — первое, что я сделаю, — закажу чизбургер. Американский чизбургер. Настоящий, а не то дерьмо, что они пытались подавать мне в столовых на базе за границей.
— Амбициозно, — сказал Инсен, тоже проснувшийся. — Я думал про душ, чистую одежду и кровать, сквозь которую не прощупываются камни.
— Тоже валидные приоритеты, — согласился Тони. Он посмотрел на Маркуса. — А что насчет тебя, Маркус? Что первое в твоей повестке свободы?
Маркус задумался.
— «Чтобы в меня не стреляли» звучит неплохо.
— Планку ставишь довольно низко, приятель.
— После последних двух месяцев? Низкие планки — это все, на что у меня есть энергия.
После этого они погрузились в комфортное молчание, то, которое приходит только после совместного выживания в чем-то ужасном. Роудс в конце концов присоединился к ним, закончив свои звонки, и они сыграли в карты потрепанной колодой, которую кто-то нашел в шкафчике. Ужасные игры — «Go Fish» и «Пьяница», — но это было занятие, что-то нормальное, а нормальность была именно тем, что им было нужно.
Когда самолет наконец коснулся полосы военного аэродрома в Нью-Джерси, Маркус почувствовал, как сработали шасси, и подумал: Фаза Два начинается сейчас.
***
Штаб-квартира «Старк Индастриз», Манхэттен
Пеппер Поттс была в середине проверки квартальных прогнозов, когда зазвонил телефон. Не мобильный — ее прямая линия, которая звонила только в случае настоящих ЧП или когда Тони вел себя особенно в стиле Тони.
Учитывая, что Тони пропал без вести два месяца и семнадцать дней, она существовала в состоянии едва сдерживаемой паники, поддерживая фасад компании, пока внутренне кричала.
Она схватила трубку.
— Да?
— Мисс Поттс. — Это был голос полковника Роудса, и он звучал усталым, но счастливым. — Я нашел его. Тони жив. Мы везем его домой.
У Пеппер поплыло перед глазами. Бумаги в руке спланировали на стол. Горло перехватило.
— Он... — Она не могла выдавить слова. — Он правда...?
— Он побит, он ворчит и уже жалуется на еду на базе, — сказал Роудс, и она могла слышать улыбку в его голосе. — Но он жив, Пеппер. Он едет домой.
Она разрыдалась прямо там, в офисе, не заботясь о туши, текущей по лицу, или о том, как ее тщательно поддерживаемое профессиональное самообладание рассыпалось вдребезги. Тони был жив. После месяцев кошмаров о похоронах и пустых гробах, о том, что она никогда больше его не увидит, о необходимости управлять его компанией без него — он был жив.
— Когда? — сумела выдавить она. — Когда он будет здесь?
— Приземляемся в JFK часов через шесть. Вы можете...?
— Я буду там, — немедленно сказала Пеппер. — Я все улажу. Просто... просто привезите его домой целым, Роудс.
— Уже сделано, мисс Поттс. Уже сделано.
Повесив трубку, Пеппер просидела так добрых пять минут, просто дыша, позволяя этому усвоиться. Затем она собралась с той железной дисциплиной, которая делала ее одним из самых способных исполнительных помощников в индустрии, вытерла лицо, поправила макияж и начала делать звонки.
Хэппи нужно подогнать машину. Охрану нужно скоординировать. Медиа нужно держать на расстоянии — о боже, СМИ сойдут с ума, когда новость просочится. Ей нужно подготовить заявление, назначить пресс-конференцию, скоординировать с пиарщиками...
Телефон зазвонил снова.
— Мисс Поттс, это Обадайя Стейн.
Спина Пеппер выпрямилась автоматически. Обадайя был деловым партнером Тони, формально его наставником и кем-то, кому Пеппер никогда до конца не доверяла, несмотря на его добродушный шарм. Было что-то в том, как он иногда смотрел на Тони, — как человек, подсчитывающий прибыли и убытки, а не видящий личность.
— Мистер Стейн. Вы слышали...?
— Что Тони жив? Да, мне только что звонили из Пентагона. — Его голос был теплым, радушным, довольным. Все как надо. Так почему инстинкты Пеппер вздыбились? — Чудесные новости. Просто чудесные. Я встречу вас в аэропорту, разумеется. Нам нужно скоординировать его возвращение, управлять нартивом в СМИ, успокоить совет директоров...
— Разумеется, — гладко сказала Пеппер, уже думая на три шага вперед. — Я занимаюсь логистикой.
— Отлично. Я всегда знал, что мы можем рассчитывать на вас, Пеппер. Увидимся в JFK.
После того как он повесил трубку, Пеппер долго смотрела на телефон, нахмурившись.
Что-то в голосе Обадайи было... не так. Чуть-чуть. Как актер, берущий правильные ноты, но не совсем их чувствующий.
Она отмахнулась от этого. Вероятно, просто паранойя после двух месяцев стресса. Обадайя был партнером отца Тони, помогал строить «Старк Индастриз». Конечно, он рад, что Тони жив.
И все же она сделала мысленную заметку присматривать за ним. Просто на всякий случай.
***
Офис Обадайи Стейна, «Старк Индастриз»
Обадайя повесил трубку и тут же смахнул рукой все со стола, отправив бумаги, ручки и кружку с кофе на пол.
— Блять!
Он стоял, тяжело дыша, сжав кулаки, ярость кипела в венах. Тони был жив. Эта некомпетентная банда идиотов-террористов не только не смогла убить его, они каким-то образом упустили его.
Месяцы планирования. Месяцы осторожных договоренностей с «Десятью кольцами». Идеальная возможность устранить Тони и получить полный контроль над «Старк Индастриз». Всё это — впустую.
И теперь Тони вернется, вероятно, травмированный и цепляющийся за него, нуждающийся в руководстве Обадайи больше, чем когда-либо. Что означало, что Обадайе придется играть поддерживающего наставника еще дольше, ожидая другой возможности, которая может никогда не прийти.
Он заставил себя дышать медленно, обуздать гнев. Контроль. Ему нужен контроль. Потеря самообладания ничего не даст.
Тони жив. Ладно. С этим все еще можно работать. Тони эмоционален, импульсивен, склонен к необдуманным решениям после своих испытаний. Обадайя может использовать это. Может направить его к ошибкам, к пиар-катастрофам, к передаче Обадайе большего контроля «ради блага компании».
А если Тони станет слишком большой проблемой? Что ж. Несчастные случаи происходят все время. Особенно с травмированными миллиардерами, у которых могут развиться проблемы с веществами после плена.
Обадайя разгладил галстук, поправил пиджак и нацепил свою лучшую теплую улыбку. Пора ехать встречать сына дорогого друга. Пора быть дядюшкой Оби, поддерживающим и озабоченным.
Пора планировать.
***
Трискелион, Вашингтон, округ Колумбия
Ник Фьюри посмотрел на отчет на своем столе и позволил себе маленькую, удовлетворенную улыбку.
— Тони Старк извлечен живым, — сказал он пустому офису. — Ну-ну. Это сделает вещи интересными.
Он снял трубку.
— Соедините меня с агентом Колсоном.
Мгновение спустя:
— Директор?
— Колсон, смена планов. Старк возвращается домой. Я хочу, чтобы ты был на самолете в Нью-Йорк в течение часа. Встреть его в JFK, если сможешь, но не дави. Дай ему устроиться, затем установи контакт в течение двадцати четырех часов.
— Понял, сэр. Какой подход?
— Мягкий. Он прошел через ад. Нам нужна информация о его плене, о том, как он сбежал, о любых... необычных обстоятельствах. — Единственный здоровый глаз Фьюри сузился. — И Фил? В отчетах сказано, что с ним извлекли еще двоих мужчин. Гражданских, которые помогли ему сбежать. Я хочу полный бэкграунд на обоих.
— Уже пробиваю их, сэр. Доктор Инсен, физик, семья погибла. И некий Маркус Рид — по крайней мере, это имя в его новых документах. История такова, что он стал жертвой торговли людьми на Ближнем Востоке, захвачен той же группой.
— Рид. Имя звучит сфабрикованным.
— Вероятно, так и есть, сэр. Но он помог спасти жизнь Тони Старка, так что, если он не представляет угрозы, мы склонны закрыть на это глаза.
— Пока что, — согласился Фьюри. — Но присматривай за ним, Фил. Любой, кто может выжить два месяца с террористами и выйти отстреливаясь, как герой боевика? Это тот, о ком я хочу знать больше.
— Будет сделано, Директор. Что-нибудь еще?
— Да. Когда будешь говорить со Старком, попробуй понять, что он собирается делать дальше. Он непредсказуем и в хороший день. После такого? Он может пойти в любую сторону. И я предпочел бы быть к этому готовым.
Фьюри повесил трубку и снова повернулся к окнам, выходящим на Потомак. Тони Старк жив. Сын Говарда Старка, одного из основателей Щ.И.Т.а, возвращается домой из плена террористов.
Что-то подсказывало ему, что последствия этого перекроят многое. И Ник Фьюри намеревался быть в центре этого, направляя все в сторону, наилучшим образом служащую интересам Щ.И.Т.а.
Он снова улыбнулся. Это будет весело.
***
Международный аэропорт имени Джона Кеннеди, Нью-Йорк
Частный джет «Старк Индастриз» коснулся частной полосы в 15:47 по восточному времени. Внутри Маркус отстегнул ремень и потянулся, чувствуя приятный хруст суставов, которые были сжаты слишком долго.
— Джентльмены, — объявил Тони, вставая с осторожностью человека, который определенно все еще ранен, — добро пожаловать в Нью-Йорк. Величайший город в мире, ужасная пицца, пожалуйста, держите руки и ноги внутри транспортного средства во время движения.
— Это не так работает, — заметил Роудс.
— У меня джетлаг и травма, Роудс. Дай мне это.
Они спустились по трапу — сначала Тони, затем Инсен, затем Маркус, Роудс замыкал шествие. Бетон был теплым от летней жары, и запах авиационного топлива смешивался с далеким ароматом города: выхлопы, горячий асфальт и жизнь.
Обновлено: 21.01.2026