Удар убил бы любого нормального человека мгновенно. Броня Марк I, при всей своей грубости, распределила силу достаточно, чтобы Тони почувствовал себя так, словно его сбил грузовик, а не расплющило при контакте. Контейнмент дугового реактора выдержал. Нагрудная пластина осталась целой. Различные куски внешней брони разбились и отвалились, но критические части удержались вместе.
Тони лежал в песке, полузасыпанный, ошеломленный и избитый, но чудесным образом живой.
— Ау, — сказал он никому конкретно. — Ау, ау, ау. Заметка для себя: поработать над приземлением.
Он попытался пошевелиться и тут же пожалел об этом. Болело всё. Броня была тяжелой, частично погребенной в песке, и несколько сервомоторов заклинило от удара. Он застрял.
— Отлично. Просто отлично. Выжить с террористами, пережить взрывы, быть убитым песком.
Он боролся несколько минут, прежде чем признать, что сам не выберется.
— Эй! — крикнул он, надеясь, что Маркус и Инсен достаточно близко, чтобы услышать. — Маленькая помощь не помешала бы!
В двух милях оттуда Маркус и Инсен наблюдали за неконтролируемым полетом Тони с нарастающей тревогой.
— Он должен так вращаться? — спросил Инсен, поморщившись.
— Определенно нет, — ответил Маркус, уже вычисляя траектории. Его усиленный мозг отслеживал баллистическую дугу Тони, учитывал сопротивление воздуха, скорость ветра, угол снижения. — Он разобьется... примерно в двух целых трех десятых мили к северо-востоку от нашей текущей позиции.
— Откуда ты вообще можешь это знать?
— Математика, — сказал Маркус, что было правдой. Очень, очень быстрая математика, выполняемая мозгом, работающим далеко за пределами человеческой нормы. — Пошли, нам нужно добраться до него, прежде чем «Десять колец» перегруппируются и начнут поиски.
Они побежали через пустыню трусцой, Маркус вел с абсолютной уверенностью в своих расчетах. Инсен следовал, с трудом поспевая, но не ставя под сомнение направление. Он видел, как Маркус делал слишком много невозможных вещей, чтобы сомневаться в нем теперь.
Местность пустыни была неровной — каменистые выступы, песчаные наносы, редкие колючие кусты, цепляющиеся за жизнь в пустоши. Маркус навигировал во всем этом с эффективностью GPS-устройства, постоянно пересчитывая их путь с учетом препятствий.
Двадцать минут спустя его расчеты подтвердились.
Они поднялись на низкий гребень и нашли Тони Старка, наполовину зарытого в массивный песчаный нанос, части Марк I разбросаны вокруг в радиусе пятидесяти футов. Броня развалилась при ударе — нагрудная пластина цела, но руки, ноги и шлем отделены или серьезно повреждены. Тони слабо барахтался, пытаясь откопаться с ограниченным успехом.
— Эй! — Голос Тони был приглушен песком, но безошибочно облегчен. — Маркус, Инсен, парни — думаю, мне нужна ваша помощь!
Несмотря ни на что — насилие, смерть, узкий побег, — Маркус поймал себя на улыбке. Потому что Тони Старк, даже полузасыпанный песком и покрытый собственной сломанной броней, был жив. У них реально получилось.
— Не дергайся, — крикнул Маркус, сбегая по склону. — Мы тебя вытащим.
Он и Инсен бросили оружие и начали копать. Песок был рыхлым, что помогало, но броня была тяжелой и частично заблокированной, что мешало. Потребовалось десять минут упорных усилий, чтобы откопать Тони достаточно, чтобы начать снимать куски брони.
Нагрудная пластина сошла первой — осторожно, потому что дуговой реактор был все еще активен и светился. Затем части ног, которые были полностью уничтожены. Руки дались легче, в основном потому, что они уже отделились от основной сборки.
Наконец они вытащили Тони на свободу. Выглядел он дерьмово — покрытый песком, кровоточащий из десятка мелких порезов, синяки уже формировались на лице и руках. Но он ухмылялся как безумный.
— Мы сделали это, — сказал Тони, голос полон удивления и истощения. — Мы реально сделали это. Мы на свободе.
— Мы на свободе, — подтвердил Инсен, падая рядом с Тони на песок. — Вопреки всему, мы выжили.
Маркус стоял в стороне от них, винтовка все еще в руке, глаза сканировали горизонт в поисках угроз. Потому что они еще не были в безопасности. Далеко не в безопасности.
— Ладно, — сказал Инсен, отдышавшись. — Мы сбежали от «Десяти колец». Что теперь? Мы посреди нигде, без еды, с ограниченной водой и без понятия, в какую сторону идти.
— Вот тут ты ошибаешься, — сказал Тони, все еще ухмыляясь, несмотря на боль. — Я же говорил вам, парни, — мой лучший друг ищет меня. Полковник Джеймс Роудс, ВВС США. Он не прекратит поиски, пока не найдет меня.
Маркус кивнул.
— Тони прав. Роудс прочесывает этот регион месяцами. Теперь, когда мы выбрались из пещеры и можем подать сигнал, это только вопрос времени.
— У меня есть сигнальные ракеты, — добавил Маркус, похлопав по своему рюкзаку. — Несколько штук. Любимый цвет Тони — ярко-красный. Трудно пропустить с воздуха.
— Красный и золотой, детка, — гордо сказал Тони. — Мои цвета. Роудс знает это. Он узнает сигнал.
— Ну ладно, — сказал Инсен, поднимаясь на ноги с кряхтением. — Нам нужно перейти на более открытую местность. Туда, где вертолет сможет легко сесть.
Они быстро расставили приоритеты, что оставить, а что бросить. Большая часть брони Марк I была слишком повреждена и тяжела, чтобы нести, — они оставили ее разбросанной в песке. Нагрудную пластину с дуговым реактором Тони настоял оставить, тщательно закрепив ее в импровизированном рюкзаке. Несколько инструментов, оставшиеся ракеты, их оружие и боеприпасы — все остальное осталось позади.
Затем они пошли, Тони слегка прихрамывал, но держал темп, направляясь к возвышенности, где они будут заметнее с воздуха.
Три часа спустя и в пятидесяти милях оттуда подполковник Джеймс «Роуди» Роудс терял надежду.
Он сидел на пассажирском сиденье вертолета «Черный ястреб», глядя вниз на бесконечную пустыню, проплывающую внизу. Ту же самую пустыню, которую он обыскивал два месяца и семнадцать дней. Ту же самую пустыню, которая проглотила его лучшего друга без следа.
— Все еще ничего на тепловизоре, сэр, — доложил пилот. — Никаких тепловых сигнатур, никаких признаков движения.
Роудс коротко кивнул, не доверяя своему голосу. Тони был где-то там. Живой или мертвый, Роудс найдет его. Он дал это обещание Пеппер, себе, памяти Тони.
Ты не сдохнешь в какой-то пещере, ты, высокомерный ублюдок, — яростно думал Роудс. — Ты должен мне слишком много услуг. Ты выживешь, чтобы я мог врезать тебе по лицу за то, что заставил меня волноваться.
Его рация ожила.
— Подполковник Роудс, у нас кое-что есть. Обнаружен крупный взрыв по координатам... — Оператор продиктовал цифры. — Значительный шлейф дыма виден со спутника. Множественные вторичные детонации.
Голова Роудса метнулась вверх.
— Насколько крупный?
— Крупный боезапас, сэр. Соответствует детонации склада оружия. Разведданные предполагают возможную активность «Десяти колец» в этом регионе.
Склад оружия. Взрывается.
Тони захватили, чтобы строить оружие. Он сбежал. Что бы сделал Тони Старк после побега от террористов, заставлявших его строить оружие?
Он взорвал бы весь их арсенал, — понял Роудс, мрачная улыбка расползлась по его лицу. — Потому что он мстительный, драматичный сукин сын, который никогда ничего не делает наполовину.
— Сменить курс! — приказал Роудс. — Курс на эти координаты, максимальная скорость!
— Сэр, это за пределами нашей разрешенной поисковой сетки...
— Мне плевать, даже если это за пределами Солнечной системы, капитан. Мой друг там, и мы его заберем. А теперь шевелись!
Вертолет резко накренился, ускоряясь к координатам. Второй «Черный ястреб» из их поискового крыла вышел на связь и пристроился в формацию, оба борта выжимали из движков максимум.
Десять минут спустя они заметили дым — массивный столб черного и серого, поднимающийся на тысячи футов в воздух, видимый за мили. Когда они подлетели ближе, Роудс увидел все еще горящие вторичные пожары, землю, выжженную на сотни ярдов вокруг того, что явно было крупным объектом.
— Иисусе, — выдохнул пилот. — Что, черт возьми, там случилось?
— Случился Тони Старк, — сказал Роудс с абсолютной уверенностью.
Именно тогда он заметил красный дым.
Сигнальная ракета, ярко-алая, выделяющаяся на фоне бежевой пустыни как маяк. Стандартная военная, о которой Тони знал бы из всего своего времени на военных базах, демонстрируя оружие.
— Там! — указал Роудс. — Сажайте нас рядом с той ракетой!
Пока они снижались, Роудс мог различить три фигуры, стоящие в пустыне. Один был высоким и двигался уверенно. Один постарше, щуплый. И один...
Дыхание Роудса перехватило.
Один носил импровизированный рюкзак и махал обеими руками над головой, прыгая вверх-вниз как идиот, несмотря на то что явно был ранен.
— Это он, — сказал Роудс, голос его огрубел от эмоций, которые он не пытался скрыть. — Это Тони. Сажайте нас на землю. Сейчас.
«Черный ястреб» коснулся земли в пятидесяти ярдах от трех фигур, роторы подняли песчаную бурю. Роудс выскочил прежде, чем колеса полностью остановились, бежа по песку.
Тони Старк — покрытый песком и кровью, в синяках и ссадинах, ухмыляющийся так, словно только что выиграл в лотерею, — раскрыл объятия.
— Роуди! Я знал, что ты найдешь меня, ты, прекрасный сукин...
Роудс ударил его в плечо. Не сильно, но и не нежно.
— Ау! — Тони схватился за руку. — За что?
— За то, что заставил меня искать тебя два месяца, засранец, — сказал Роудс. Затем он втянул Тони в крепкое объятие. — Никогда больше не исчезай так.
— Я тоже скучал, приятель, — сказал Тони, отвечая на объятие с равной интенсивностью. — Тоже скучал.
Наконец Роудс отстранился, оглядывая Тони с профессиональной эффективностью.
— Выглядишь как дерьмо.
— Чувствую себя так же, — признал Тони. — Но я жив. Мы все живы, благодаря этим двоим. — Он указал на Маркуса и Инсена, стоявших на почтительном расстоянии. — Полковник Джеймс Роудс, познакомься с моими спасителями. Доктор Инсен, который сохранил мне жизнь, когда я должен был умереть. И Маркус, который... ну, Маркус сделал много вещей, о которых у меня до сих пор есть вопросы.
Роудс пожал руки обоим мужчинам, хватка была твердой и благодарной.
— Спасибо. Вам обоим. За то, что сохранили ему жизнь и вытащили его.
— Это было командное усилие, — скромно сказал Инсен. — Мы все выжили вместе.
Маркус просто кивнул, ничего не сказав. Его глаза снова сканировали горизонт, всегда наблюдая, всегда готовый.
Роудс заметил.
— Ждешь гостей?
— Всегда, — ответил Маркус. — Пока мы не в воздухе и далеко отсюда, мы не в безопасности.
— Умно, — одобрил Роудс. Он нажал кнопку рации. — Это Роудс. У нас трое гражданских для эвакуации. Готовьтесь к немедленному вылету. И подготовьте медбригаду — у нас раненые.
В течение минут все трое были погружены в вертолеты. Тони, Инсен и Роудс в одном борту. Маркус во втором с резервным экипажем.
Когда «Черные ястребы» взлетели, Маркус посмотрел вниз на пустыню — комплекс пещер, который он называл домом два месяца, теперь просто дымящаяся руина в песке. Тела террористов, разбросанные по долине. Обломки Марк I, блестящие на солнце.
Все кончено.
Он выжил. Он сбежал. Он сохранил жизнь Тони Старку и обеспечил рождение Железного Человека.
Но когда вертолеты повернули на юг, к цивилизации, уходя от пустоши, Маркус почувствовал тот же пустой холод в груди. Никакого облегчения. Никакой радости. Только... завершенность. Миссия выполнена.
Я должен что-то чувствовать, — отстраненно подумал он. — Я должен быть счастлив. Облегчен. Что-то.
Но не было ничего. Только клиническое осознание того, что Фаза Первая завершена. Тони Старк жив. Железный Человек родится. Таймлайн MCU может продолжаться.
А Маркус? У Маркуса была работа. Планы, которые нужно строить. Будущее, в котором нужно ориентироваться.
Но сначала он собирался насладиться ощущением кондиционера вертолета и знанием того, что ему больше никогда не придется есть пайки террористов.
Иногда маленьких побед достаточно.
Обновлено: 21.01.2026