Маркус встал, глядя на сломленную, истекающую кровью развалину человеческого существа. Еще живого, но ненадолго. Минуты, максимум.
— Я сказал, что дам тебе увидеть твои собственные мозги, — тихо произнес Маркус. — Пора сдержать обещание.
Он поднял пистолет, тщательно целясь в лоб мужчины. Глаза террориста сфокусировались в последний раз, встретившись взглядом с Маркусом. Там была боль, да. Ужас. Но также... понимание. Знание того, что это конец. Что он заслужил эту смерть своими собственными действиями, своей собственной жестокостью.
Маркус нажал на спуск.
Бах.
Пуля вошла чуть выше правой брови, проходя вверх через лобную долю, прежде чем вынести затылок с брызгами красного и серого вещества. Фрагменты мозговой ткани — белой, розовой и серой — разлетелись по стене пещеры за телом.
На какую-то долю секунды, пока сознание террориста угасало, как свеча на ветру, его умирающие глаза должны были зарегистрировать это зрелище. Его собственное мозговое вещество. Его собственная смертность, ставшая видимой в кусках ткани и раздробленной кости.
Прямо как обещал Маркус.
Тело завалилось набок, последний вздох вырвался из разрушенных легких с хрипом. Затем неподвижность. Просто еще один труп в пещере, полной трупов.
Маркус постоял мгновение, пистолет все еще поднят, и почувствовал... ничего.
Ни триумфа. Ни удовлетворения. Ни чувства свершившегося правосудия. Даже не мрачного удовольствия от свершившейся мести.
Только пустой холод в груди, где должны были быть эмоции. Только клиническое осознание расхода боеприпасов: девять патронов из Макарова, двадцать один остался в магазине.
Вот чем я стал, — отметила отдаленная часть его разума. — Кем-то, кто может пытать и убивать с той же эмоциональной вовлеченностью, что и при стирке белья.
Ему, вероятно, стоило бы беспокоиться об этом. Нормальный человек был бы в ужасе от себя прямо сейчас. Трясся бы, блевал, сломался бы от осознания того, что он только что сделал.
Маркус просто... не был.
Восемнадцать месяцев на NZT перепрошили его мозг очевидными и тонкими способами. Это дало ему идеальную память, молниеносную обработку данных, способность учить любой навык с пугающей скоростью. Но это также сделало кое-что еще. Что-то, что труднее определить.
Это сделало его эффективным. Сделало его способным отделять эмоции от действий. Сделало его способным делать то, что необходимо, без колебаний, сомнений или грязного вмешательства человеческих чувств.
Это хорошо или плохо? — отстраненно гадал он.
Он все еще не знал.
— Маркус? — Голос Инсена был напряженным. — Ты... закончил?
Маркус опустил пистолет, сунув его обратно за пояс.
— Да. Я закончил.
Он вернулся к тому месту, где стоял Инсен, намеренно не глядя на лицо доктора. Он не хотел видеть там осуждение. Или, что хуже, понимание. Знание того, что Инсен увидел что-то темное и сломленное в Маркусе, что нельзя развидеть.
— Он заслужил это, — тихо сказал Инсен. Не вопрос. Утверждение.
— Они все заслужили, — ответил Маркус. — У каждого из них кровь на руках. Невинная кровь. Женщины, дети, люди, которые никогда никому не причиняли вреда.
— Я знаю. — Инсен помолчал мгновение. — Но это не объясняет тебя. Кто ты такой. На что ты способен.
— Я тот, кто выжил два месяца в аду, — сказал Маркус, что было правдой, даже если не всей правдой. — И я тот, кто не прощает легко. Это все, что тебе нужно знать.
Прежде чем Инсен смог надавить дальше, мощный взрыв сотряс туннель. Пол пещеры дрогнул. Пыль и мелкие камни посыпались с потолка. Вдалеке они слышали, как все еще ревут огнеметы Тони, прерываемые криками и новой стрельбой.
— Нам нужно двигаться, — сказал Маркус. — Тони расчищает путь, но все это место рухнет, если они начнут использовать взрывчатку потяжелее.
Инсен медленно кивнул, все еще наблюдая за Маркусом этими слишком проницательными глазами, но спорить не стал. У них были проблемы посерьезнее моральной философии прямо сейчас.
Они пробирались к выходу из туннеля, ведущему на поверхность. Еще больше тел усеивало путь — некоторые убиты Тони, другие хаосом битвы. Маркус проверял каждого по привычке, подтверждая смерть, иногда хватая лишние магазины.
Звуки битвы становились ближе. Громче. Они приближались к главному входу в пещеру, где «Десять колец» организовали свою основную оборонительную позицию.
Сквозь дым и мерцающее аварийное освещение Маркус видел входную камеру. Это была большая естественная пещера, которую террористы укрепили мешками с песком, тяжелым оружием и множеством путей отхода. Пятьдесят, может, шестьдесят футов в поперечнике, с высоким потолком, от которого эхо отражалось сбивающим с толку образом.
А посреди всего этого, подсвеченный пламенем и стробируемый дульными вспышками, стоял Тони Старк в Марк I.
Он был окружен по меньшей мере пятнадцатью террористами, все стреляли одновременно. Пещера была штормом пуль и взрывов. Но Тони просто продолжал двигаться вперед, неудержимый, используя свои огнеметы, чтобы превращать укрытия в инферно, а бронированные кулаки — чтобы крушить барьеры и тела.
Это было похоже на наблюдение за средневековой осадной машиной, каким-то образом перенесенной в современную эпоху. Брутально. Неумолимо. Ужасающе.
— Господи, — выдохнул Инсен. — Он реально сделает это. Он реально вытащит нас.
— Ни секунды не сомневался, — соврал Маркус.
Они уже собирались двинуться вперед, последовать за Тони через хаос, когда Маркус заметил еще одно знакомое лицо среди раненых.
Лежащим у входа, наполовину скрытым за рухнувшим барьером из мешков с песком, был сам лысый лидер.
Раза.
Человек, отдававший приказы. Организовавший их захват, их заключение, пытки и побои. Человек, потративший два месяца на то, чтобы заставить Тони Старка строить оружие для террористов. Санкционировавший каждую крупицу страдания, которое вынес Маркус.
Он был жив. Едва-едва.
Правая сторона лица Разы была месивом из крови и обожженной плоти — вероятно, оказался слишком близко к одной из струй огнемета Тони. Его дорогой тактический жилет был порван и опален. Одна нога изогнута под неестественным углом. Он хватал ртом воздух, глаза остекленели от боли и шока.
Но все еще дышал.
Тони, вероятно, посчитал его мертвым. Легкая ошибка в хаосе — просто еще одно тело среди десятков.
Но Маркус знал лучше.
— Оставайся здесь, — сказал он Инсену. — Прикрой вход. Убедись, что никто не зайдет с тыла.
— Что ты... — начал Инсен, но проследил за взглядом Маркуса и понял. Его выражение лица дрогнуло чем-то сложным. — Маркус, нам надо просто идти. Он и так умирает.
— Я знаю, — сказал Маркус. — Но это личное.
Он подошел к Разе, ботинки хрустели по битому стеклу и стреляным гильзам. Глаза лидера террористов проследили за движением, и даже сквозь боль и шок вспыхнуло узнавание. Затем страх.
— Нет, — выдохнул Раза на ломаном английском. Голос его был едва слышным шепотом, поврежденным вдыханием дыма. — Нет, пожалуйста...
— Пожалуйста? — Маркус опустился на колени, убеждаясь, что Раза ясно видит его лицо. — Это интересно. Ты слушал, когда Тони просил тебя, пожалуйста, перестать его бить? Когда другие пленники, которых ты пытал, умоляли тебя, пожалуйста, отпустить их?
Раза попытался двинуться, отползти, но сломанная нога заставила его вскрикнуть от боли. Он рухнул обратно, тяжело дыша.
— Давай заключим сделку, — сказал Маркус буднично. Он достал винтовку, проверяя магазин. Патронов еще полно. — Я сделаю с тобой ровно то же, что ты сделал со мной. Кажется справедливым, верно?
— Ты сумасшедший... — Раза закашлялся, кровь брызнула на губы. — Сумасшедшая желтая обезьяна, я должен был убить тебя...
— Ага, реально должен был, — согласился Маркус. — Но не убил. Твоя ошибка.
Он помнил каждый пинок. Каждый удар. То, как Раза смеялся, пока его люди избивали Маркуса до потери сознания. Небрежную жестокость в его глазах, когда он приказывал больше насилия, больше боли, все, чтобы сломить дух Тони Старка.
Тринадцать пинков каждой ногой. Три удара каждой рукой.
Маркус был дотошным в исполнении обещаний.
Он прицелился в левую ногу Разы и начал стрелять. Контролируемые очереди. Три патрона в бедро. Три в колено. Три в голень.
Крик Разы эхом разнесся по пещере, сырой, первобытный звук агонии, прорезавший даже шум битвы. Это был тот тип крика, который исходит из места за пределами мысли, за пределами контроля — чистая животная боль.
Маркус ничего не чувствовал. Просто считал выстрелы. Корректировал прицел. Перешел к правой ноге.
Три. Три. Три.
К тому времени, как он перешел к рукам, Раза перестал кричать. Он впал в шок, тело отключало второстепенные функции, чтобы справиться с травмой. Дыхание стало поверхностным. Кожа посерела и стала липкой.
Маркус выстрелил в каждую руку три раза. Методично. Точно. Ведя счет.
Позади себя он смутно осознавал, что Инсен смотрит. Лицо доктора исказилось от ужаса и чего-то еще — может, жалости, хотя Маркус не был уверен, к Разе или к нему.
Раза умирал теперь. По-настоящему умирал. Его глаза потеряли фокус, глядя в пустоту. Дыхание влажно хрипело в груди. У него осталась, может, минута, две от силы.
Маркус встал, глядя вниз на сломленного, истекающего кровью человека, причинившего столько страданий.
— Ты, наверное, не помнишь, — тихо сказал Маркус, — но я дал тебе обещание. Тогда, когда твои люди меня били. Я сказал, что дам тебе увидеть твои собственные мозги перед смертью.
Глаза Разы слегка сфокусировались, ровно настолько, чтобы показать, что он услышал. Ровно настолько, чтобы показать, что он понял, что сейчас будет.
— Я держу свои обещания, — сказал Маркус.
Он поднял винтовку и тщательно прицелился в лоб Разы. Лидер террористов смотрел на него снизу вверх, и в этот момент — в этот последний момент перед тем, как все закончилось, — в его глазах не было гнева. Никакого вызова. Только... осознание. Понимание того, что это правосудие, в своем собственном жестоком смысле. Что он заслужил эту смерть годами жестокости и насилия.
Маркус нажал на спуск.
Пуля вошла чуть выше переносицы Разы, пробила лобную кость и разорвала ткань мозга, прежде чем вылететь из затылка. Серое вещество — та характерная смесь розового, белого и серого, составляющая физический субстрат сознания, — брызнуло на покрытый песком пол.
На долю секунды, пока пуля рвала мозг Разы, его умирающие нейроны сработали в последний раз. Зрительные нервы послали один последний сигнал. Его последней осознанной мыслью было зрелище его собственного мозгового вещества, разбросанного по полу перед ним.
Это мой мозг? — было бы его последней мыслью.
Затем ничто. Просто пустое мясо, быстро остывающее.
Маркус стоял, винтовка все еще поднята, и ждал, когда придет чувство. Удовлетворение. Ощущение свершившегося правосудия. Хоть что-то.
Ничего не пришло.
Он был пуст. Холоден. Клиничен. Он только что пытал и убил человека самым жестоким образом, какой только можно представить, исполняя обещание мести, и чувствовал... ничего.
Должен ли я беспокоиться об этом? — отстраненно гадал он.
Вероятно. Нормальные люди не пытают своих врагов до смерти, чтобы потом ничего не чувствовать. У нормальных людей есть эмоциональные реакции на насилие, на смерть, на акт отнятия человеческой жизни.
Но Маркус уже давно не был нормальным. Восемнадцать месяцев на NZT изменили его фундаментально. Сделали умнее, быстрее, способнее — но также холоднее. Более готовым делать то, что необходимо, без грязного вмешательства человеческих эмоций.
Сделал ли я работу злодея? — подумал он, глядя на труп Разы. — Раза должен был умереть позже, вероятно, от рук Обадайи Стейна. Я просто забрал этот фрагмент у «настоящего» злодея.
Но нет, это не делало его злодеем. Злодеи убивали невинных людей. Они причиняли боль тем, кто этого не заслуживал. Раза был монстром, который пытал и убивал бесчисленное количество невинных. Убийство его не было злодейством — это было истребление. Дезинсекция.
Я хороший человек, — твердо сказал себе Маркус. — Я получил образование. У меня есть мораль. Я наказываю зло и продвигаю добро.
Он верил в это. Или, по крайней мере, хотел верить.
— Я просто убеждаюсь, что террористы не могут продолжать быть высокомерными, — пробормотал он себе под нос. — Нельзя позволять им думать, что они могут делать все, что захотят, без последствий.
— Маркус? — Голос Инсена был тихим, окрашенным чем-то, что могло быть беспокойством, а могло быть страхом. — Ты... в порядке?
Маркус повернулся к доктору. Инсен смотрел на него с выражением, которое трудно было прочесть, — ужас, смешанный с пониманием, смешанный с чем-то, тревожно похожим на жалость.
— Я в порядке, — сказал Маркус, что, вероятно, было ложью. — Просто... решаю дела.
— Это было больше, чем решение дел, — осторожно сказал Инсен. — Это было... Ты пытал его, Маркус. Методично. Холодно. Как будто для тебя это ничего не значило.
— Так и есть, — признал Маркус, потому что врать теперь не было смысла. Инсен видел всё. — Он заслужил худшего, чем то, что я ему дал. Они все заслужили.
— Может быть, — медленно сказал Инсен. — Но тот факт, что ты можешь сделать это, ничего не чувствуя... Маркус, это должно тебя беспокоить.
Должно ли? Маркус больше не был уверен. Граница между правосудием и местью сейчас казалась очень размытой. Граница между необходимым насилием и жестокостью — еще больше.
Но у них не было времени на философию.
— Нам нужно двигаться, — сказал Маркус, намеренно меняя тему. — Тони почти прорвался к выходу. Если мы не пойдем следом сейчас, нас зажмут, когда они приведут подкрепление.
Инсен выглядел так, словно хотел поспорить, надавить на проблему, но еще один взрыв сотряс пещеру. Пыль посыпалась с потолка. Вдалеке они слышали рев огнеметов Тони и крики людей.
— Ладно, — сказал наконец Инсен. — Но Маркус? Когда это закончится? У нас будет очень долгий разговор о том, кто ты такой на самом деле.
— Если мы выживем, — ответил Маркус, — я расскажу тебе все, что ты захочешь знать.
Это была ложь. Он расскажет Инсену достаточно, чтобы удовлетворить любопытство доктора, но правду — всю правду об NZT, о приходе из другого мира, о знании будущих событий — это никогда не выйдет наружу. Некоторые секреты слишком опасны, чтобы ими делиться.
Они двинулись к главному входу, осторожно переступая через тела и обломки. Битва затихала — большинство бойцов «Десяти колец» были мертвы или бежали глубже в комплекс пещер. Тони был у выхода, используя огнеметы, чтобы зачистить последнюю оборонительную позицию.
Маркус видел дневной свет за бронированной фигурой Тони. Настоящий, подлинный солнечный свет. Первый, который он видел за эти месяцы.
Свобода была прямо впереди.
Но когда Маркус смотрел на тела, разбросанные вокруг них — некоторые убиты Тони, некоторые им самим, — он не мог избавиться от чувства, что оставил что-то важное позади в этой пещере. Что-то, что не имело ничего общего с пленом или пытками.
Может быть, это была его человечность. Может, душа. Может, просто последние остатки того человека, которым он был до NZT, до знания будущего, до того, как стал этой холодной, эффективной машиной для убийства.
Или, может, он слишком много думает. Может, именно так выглядит выживание в мире, которому плевать на правила.
В любом случае, возвращаться было поздно.
Единственный путь — вперед.
В свет.
Обновлено: 21.01.2026