Эхо выстрелов все еще звенело в ушах Маркуса, когда голос Инсена прорезал заполненный дымом туннель.
— Маркус, ты чертовски хороший стрелок!
Инсен прижался к грубой стене пещеры, глаза расширены от смеси шока и восхищения. Тела шести террористов лежали на полу туннеля — каждый устранен с хирургической точностью. Оставшиеся бойцы отступили в тени, внезапно осознав, что рывок вперед означает верную смерть.
— Стрельба Маркуса, может, и впечатляет, — голос Тони затрещал через внешние динамики Марк I, искаженный грубой броней, но безошибочно самодовольный, — но по сравнению с моей крошкой? Даже близко не стоит.
Маркус не мог видеть лица Тони сквозь узкие глазные щели шлема, но он практически слышал эту самодовольную ухмылку.
— Ты, главное, сохрани немного этого эго на потом, — крикнул Маркус в ответ, выбрасывая пустой магазин и плавно вставляя свежий. Оставалось двадцать восемь патронов, теперь снова тридцать. Он прихватил запасные у павших охранников — старые привычки с тренировок под NZT: всегда считай боеприпасы, всегда планируй перезарядку. — Оно тебе понадобится, чтобы вытащить нас отсюда.
— О, просто подожди, — парировал Тони. — Начинай придумывать свои лучшие хвалебные эпитеты прямо сейчас. Я собираюсь взорвать ваш мозг.
Компьютерный терминал, смонтированный на стене пещеры, внезапно издал резкий, торжествующий бип.
ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ СИСТЕМЫ ЗАВЕРШЕНА
Звук прорезал их перепалку, как стартовый пистолет.
КЛЯНГ. КЛЯНГ. КЛЯНГ.
Механическая симфония началась — гидравлика зашипела, сервомоторы завыли, пневматические системы нагнетались с резкими звуками пффф. Костюм Марк I, который стоял жестко, как статуя, внезапно пошевелился. Тони сделал свой первый шаг под питанием, и весь пол пещеры содрогнулся.
Волна потревоженной пыли взметнулась от ног брони, толкаемая силой сжатого воздуха, выходящего из приводов ног. Голубое свечение дугового реактора усилилось, видимое сквозь щели в нагрудной пластине, окрашивая всё в потусторонний свет.
Затем Тони Старк — гений, миллиардер, плейбой, филантроп, теперь одетый в двести фунтов стальной брони ручной ковки — шагнул вперед и встал прямо перед Маркусом и Инсеном.
Свет пещеры блестел на угловатых, брутальных линиях Марк I. Он выглядел ровно так, чем и являлся: боевое снаряжение, выкованное в отчаянии, каждая пластина и заклепка служили одной цели. Выживание.
— Он все еще такой позер, — пробормотал Маркус.
— Абсолютно, — согласился Инсен, уже двигаясь к укрытию.
Потому что пока Тони драматично позировал, «Десять колец» не прекращали атаку.
Резкие тра-та-та АК-47 раздались из глубины туннеля. Дульные вспышки стробили в темноте. Пули выли в воздухе, некоторые врезались в каменные стены с резким дзынь, другие дико рикошетили в тени.
Огневая мощь была интенсивной — по меньшей мере четыре или пять винтовок открыли огонь одновременно в непрерывном заградительном огне.
Маркус и Инсен нырнули в укрытие. Маркус упал за штабель ящиков с припасами, в то время как Инсен втиснулся в естественную нишу в стене пещеры. Воздух наполнился характерным свистом сверхзвуковых пуль, пролетающих над головой, и более глухим стуком ударов о камень.
Тони?
Тони не сдвинулся ни на дюйм.
Он стоял там в Марк I, как танк на двух ногах, пули высекали искры из его брони, как агрессивные светлячки. Каждое попадание оставляло не более чем маленькую отметину нагара на стальной обшивке. Пули, попадавшие прямо в цель, просто сплющивались о металл и отпадали, совершенно неспособные пробить его.
Это было похоже на наблюдение за тем, как кто-то пытается повредить линкор из пневматики.
— Ага, щекотно немного, — объявил Тони, его голос грохотал через динамики костюма. — Вы, парни, закончили разминаться?
Ответом террористов стала еще более бешеная стрельба.
Шлем Тони слегка повернулся, грубые глазные отверстия каким-то образом умудрялись передавать глубокое удовлетворение, несмотря на то что были безэмоциональными металлическими щелями. Затем он начал идти вперед, каждый шаг — громоподобный БУМ, отдающийся эхом в системе пещер.
— Я пойду первым, — крикнул Тони через плечо. — Не могу особо размахивать руками здесь, не рискуя, что вы двое поймаете шрапнель. Лучше я расчищу путь снаружи.
Это было правильное тактическое решение. Туннель был узким, забитым оборудованием и мусором. Если Тони начнет использовать огнеметы Марк I или реально начнет драться здесь, замкнутое пространство превратится в смертельную ловушку для всех.
— Иди пошуми! — крикнул Маркус. — Мы последуем, как только ты отвлечешь их на себя!
— Таков план! — Сервоприводы Тони завыли, когда броня набрала скорость. — Постарайтесь не отставать, детишки!
Затем Тони Старк, одетый в ходячий танк собственной разработки, ворвался в туннель, как лавина, обретшая разум.
Террористы увидели его приближение и абсолютно потеряли рассудок.
Это были закаленные бойцы — люди, пережившие войны, жившие в суровейших условиях, убивавшие без колебаний. Но увидеть семифутового металлического гиганта, ковыляющего к ним в мерцающем свете пещеры? Это обошло всю боевую подготовку и ударило по чему-то первобытному.
Они стреляли из всего, что у них было. Туннель превратился в постоянный рев перестрелки, стреляные гильзы дождем сыпались на камень, едкий запах кордита наполнял воздух.
Ничего из этого не имело значения.
Броня Марк I была выкована специально, чтобы выдерживать огонь из стрелкового оружия. Каждая пластина была создана собственными руками Тони с тщательным вниманием к толщине, углу и составу материала. Выглядела она может и грубо, но была эффективной.
Пули искрили. Рикошетили. Сплющивались. Отпадали.
Тони просто продолжал идти.
Когда он подобрался достаточно близко к ближайшему террористу — молодому парню, может, двадцати пяти, застывшему на месте с винтовкой, щелкающей вхолостую, — правая рука Тони оттянулась назад. Сервомоторы взвизгнули. Затем он ударил.
Удар прозвучал как автомобильная авария в миниатюре. Террорист отлетел назад на добрые двенадцать футов, прежде чем врезаться в стену пещеры с тошнотворным хрустом. Он сполз вниз и больше не двигался. Если удар его не убил, то приземление точно добило.
— Срань господня, — выдохнул Маркус, наблюдая из укрытия. Он знал интеллектуально, на что способен Марк I — он смотрел фильм, в конце концов, — но видеть это вживую было чем-то совершенно иным.
Другой террорист попытался атаковать Тони сбоку, стреляя из АК-47 очередью с расстояния менее десяти футов. Храбро, но глупо. Тони даже не вздрогнул. Он просто скрутился в талии — гидравлика завыла — и ударил человека тыльной стороной руки почти небрежно.
Голова террориста мотнулась в сторону с такой силой, что Маркус услышал хруст позвонков с тридцати футов. Тело обмякло, как кукла с перерезанными нитками.
— Ладно, — сказал Инсен дрожащим голосом, все еще вжимаясь в нишу. — Беру свои слова назад. Броня определенно страшнее, чем стрельба Маркуса.
— Не недооценивай меня, — ответил Маркус, проверяя винтовку. — Я все еще довольно страшный.
Впереди несколько террористов пытались отступить, спотыкаясь друг о друга в панике, пытаясь убраться подальше от металлического монстра. Тони преследовал их с неумолимой, механической эффективностью — каждый шаг бум, бум, бум, как обратный отсчет до гибели.
Когда первая группа достигла тяжелых железных ворот, отделявших рабочую пещеру от основного комплекса, они захлопнули их и задвинули засов. Маркус слышал, как они кричат на арабском с другой стороны — что-то про то, чтобы достать больше оружия, принести РПГ, что угодно, чтобы остановить монстра.
Тони даже не замедлился.
Правый кулак Марк I снова оттянулся назад, пневматика нагнетала давление, а затем ударил вперед всем весом брони. Железные ворота — три дюйма сплошной стали, вмонтированные в скалу — продержались примерно две секунды. Затем рама треснула. Петли завизжали. Засов срезало начисто.
Ворота взорвались наружу ливнем металлических фрагментов и каменной крошки, едва не прибив двух террористов, стоявших слишком близко с другой стороны.
— Твою ма... — начал кричать один из них.
Тони схватил его за грудки жилета и швырнул. Не толкнул. Швырнул. Человек пролетел добрых восемь футов по воздуху, прежде чем врезаться в штабель ящиков с боеприпасами достаточно сильно, чтобы те разлетелись ливнем щепок.
За разрушенными воротами туннель открывался в камеру побольше — какой-то перевалочный пункт, который «Десять колец» использовали как склад оружия. Еще больше террористов хватались за пушки, выкрикивали приказы, пытаясь организовать оборону.
Тра-та-та-та-та!
Они открыли огонь в тот момент, когда силуэт Тони появился в проеме. Какофония была невероятной — по меньшей мере дюжина винтовок стреляла одновременно, плюс кто-то нашел РПГ и отчаянно пытался его зарядить.
Бум!
РПГ выстрелил. Реактивная граната прочертила тридцатифутовую дистанцию менее чем за секунду и детонировала прямо на нагрудной пластине Тони массивным оранжевым огненным шаром.
Взрыв осветил всю камеру как вспышка фотоаппарата. Дым и пламя омыли Марк I. Обломки разлетелись повсюду.
Сердце Маркуса подпрыгнуло к горлу.
— Тони!
Затем дым рассеялся.
Тони все еще стоял. На нагрудной пластине было черное пятно нагара и небольшая вмятина, но броня выдержала. Дуговой реактор светился ярко-синим сквозь дым, вызывающе и ровно.
— Ладно, теперь я раздражен, — прорычал голос Тони через динамики.
Он поднял обе руки. Грубые огнеметные установки, смонтированные на наручах, активировались с вууух. Двойные струи горящего топлива вырвались из сопел, заливая камеру жидким огнем.
Крики начались немедленно.
Маркус отвернулся. Он видел достаточно. Что бы эти люди ни сделали, какие бы преступления ни совершили, смотреть, как они горят заживо, было не тем, что ему нужно было видеть. Не тогда, когда у него была своя работа.
— Пошли, — сказал он Инсену плоским голосом. — Тони их занял. Пора двигаться.
Они продвигались по туннелю, осторожно переступая через тела, которые Маркус уложил ранее. Охранник с уничтоженной глазницей. Тот, у которого не хватало половины черепа. Свидетельства насилия, нарисованные кровью и мозговым веществом на каменных стенах.
Инсен остановился проверить одного из них — инстинкты врача, видимо, невозможно подавить даже сейчас, — но делать было нечего. Стрельба Маркуса была слишком точной, слишком окончательной.
— Мне, наверное, стоит спросить, где ты научился так делать, — тихо сказал Инсен, глядя на идеальные хэдшоты, — но я не уверен, что хочу знать ответ.
— Вероятно, к лучшему, — согласился Маркус. Он не собирался объяснять восемнадцать месяцев тренировок под NZT, сотни часов практики на виртуальных полигонах с идеальной памятью и сверхчеловеческой реакцией. Бесконечные повторения, пока стрельба не стала такой же естественной, как дыхание.
Они едва прошли двадцать футов, когда Маркус заметил знакомую фигуру, привалившуюся к стене пещеры.
Он застыл как вкопанный.
Это был один из террористов, которых он отравил еще в Главе 12 — не тот, которого он застрелил раньше, а другой из той же партии. Этот, должно быть, попал под раздачу Тони, задетый шрапнелью или ударной волной одного из взрывов.
Человек все еще дышал. Едва-едва. Кровь покрывала правую сторону его лица из-за мерзкой раны на голове, а нога была изогнута под неестественным углом. Его глаза остекленели от шока и боли, но они проследили за приближением Маркуса с угасающим осознанием.
Идеально.
— Смотри в оба, — сказал Маркус Инсену, двигаясь к умирающему террористу. — Убедись, что никто не зайдет с тыла.
Инсен заколебался, явно желая спросить, что делает Маркус, но отдаленные звуки боя — рев огнеметов Тони, новые взрывы, новые крики — убедили его просто кивнуть и повернуться, чтобы прикрыть тыл.
Маркус опустился на колени рядом с раненым. Достаточно близко, чтобы увидеть момент, когда узнавание мелькнуло на искаженном болью лице террориста. Достаточно близко, чтобы увидеть вспышку страха в его глазах.
— Помнишь меня? — светским тоном спросил Маркус. — Я парень, которого ты избил до потери сознания пару месяцев назад. «Желтокожая обезьяна», кажется, ты меня назвал.
Человек попытался двинуться, отползти или потянуться за оружием, или что-то, но его раздробленная нога заставила его вскрикнуть от агонии. Он рухнул обратно к стене, хватая ртом воздух.
— Ага, выглядит больно, — заметил Маркус. — Но знаешь что? Я вообще не чувствую себя виноватым. Забавно, как это работает.
Он достал свой пистолет — одно из многих оружий, которые он забрал у мертвых охранников, побитый, но рабочий Макаров ПМ. Проверил магазин. Полный. Отлично.
— Я дал вам, парни, обещание, — продолжил Маркус, его голос стал холодным и клиническим. — Помнишь? Я сказал, что дам вам увидеть ваши собственные мозги перед смертью.
Глаза террориста расширились. Он попытался что-то сказать — может, мольбу, может, проклятие, — но все, что вышло, это влажный булькающий звук.
— Давай посчитаем вместе, — сказал Маркус. — Ты пнул меня, сколько, тринадцать раз каждой ногой, прежде чем Старк тебя остановил? Значит, тринадцать пуль в каждую ногу. Звучит справедливо?
Он не стал ждать ответа. Просто прицелился в левое бедро мужчины и начал стрелять.
Бах. Бах. Бах.
Каждый выстрел был точным, равномерно распределенным по мышце бедра, избегая бедренной артерии, потому что он хотел, чтобы это заняло время. Террорист закричал — сырой, животный звук чистой агонии, эхом отдавшийся в туннеле.
Маркус сохранял лицо совершенно нейтральным. Его рука не дрожала. Пульс оставался ровным. Он просто... выполнял план. Исполнял обещание. В этом не было удовлетворения, не было удовольствия, никакой эмоциональной реакции вообще. Только холодный расчет действий и последствий.
Правая нога получила такое же лечение. Тринадцать осторожных выстрелов, размещенных так, чтобы максимизировать боль, избегая немедленно смертельных ранений.
Крики террориста растворились в ломаных, рыдающих вздохах. Его лицо посерело, губы посинели от шока и кровопотери.
— А еще были твои руки, — продолжил Маркус, его тон ничуть не изменился от той плоской, клинической отстраненности. — Три удара каждой, кажется? Давай сохраним пропорцию.
Он выстрелил в каждую руку три раза — ладонь, тыльная сторона, запястье. Кости разлетелись с влажным хрустом, от которого, казалось, поморщились даже каменные стены пещеры.
Человек больше не кричал. Он ушел за грань этого, в то место, где криков больше не существовало. Его рот висел открытым в безмолвном оскале агонии, глаза закатились, тело непроизвольно дергалось с каждой новой волной боли.
Инсен, стоявший на страже у входа в туннель, оглянулся на звук методичной стрельбы. Его лицо побледнело, когда он увидел, что делает Маркус, — тщательную, рассчитанную пытку, причиняемую с почти хирургической точностью.
— Маркус... — начал он.
— Продолжай смотреть на туннель, — сказал Маркус, не поднимая глаз. Не грубо, просто... как факт. Словно просил Инсена передать соль.
Инсен открыл рот. Закрыл его. Его лицо исказилось от противоречивых эмоций — ужаса, понимания, отвращения, знания того, что эти люди делали вещи похуже с бесчисленным множеством других. Наконец он просто отвернулся и продолжил наблюдение, стиснув челюсти.
Террорист угасал быстро. Между пулевыми ранениями и предыдущими травмами он потерял слишком много крови. Его дыхание стало поверхностным, частым. Глаза потеряли фокус, уставившись в пустоту.
Обновлено: 21.01.2026