Дзынь. Дзынь. Дзынь.
Звук металла о металл эхом разносился по пещере, ритмичный и гипнотический. Каждый удар молота был точным, рассчитанным, придавая грубой стали функциональную форму.
Тони стоял у верстака в майке, пот струился по его лицу, несмотря на холод в пещере. Его рука поднималась и опускалась с механической регулярностью — удар, поворот, осмотр, удар снова. Кусок металла светился тусклым оранжевым от многократного нагрева, и с каждым ударом изгибался и сворачивался в нужную форму.
Маркус наблюдал с другого конца пещеры, якобы следя за загрузкой компьютерной программы, но его внимание то и дело возвращалось к работе Тони.
Я смотрю, как творится история, — думал он. — Именно этот момент — это в фильме. Культовая сцена. Тони Старк, кующий Железного Человека своими руками.
В этом было что-то почти средневековое. Мастер-кузнец, создающий доспехи в пещере, готовясь к битве. Только этот кузнец был гениальным миллиардером, а доспехи будут питаться революционной технологией.
Тони поднял деталь в последний раз — маску, понял Маркус, финальный компонент шлема Марк I — и погрузил ее в ведро с водой.
Шшшшшшш...
Пар вырвался наружу, когда перегретый металл встретился с водой. Процесс закалки укреплял структуру металла, делая его твердым, готовым к бою.
Когда Тони вытащил маску из ведра, вода стекала с ее грубой поверхности, и Маркус мог видеть ее ясно. Лицевая пластина. Грубая, уродливая, функциональная. Две прорези для глаз. Щель для дыхания. Никаких излишеств. Только защита.
Но она была закончена.
— Готово, — тихо сказал Тони, поднимая маску. Затем громче, с едва сдерживаемым триумфом: — Мы закончили!
Инсен оторвался от организации их припасов для побега. Его глаза расширились, когда он увидел готовый шлем.
— Она готова? Броня?
— До последнего винтика. — Тони осторожно положил маску и повернулся к ним обоим. Его выражение лица было интенсивным, сфокусированным. — Пора одеваться.
Маркус почувствовал, как сердцебиение участилось. Вот оно. Больше никакого ожидания. Никакого притворства. В течение следующего часа все изменится.
— Давай тебя упакуем, — сказал он вслух, двигаясь к броне.
Процесс надевания Марк I оказался удивительно сложным.
Сначала шли защитные подслои — жаропрочные ткани, собранные из их припасов, кожаные подкладки для предотвращения натирания, изолирующие материалы для защиты от тепла дугового реактора. Тони стоял с расставленными руками, пока Маркус и Инсен работали, заворачивая его в слои, как какую-то механическую мумию.
— Это будет невероятно неудобно, — пробормотал Тони, пока они работали.
— Лучше неудобно, чем мертво, — ответил Маркус, затягивая ремень.
— Справедливо.
Затем пошла сама броня. Тяжелые стальные пластины, каждая весом не меньше двадцати фунтов. Они начали с ног — поножи, которые защелкнулись вокруг икр и бедер Тони с механической точностью. Гидравлика мягко зашипела, активируясь, сервомоторы завыли, оживая.
— Как ощущения? — спросил Инсен.
Тони сделал несколько экспериментальных шагов. Броня была жесткой, неуклюжей, но функциональной.
— Как будто я ношу танк. Но работает.
Нагрудная пластина следующая. Самая тяжелая часть, с крепежным кронштейном для дугового реактора в центре. Потребовались усилия Маркуса и Инсена, чтобы поднять ее на место, усадить на плечи Тони и зафиксировать. Когда они подключили дуговой реактор, весь костюм загудел, синий свет пробивался сквозь щели в обшивке.
Руки. Наручи. Спинная пластина. Каждая деталь вставала на место с тяжелым лязгом, эхом отдающимся в пещере.
Наконец шлем.
Тони подержал его мгновение, глядя на грубую маску, которую только что выковал. Затем он надел ее на голову, и Маркус услышал, как герметичные уплотнения сработали с мягким шипением.
— Проверка систем, — голос Тони прозвучал приглушенно из-под шлема. — Гидравлика?
Маркус проверил датчик.
— Зеленый.
— Питание реактора?
— Полный заряд. У тебя около восьми минут, может, десять, если будешь экономным.
— Тогда нам лучше работать быстро. — Шлем Тони повернулся к компьютеру. — Статус программы?
Маркус глянул на экран. Полоса прогресса была на 67%.
— Все еще грузится. Две, может, три минуты.
— Хорошо. Это дает нам...
Его прервал звук бегущих шагов в туннеле снаружи.
Все трое замерли.
Нет, — подумал Маркус. — Не сейчас. Нам нужно больше времени.
***
Комната мониторинга – Две минуты назад
Бородатый лейтенант ворвался в командный центр Разы, лицо его было бледным.
— Сэр, один из охранников мертв.
Раза оторвался от мониторов наблюдения, шрамированное лицо исказилось в гримасе.
— Который?
— Ахмед, сэр. Тот, что был в патруле у арсенала. Напарник нашел его в казарме. Никаких ран, никаких следов борьбы. Он просто... умер.
Раза медленно встал, подозрение ползло по позвоночнику.
— Когда?
— В течение последнего часа, мы думаем. Он жаловался на усталость раньше, сказал, что хочет отдохнуть. Когда сменщик пошел будить его на дежурство, он был уже мертв.
Никаких ран. Никакой очевидной причины. Это ненормально. Здоровые мужчины не умирают во сне просто так.
— Осмотрите тело, — приказал Раза. — Я хочу знать, что его убило.
— Да, сэр.
Пока лейтенант спешил прочь, Раза переключил внимание на мониторы наблюдения. Что-то ощущалось неправильным. Очень неправильным. Его инстинкты — отточенные двадцатью годами войны и выживания — кричали ему об опасности.
Его глаза пробежались по экранам, показывающим разные ракурсы пещеры, где держали пленников.
Погоди.
Он наклонился ближе, изучая основной канал камеры. Он видел Инсена, двигающегося по комнате. Младшего — Маркуса — стоящего у компьютера. Но Старк...
— Где он? — пробормотал Раза.
Он переключил камеры, проверяя другие углы. Никаких следов Старка в кадре.
Они его прячут.
Рука Разы ударила по консоли.
— ОХРАНА! — проревел он. — В пещеру к пленникам! ЖИВО!
***
Пещера
Маркус услышал их до того, как они появились. Усиленный слух уловил стук ботинок по камню, бряцанье оружия, срочные голоса на пушту.
Началось.
— Они идут, — тихо сказал он.
Тони, запечатанный внутри Марк I, не мог двигаться быстро. Броня была слишком тяжелой, слишком новой. Ему нужно было, чтобы компьютерная программа полностью загрузилась, прежде чем системы управления костюма станут достаточно отзывчивыми для боя.
Инсен схватил Маркуса за руку.
— Сколько до загрузки программы?
Маркус проверил.
— Две минуты, может, меньше.
— Тогда мы тянем время. — Инсен двинулся к двери, но Маркус схватил его за плечо.
— Дай мне. Я говорю на их языке.
Инсен выглядел удивленным, но кивнул.
— Будь осторожен.
Маркус занял позицию у двери, прислушиваясь. Он насчитал по меньшей мере четырех, может, пятерых приближающихся охранников. Еще не полная сила — только передовая группа, проверяющая подозрительную активность.
Идеально. С этим я могу работать.
Тяжелый кулак ударил в железную дверь.
— Инсен! Старк! Маркус! Что вы там делаете?
Голос говорил на венгерском — одном из нескольких языков, которые Маркус освоил за месяцы на NZT. «Десять колец» набирали бойцов со всей Центральной Азии и Восточной Европы. Венгерский не был редкостью.
Маркус сделал свой голос нервным, неуверенным.
— Мы работаем! У реактора Старка проблема, мы чиним!
— Открывайте дверь!
— Мы не можем! Старк на операционном столе! У него грудь вскрыта!
Пауза, затем сердитое бормотание. Маркус уловил обрывки: «...играют в игры...», «...слишком долго...», «...вероятно врут...».
Затем голос вернулся, теперь жестче.
— У вас десять секунд, чтобы открыть эту дверь, или мы ее выломаем!
Позади него голос Тони прозвучал из брони, искаженный шлемом.
— Маркус, что они говорят?
— Они хотят войти. У нас, может, тридцать секунд, прежде чем они вынесут дверь.
— Программа еще не загрузилась!
— Я знаю. — Маркус глянул на Инсена. — Приготовься. Когда они войдут, все станет очень плохо очень быстро.
Инсен кивнул, хватая один из инструментов с верстака. Не бог весть какое оружие, но лучше, чем ничего.
Маркус посмотрел на маленькое окошко в двери. Появилось лицо — один из охранников заглядывал внутрь, пытаясь увидеть, что они делают.
Маркус изобразил свое лучшее испуганное выражение и крикнул на венгерском:
— Пожалуйста, нам нужно еще всего пару минут! Если мы поспешим, Старк может умереть!
Лицо охранника перекосило от гнева.
— Чертова желтокожая обезьяна! Ты думаешь, мы тупые?
Вот оно. Расистское оскорбление номер две тысячи с чем-то.
Маркус позволил холодной улыбке скользнуть по лицу, всего на мгновение. Ровно настолько, чтобы охранник увидел.
Реакция была мгновенной. Лицо охранника побагровело от ярости.
— Ты смеешь насмехаться надо мной? Открой эту дверь ПРЯМО СЕЙЧАС!
— Заставь меня, — любезно сказал Маркус.
Обновлено: 21.01.2026