Фраза про «серьезные побочные эффекты» сработала. Она объясняла, почему Маркус хотел частных исследований вместо того, чтобы идти через официальные каналы. Правдоподобное отрицание.
А Хартвелл... что ж. Мужчина явно боролся за то, чтобы удержать лабораторию на плаву. Жадность в его глазах, когда Маркус упомянул деньги, было почти больно видеть. Это был его лотерейный билет, его пенсионный фонд, его шанс наконец перестать беспокоиться о том, какое оборудование нужно заменить и сможет ли он выплатить зарплату в следующем месяце.
Маркус понимал это отчаяние. Он сам чувствовал его, работая на трех работах в прошлой жизни, наблюдая, как его счет пустеет, несмотря на все усилия.
Кроме того, Хартвелл был хорошим химиком. Маркус тщательно его проверил — опубликованные статьи, солидная репутация в индустрии, никаких крупных скандалов. В лаборатории было приличное оборудование, даже если часть его и устарела. С NZT, усиливающим собственные знания Маркуса, и практическим опытом Хартвелла они могли заставить это работать.
Вероятно.
***
Две недели работы над проектом.
— ...и если мы скорректируем pH во время фазы связывания, мы, возможно, сможем повысить стабильность промежуточного соединения, — сказал Маркус, указывая на молекулярную диаграмму на доске.
Хартвелл уставился на него.
— Где вы этому научились?
— Я много читаю, — мягко ответил Маркус.
Технически это не было ложью. Он действительно много читал. На самом деле, нечеловечески много. Каждый учебник по биохимии, который был в Нью-Йоркской публичной библиотеке, плюс всё, что он смог найти в интернете, плюс несколько исследовательских работ уровня аспирантуры по нейрохимии и фармацевтическому синтезу.
NZT делал это легким. Информация просто... прилипала. Он впитал двадцать лет химического образования за две недели.
— Вы «много читаете», — ровным голосом повторил Хартвелл. — Мистер Рид, то, что вы только что описали, — это метод, опубликованный только в одной статье японской исследовательской группы полгода назад. Это передовая работа.
Маркус пожал плечами.
— Я же говорил, что у меня есть бэкграунд в химии.
Хартвелл снял очки и потер глаза.
— Бэкграунд. Ну да. — Он надел очки обратно и наградил Маркуса долгим оценивающим взглядом. — Вы ведь не просто какой-то богатый пацан, играющий в ученого, верно?
— Имело бы значение, если бы был?
— Нет, полагаю, нет. — Хартвелл повернулся обратно к доске, изучая заметки Маркуса. — Ваши деньги одинаковые в любом случае. Но для протокола... вы правы. Эта модификация должна сработать. Не знаю, почему я сам об этом не подумал.
Потому что ты работаешь на обычном человеческом интеллекте, — подумал Маркус, — а я прямо сейчас использую около 100% мощности своего мозга.
Вслух он лишь сказал:
— Одна голова хорошо, а две лучше.
***
Шесть недель работы.
Первая партия оказалась катастрофой.
О, выглядела она правильно. Молекулярная структура совпадала. Синтез прошел гладко. Но когда они протестировали ее на крысе...
Ничего.
Крыса просто сидела, подергивая усами, совершенно невосприимчивая.
— Черт, — пробормотал Хартвелл, делая пометки. — Ладно. Значит, молекула стабильна, но она не проходит через гематоэнцефалический барьер эффективно. Или не связывается с нужными рецепторами. Или и то, и другое.
Маркус прислонился к лабораторному столу, размышляя. NZT в его системе пел, создавая связи, предлагая варианты.
— Что, если мы модифицируем молекулу-носитель? — медленно произнес он. — Добавим липофильную группу для увеличения проницаемости?
Хартвелл поднял взгляд.
— Это может сработать. Но какую группу? Если мы сделаем ее слишком липофильной, она не растворится в кровотоке должным образом.
— А что насчет... — Маркус схватил маркер и начал делать набросок. — Вот. Это производное. Оно амфифильно — должно пройти через барьер, но остаться растворимым.
Хартвелл изучил схему. Медленная улыбка расползлась по его лицу.
— Знаете что? Думаю, вы, возможно, напали на след.
***
Три месяца работы.
Они прожгли семь различных итераций. Некоторые были полностью инертны. Одна сделала подопытную крысу невероятно агрессивной — им пришлось усыпить ее после того, как она прогрызла клетку. Другая казалась многообещающей, пока у крысы не начались судороги.
Хартвелл начинал волноваться. Маркус видел это по тому, как мужчина навязчиво проверял часы, как удвоилось его потребление кофе, как он подпрыгивал каждый раз, когда звонил телефон.
Три месяца позади. Три месяца осталось. А у них нет рабочего продукта.
Но Маркус не волновался.
В ходе этого процесса он усвоил кое-что важное: NZT не просто делал его умнее. Он учил его думать как ученый. Каждый неудачный эксперимент добавлял понимания. Каждая мертвая крыса давала больше данных.
Оригинальная формула NZT была гениальной, но не идеальной. Побочные эффекты были жестокими. Зависимость — мерзкой. Ломка могла буквально убить тебя, если ты сидел на нем достаточно долго.
Что, если они могут это исправить?
Маркус начал смотреть на проблему иначе. Не просто «как нам скопировать NZT?», а «как нам сделать что-то лучше?».
Он начал вносить модификации. Небольшие изменения в молекулярную структуру, корректировки аффинности связывания, настройки метаболического пути. Хартвелл замечал, но не комментировал — к этому моменту он перестал ставить под сомнение компетентность Маркуса.
Мужчина наконец понял, что Маркус не просто богатый любитель, играющий в химика. Каким бы ни было его прошлое, он знал, что делает.
***
Четыре месяца работы.
— Срань господня, — выдохнул Хартвелл.
Они наблюдали, как крыса проходит лабиринт. Не просто какой-то лабиринт — сложную многоуровневую головоломку, на решение которой у крыс обычно уходили десятки попыток.
Эта крыса разобралась с ней за три попытки.
Теперь, на четвертом заходе, она двигалась по лабиринту с почти небрежной эффективностью. Никаких колебаний. Никаких возвратов. Она точно знала, куда идет.
— Запоминание невероятное, — бормотал Хартвелл, лихорадочно строча заметки. — Посмотрите на это. Идеальная память. А ее движения — вы видели, как быстро она скорректировала курс, когда уперлась в тот тупик?
Маркус молчал. Он просто смотрел на крысу, легкая улыбка играла на его губах.
Они сделали это.
Ну, они сделали что-то. Было ли это точной копией оригинального NZT, еще предстояло выяснить. Но это... это было реальностью. Препарат для когнитивного улучшения, который действительно работал.
И самое лучшее?
— Никаких судорог, — тихо сказал Маркус. — Никакой агрессии. Никаких очевидных побочных эффектов.
— Пока нет, — предостерег Хартвелл. — Нам нужно наблюдать за ней дольше. Проверить функции органов, химию мозга, поведение в течение длительного периода...
— Конечно. Но это хороший знак.
Хартвелл отложил ручку и посмотрел на Маркуса с чем-то вроде благоговения.
— Как вы узнали? Модификации, которые вы внесли... Я занимаюсь этим двадцать лет, и мне бы и в голову не пришла половина из них. Некоторые из этих соединений... — Он указал на их записи. — Это новаторская работа. Публикуемая. Возможно, даже достойная Нобелевской премии, если мы сможем доказать долгосрочную безопасность.
Маркус пожал плечами.
— Иногда просто нужно мыслить нестандартно.
***
Пять месяцев работы.
Они перешли к испытаниям на людях.
Ну как. «Испытаниям на людях».
Подопытным был сам Маркус.
Хартвелл протестовал, разумеется. Вопросы ответственности. Этические проблемы. Вполне реальная вероятность того, что Маркус может упасть замертво или получить необратимое повреждение мозга.
Маркус все равно принял таблетку.
— Если это меня убьет, — сказал он, — оставите себе те пятьдесят миллионов, что я уже заплатил. Считайте это бонусом.
— Это не смешно.
— А я и не шутил.
Новой формуле потребовалось около сорока пяти секунд, чтобы подействовать. Немного медленнее, чем оригинальный NZT, но Маркус сразу почувствовал разницу.
Это было... мягче. Оригинальный NZT ощущался как щелчок выключателя — мгновенная ясность, но также и своего рода маниакальная интенсивность. Словно его мозг разогнали так сильно, что он мог загореться.
Эта версия была нежнее. Ясность осталась, идеальная память, улучшенное восприятие — всё на месте. Но это не ощущалось насилием над организмом. Это ощущалось естественно. Словно так его мозг и должен был работать все это время.
— Как вы себя чувствуете? — спросил Хартвелл, с тревогой наблюдая за ним.
Маркус закрыл глаза, проводя инвентаризацию. Пульс слегка повышен, но стабилен. Никакой головной боли. Никакой тошноты. Никакого чувства надвигающейся гибели.
— Хорошо, — сказал он. — Реально хорошо.
— Какие-нибудь побочные эффекты?
— Ничего, что я мог бы заметить.
Он открыл глаза и улыбнулся Хартвеллу. Химик стоял с блокнотом, занеся ручку, и выглядел как нервный родитель, смотрящий, как его ребенок впервые едет на велосипеде.
— Расслабьтесь, — сказал Маркус. — Я в порядке. Лучше, чем в порядке.
И так оно и было.
Модификации, которые он внес, сработали. Новый NZT по-прежнему давал ему необходимое когнитивное усиление, но без жестких откатов и ужасающих побочек. Он не был идеальным — Маркус чувствовал, что, вероятно, все равно будут некоторые симптомы отмены, когда действие закончится, — но это было на голову выше оригинальной формулы.
— Нам нужно провести больше тестов, — сказал Хартвелл, все еще лихорадочно строча. — Когнитивные функции, моторика, сохранение памяти. И нам нужно будет наблюдать за вами минимум следующие сорок восемь часов...
— Конечно. Все, что нужно.
Маркус уже думал наперед. С улучшенной формулой NZT он мог принимать его регулярнее, не разрушая свой мозг. Это означало больше времени в состоянии «разгона». Больше времени учиться, планировать, готовиться.
А как только он вернется во вселенную Марвел?
Игра началась.
***
Шесть месяцев работы.
Маркус стоял в кабинете Хартвелла, между ними на столе лежал кейс, полный таблеток.
— Двести доз, — сказал Хартвелл, указывая на кейс. — Хранятся в контейнерах с климат-контролем. Каждая таблетка идентична — мы стандартизировали процесс синтеза. И я включил полную документацию: химический состав, протоколы синтеза, данные по безопасности, всё.
Маркус кивнул.
— Хорошая работа.
— Буду честен, мистер Рид. Я до сих пор не до конца понимаю, что вы планируете с ними делать. Но... — Хартвелл заколебался. — Будьте осторожны. Этот препарат мощный. Мы снизили побочные эффекты, но они не исчезли полностью. Долгосрочное использование все еще может иметь последствия, которые мы пока не обнаружили.
— Я понимаю риски.
— Правда? — Хартвелл подался вперед, выражение его лица было серьезным. — Потому что мне нужно, чтобы вы кое-что поняли. То, что мы здесь создали? Это революция. Это может изменить мир — лечить Альцгеймер, улучшать обучение для людей с ограниченными возможностями, помочь человечеству достичь полного потенциала. Но в плохих руках это также может быть невероятно опасно.
Маркус твердо встретил его взгляд.
— Это не попадет в плохие руки.
— Как вы можете быть уверены?
— Потому что единственные руки, в которые это попадет, — мои.
Хартвелл мгновение выдерживал его взгляд, затем вздохнул и откинулся назад.
— Полагаю, это лучшее, на что я могу надеяться. — Он взял планшет со стола. — Мне нужна ваша подпись на акте выполненных работ. Как только вы переведете оставшиеся средства, мы закончили. Согласно нашему соглашению, вся исследовательская документация будет удалена, и я подпишу NDA, обязуясь никогда не обсуждать этот проект с кем-либо.
— Идеально.
Маркус достал телефон и инициировал перевод. Двести пятьдесят миллионов долларов за вычетом пятидесяти миллионов депозита, который он уже заплатил. Он наблюдал за лицом Хартвелла, когда тот обновил свой банковский счет и увидел входящий перевод.
Глаза химика расширились. Руки начали слегка дрожать.
— Это действительно реально, — прошептал Хартвелл.
— Поздравляю, — сухо сказал Маркус. — Постарайтесь не потратить всё сразу.
Хартвелл издал слегка истеричный смешок.
— Колледж моим детям оплачен. Моя лаборатория спасена. Я могу позволить себе заменить аппарат ВЭЖХ, который скрежетал полгода. Я могу...
Он замолчал, уставившись на число на экране, словно боялся, что оно может исчезнуть.
Маркус понимал. Он чувствовал то же самое, когда его собственный баланс впервые достиг девяти знаков. Тот сюрреалистичный момент, когда понимаешь, что больше никогда не придется беспокоиться о деньгах.
— Вы это заработали, — сказал Маркус. — Вы хороший химик, доктор Хартвелл. Лучше, чем вы сами о себе думаете.
— Я... — Хартвелл часто заморгал. — Спасибо. И, если это что-то значит... вы гений. Я имею в виду буквально. Не знаю, какой у вас бэкграунд, где вы научились тому, что знаете, но... — Он покачал головой. — Я работал с аспирантами из MIT, профессионалами индустрии, корпоративными исследователями. Никто из них вам в подметки не годится.
Маркус взял кейс.
— Высокая похвала.
— Я серьезно. — Хартвелл встал, протягивая руку. — Что бы вы ни сделали с этим препаратом, мистер Рид... надеюсь, это будет что-то хорошее.
Маркус пожал ему руку.
— Я тоже на это надеюсь.
Маркус вышел из «Хартвелл Кемикал Солюшнс», держа в руке кейс с двумя сотнями доз улучшенного NZT.
Позади него, через стеклянную дверь лаборатории, доктор Хартвелл смотрел ему вслед. Химик стоял там долгое время, глядя на пустую парковку даже после того, как машина Маркуса исчезла.
Они больше никогда не увидятся. Хартвелл знал это наверняка.
И пока он стоял там, с планшетом, все еще показывающим этот невозможный банковский баланс, доктор Дэвид Хартвелл не мог перестать задаваться вопросом: Почему?
Почему этот молодой человек так отчаянно спешил создать этот препарат?
Что могло заставить кого-то потратить триста миллионов долларов и шесть месяцев интенсивных исследований на когнитивный усилитель с опасными побочными эффектами?
Что на самом деле планировал Маркус Рид?
Вопросы висели в разуме Хартвелла, оставшиеся без ответа и тревожащие, пока он медленно брел обратно в свою лабораторию.
Обновлено: 21.01.2026