Джин вовсе не была той самой бомбой замедленного действия, тикающей в ожидании апокалипсиса, какой Хела ее первоначально считала. Передней была всего лишь одинокая, глубоко травмированная девочка, сломленная в тех потаенных уголках души, которые не способен разглядеть ни один чужой взгляд.
Ее последним настоящим другом, вероятно, был кто-то из далекого детства — десять лет назад, когда мир еще казался добрым и справедливым местом. Теперь же она носила маску холодной отстраненности, как рыцарские доспехи, защищающие от ударов судьбы, но под всей этой тщательно выстроенной броней билось отчаянно одинокое сердце девочки, которая просто хотела, чтобы кто-то — хоть кто-нибудь! — по-настоящему ее увидел, понял, принял.
В самом деле, кто еще, кроме отчаянно нуждающегося в человеческой связи существа, стал бы неделю напролет общаться с буквальным призраком как с лучшим другом?
Возможно, если бы Чарльз Ксавье не вмешался в ее развитие так рано, не начал копаться в ее разуме своими благими намерениями, история сложилась бы совершенно иначе. По крайней мере, так это выглядело с точки зрения наблюдателя, способного видеть более широкую картину. Печально, что этот в целом неглупый человек понятия не имел, с какой колоссальной, первобытной силой он связывается. К тому времени, когда он принялся возводить ментальные стены и устанавливать искусственные ограничения в сознании девочки, непоправимый ущерб уже был нанесен.
Разум. Тело. Душа. Искалечены во всех мыслимых и немыслимых проявлениях.
И именно из-за этих благонамеренных, но катастрофических вмешательств Джин так и не получила шанса стать тем, кем ей было предначертано стать с момента рождения — идеальным, гармоничным носителем легендарной Силы Феникса.
Теперь же? Все, что оставалось делать Хеле в этой печальной ситуации, — это попытаться помочь девушке принять дремлющую в ней мощь, научиться принимать и тьму, и свет, и бушующую между ними вечную бурю противоречий. Если же этого не произойдет... что ж, тогда миру придется поздороваться с Темным Фениксом, и последствия будут катастрофическими.
Если бы решение зависело исключительно от нее, Хела без колебаний утащила бы Джин в свои родные чертоги Хель и там, в относительной безопасности, занялась бы ее обучением и исцелением. Но она прекрасно понимала, что эта сияющая старушенция — Древняя — вероятно, весьма оперативно напомнила бы ей, почему боги Земли традиционно предпочитают не совать свои божественные носы в дела, которые их не касаются.
Хела до сих пор пребывала в недоумении относительно того, почему Древняя еще не вмешалась в развивающуюся ситуацию. Возможно, Верховный Чародей земного измерения просто не знала о происходящем в стенах школы. А может быть, знала, но предпочитала наблюдать со стороны, выжидая подходящий момент для действий. Или — и это была самая тревожная из всех возможностей — ее вообще не было на Земле в данный момент, она отсутствовала по каким-то неотложным делам в других измерениях.
В любом случае, Хела не собиралась первой тревожить это осиное гнездо высшей магии. Она была совершенно не в настроении мериться силами с этой загадочной женщиной — или мужчиной, или кем бы Древняя ни являлась в действительности под своими многочисленными обличьями. Не тогда, когда она все еще пыталась обрести относительную свободу передвижения в этом сложном мире.
— Тьфу ты, неужели я так много прошу от судьбы? — пробормотала она себе под нос, погруженная в мрачные размышления. — Я же просто хочу получить собственное тело. Быть по-настоящему свободной. Никого не трогать, жить и давать жить другим. Но нет... в этом проклятом мире все решает исключительно то, у кого палка больше и кулаки тяжелее.
— Ты что-то сказала? — Джин медленно повернула рыжеволосую голову, с любопытством подняв тонкую бровь. В ее зеленых глазах мелькнуло что-то неуловимое, словно она зацепила краем сознания обрывок чужих мыслей.
Хела усмехнулась, и в этой усмешке читалась вся ее древняя мудрость.
— Просто размышляю о том, как долго продержится твоя уютная школа до следующей неизбежной атаки. Хочешь заключить пари?
Джин закатила глаза с невозмутимым видом — классическая реакция на провокацию. Хела превратилась в настоящий ходячий сглаз, в живое воплощение закона подлости. Она уже предупреждала девушку — что-то из ряда вон выходящее происходило в этих стенах практически каждую неделю. То внезапная атака неизвестных противников, то нервный срыв кого-то из учеников-мутантов, то какое-нибудь древнее зло, случайно освободившееся из многовековых оков. И теперь, когда Хела произнесла это вслух, словно бросив вызов самой судьбе... что ж, обратный отсчет определенно начался.
И все же голос Джин звучал удивительно спокойно и твердо, когда она ответила:
— На этот раз я защищу людей, которые мне дороги. Несмотря ни на что. Любой ценой.
Когда последние слова прозвучали в воздухе, Хела моргнула — искренне удивленная услышанным. Она никак не ожидала подобной стальной решимости от этой внешне хрупкой девушки. В голосе Джин не было и следа пустой бравады или наигранной храбрости. Это была настоящая, выстраданная вера в собственные силы. И в тот переломный момент до Джин вдруг дошло осознание: Хела кардинально ее недооценила.
«Она всегда так поступает», — мелькнула мысль в сознании Джин. Но на этот раз подобная недооценка не заставила ее почувствовать себя маленькой и беспомощной.
Никогда прежде она не испытывала такого жгучего желания, чтобы ее телепатические способности заработали в полную силу — просто чтобы узнать, о чем сейчас думает загадочная спутница.
Прежде чем Джин успела озвучить свой вопрос, в разговор бесцеремонно вмешался кто-то третий.
— Эй, Джин! — окликнул ее знакомый голос. — Профессор Ксавье дал нам официальное разрешение покинуть территорию школы. Хочешь сходить со мной в кино на вечерний сеанс?
Это был Скотт Саммерс, весь пропитанный надеждой и неловкой подростковой уверенностью, стоящий в дверном проеме, словно нервный кавалер на выпускном балу, который репетировал свою речь перед зеркалом и теперь боится произнести хоть слово неправильно.
Даже несмотря на то, что ее телепатические способности давали осечку в присутствии Хелы, они прекрасно функционировали со всеми остальными обитателями школы. Джин кристально ясно слышала мысли Скотта, которые звучали в ее сознании, как навязчивая мантра: «Пожалуйста, согласись. Пожалуйста, только согласись. Я репетировал эти слова перед зеркалом уже двадцать раз. Неужели я опять все испорчу?»
Девушка едва сдержала тяжелый вздох. Скотт выглядел настолько жалко и трогательно одновременно, что она всерьез подумывала согласиться на его предложение, просто чтобы не сокрушить окончательно его хрупкий юношеский энтузиазм.
Прежде чем Джин успела открыть рот для ответа, в разговор снова вмешалась Хела.
— Хорошенько подумай, прежде чем соглашаться, — произнесла она ровным, но властным тоном. — Ты же прекрасно знаешь, что у него на уме. Какие мысли, какие надежды.
Джин неуверенно взглянула на свою необычную спутницу, но Хела была абсолютно непреклонна в своей позиции.
— Каждый мужчина заслуживает предельной ясности, а не унизительной жалости, — продолжила она без обиняков. — Если ты его не любишь, если не хочешь стать его девушкой, то не соглашайся на свидание просто для того, чтобы он почувствовал себя счастливым. Это вовсе не доброта — это самая настоящая жестокость, тщательно завернутая в обертку показной вежливости.
Слова звучали жестко, безжалостно. Но предельно честно.
Джин внутренне вздрогнула от этой неприкрытой правды. Хела была совершенно права в своих суждениях. Девушка действительно знала, о чем думает Скотт, и в этом знании как раз и заключалась основная проблема. Его мысли звучали в ее сознании громко и отчетливо — они были полны искренней надежды, до боли наивной веры в лучшее, подростковой романтики. Но... было ли всего этого достаточно для настоящих отношений?
Раньше она никогда не позволяла себе серьезно задуматься об этом болезненном вопросе. Точнее, сознательно избегала подобных размышлений. Слишком страшно было заглядывать в глубину собственной души. Слишком большое давление ответственности. Но теперь, снова взглянув на Скотта свежим взглядом, внимательно изучив его лицо, она окончательно сделала свой выбор.
— Прости меня, Скотт, — мягко, но твердо произнесла она. — У меня есть неотложные дела сразу после сегодняшних торжественных церемоний.
Лицо Скотта на мгновение поникло, словно увядший цветок, но он быстро прикрыл разочарование натянутой, немного болезненной улыбкой.
— О, э-э... конечно, без проблем! — попытался он изобразить беззаботность. — Значит, в другой раз. Обязательно в другой раз.
«Она определенно меня избегает. Я точно что-то не так сделал? Может быть, я был слишком настойчив? Или слишком скучный? А может, дело вообще не во мне?..»
Джин внутренне поморщилась от этого потока самобичевания. Да, она определенно все это отчетливо слышала, и от этого становилось только хуже.
Хела же, напротив, наблюдала за его уходом с глубоко задумчивым выражением лица, словно разгадывала сложную загадку.
Она не могла не вспомнить о вполне конкретном персонаже — мистере Злыдне, этом патологически эгоцентричном генетике, превратившемся в злодея мирового масштаба, обладателе самой драматичной и разрушительной одержимости во всей известной вселенной.
Обновлено: 19.01.2026