Глава 59 — Глава 59

– Работать на меня? Ван Ботт задумался на мгновение, затем обратился к Старому Демону: – Кажется, я где-то слышал, что элементальные демоны на самом деле — падшие ангелы. – Ангелы? Остальные переглянулись в недоумении. Неужели этот тип раньше был ангелом? Старый Демон горько кивнул: – Да, когда-то я был ангелом. Служил под началом архангела Михаила. Но потом пал, и Михаил изгнал меня с небес. Так я стал демоном. Колсон не смог сдержать возбуждения: – То есть... Небеса действительно существуют? Старый Демон бросил на него взгляд: – Конечно, существуют. Но они совсем не такие, как вы себе представляете. Ван Ботт прервал их: – Обсудим позже. Сейчас нужно убраться отсюда, пока нас не засыпали вопросами журналисты и полиция. Колсон, вызови своих людей разобраться с этим бардаком. Затем он добавил: – А счёт выставите «Сторожу»! Колсон едва не поперхнулся. Серьёзно? Этот вампир так запросто раздаёт указания Щ.И.Т.у, будто он здесь главный? Со стороны можно подумать, что он высокопоставленный агент! Но спорить он не стал. Отошёл в сторону и набрал номер. Ван Ботт крикнул Фрэнку: – Фрэнк, загрузи «Героя Первого» обратно в фургон! – Без проблем! Фрэнк кивнул и принялся за дело. Деймон с горящими глазами смотрел на боевую машину, но просить её у Вана не стал. Пятьсот миллионов долларов — сколько же злодеев ему пришлось бы ограбить, чтобы собрать такую сумму? Ван Ботт объявил: – Поехали. Я нашёл следы призраков. – Правда? Деймон оживился. Вскоре все собрались и двинулись в путь. Фрэнк сел за руль грузовика, а остальные, включая Старого Демона, разместились в серебристом спорткаре Вана. Кстати, «Герой Второй» Фрэнка прошёл модернизацию — теперь его можно было открывать прямо по центру, без специального оборудования. Колсон, сидя на заднем сиденье, удивлённо заметил: – Мистер Ван, у вашей машины совсем нет вибраций. Необычно! Ван Ботт рассмеялся: – Конечно необычно! Она стоит пятьсот миллионов! – Пятьсот миллионов?! Колсон округлил глаза. Да уж, с такими деньгами можно было позволить себе даже машину, которая не трясётся. И Коулсон, и Деймон были ошарашены, даже Старый Демон не стал исключением. Стоимость этой машины действительно сопоставима с боевым костюмом? Заметив выражение лица Старого Демона в зеркале заднего вида, Ван Бот удивлённо спросил: – Ладно, остальные могут удивляться. Но ты-то чего, Старый Демон? Разве демонам нужны деньги? – Чтобы выжить на Земле, без денег никуда! Мне, конечно, еда не нужна, но за воду, свет, интернет и чёртову аренду платить приходится каждый месяц! – возмущённо проворчал демон. – Вы, люди, настоящие твари. Зная, что у меня нет документов, меня эксплуатируют и даже минимальную зарплату не платят. По сравнению с вами, я просто ангел! – Э-э? У всех троих на лицах застыли немые вопросы. Ты же демон! Как так вышло, что ты стал нелегальным работником? Деймон не удержался: – Но… как тебя вообще могли эксплуатировать? Ты же сильный! – Сильный-то сильный, но разве я могу использовать свои способности? Когда я только попал в этот мир, немного похулиганил – и меня пол-Земли гонял маг из Кама-Таджа с двумя пространственными клинками! – Старый Демон тяжело вздохнул. – С тех пор я и пальцем лишний раз не шевельну, живу как обычный человек, лишь бы только Кама-Тадж меня снова не нашёл. – Неужели маги Кама-Таджа настолько суровы? – Коулсон покачал головой. Получается, демона довели до положения нелегального работника. С одной стороны, это даже обнадёживает – значит, Земля под защитой. Но с точки зрения Щ.И.Т.а это не очень хорошая новость – им нравится всё контролировать самим. Ван Бот рассмеялся: – Если бы Кама-Тадж не был жёстким, разве на Земле было бы так спокойно? Никаких призраков и прочей нечисти! Деймон вдруг спохватился: – Погоди, но ты же использовал свои силы, когда гонялся за мной! Разве тебе не было весело? – Потому что теперь у меня есть покровитель! – демон самодовольно ухмыльнулся. – Его сила скрывает меня от Кама-Таджа. – Однако я не смею слишком заноситься, иначе бывшие агенты не отделались бы просто тяжёлыми ранениями, – сказал Старый Демон. Только теперь Коулсон понял, почему Старый Демон был снисходителен раньше, и его ещё больше поразила сила влияния Кама-Тадж! – Кто стоит за тобой? – спросил Ван Бот. – Он приказал тебе убить Деймона? – Да, именно он! – честно ответил Старый Демон. – Мой покровитель – Демон Колдуньего Сердца, сын Мефисто. Деймон растерялся: – Но я рыцарь Мефисто… Почему Демон Колдуньего Сердца хочет меня убить? – Потому что он хочет перехватить контракт и создать новый ад на земле, – объяснил Старый Демон. – Я сам видел, как он уничтожил проекцию Мефисто. – У демонов нет понятия семьи, – продолжил он. – Больше всего Демон Колдуньего Сердца жаждет убить самого Мефисто, иначе ему суждено вечно оставаться принцем! – Принцем? – громко рассмеялся Ван Бот. – Вот уж действительно несчастная судьба – быть наследником демона, который никогда не умрёт! – Сколько людей у Демона Колдуньего Сердца? – спросил он. – Кроме меня, ещё водяной демон и демон ветра, – ответил Старый Демон. – Из-за защиты Трёх Великих Храмов демоны не могут проникнуть на землю, поэтому он обратился к нам, пообещав нам много благ. Нам и так живётся несладко, вот мы и решили заключить с ним сделку! Вспомнив своё нынешнее положение, Старый Демон уныло добавил: – И вот, только я начал действовать – сразу же попался вам. Лучше бы я дальше работал нелегальным рабочим… Эх, а ведь ещё не заплатил за аренду в этом месяце! Проклятый арендодатель опять поднял цены! Все присутствующие потеряли дар речи. Их картину мира буквально разнесло в клочья. Это же демон! Можно ли в такое поверить? Коулсон не выдержал и спросил: – Если демоны не могут проникнуть сюда, то как тогда вы и Демон Колдуньего Сердца здесь оказались? Вы ведь тоже демоны! – Защитная сеть, созданная тремя священными храмами, не задерживает слабых существ, – пояснил Старый Демон. Старый Демон объяснил: – Когда нас изгнали с небес, мы были всего лишь слабыми душами, поэтому защитная сеть не остановила нас. Позже мы слились с элементами земли и стали стихийными демонами. Только тогда мы обрели нынешнюю силу. Что касается Демона Колдовского Сердца, я не знаю, как он это делает. Он не только может проникать сюда сам, но и скрывать нас от Кама-Тадж, когда мы делаем то же самое! – Вот как? Лицо Коулсона стало мрачным: – Значит, Демон Колдовского Сердца может в любой момент вызвать на Землю целую армию демонов? Старый Демон покачал головой: – Нет. Если бы у него действительно была такая возможность, зачем ему помощь от нас, Трёх Демонов? Ван Бот спросил: – Шуй Мо и Фэн Мо тоже подрабатывают нелегально, как ты? – Фэн Мо похож на меня. Я подрабатываю на стройке, а он развозит посылки. Вечно жалуется, что люди не дают чаевых. Старый Демон продолжил: – А Водяной Демон прячется в болоте, как затворник, и подбирает вещи, которые люди выбрасывают! Честно говоря, человеческие штуки очень забавные – комиксы, романы… Я просто не могу удержаться и постоянно их покупаю. А Фэн Мо обожает кино и каждую ночь смотрит его в кинотеатре – так дешевле! – Вы не три демона, вы три бедолаги! Деймон не удержался от едкого замечания. Эти трое – позор для демонического рода! – А что поделаешь? Если не вести себя тихо, единственная судьба – быть изрубленным на куски Кама-Тадж! Старый Демон развёл руками: – Вы даже не представляете, насколько они жестоки, особенно Верховная Чародейка. В своё время даже Повелитель Ада и Архангел предпочли отступить перед ней и перестали использовать Землю как поле битвы! Коулсон удивился: – Верховная Чародейка настолько сильна? Как она вообще выглядит? Старый Демон пожал плечами: – А откуда мне знать? Я же всего лишь мелкий солдат. – Вот как? Ван Берт задумался на мгновение, затем с улыбкой обратился к Ди Мо: – Позволь представиться. Я – скромный Ван Берт, председатель корпораций «Кровавый Бог» и «Осборн», один из самых богатых людей в мире! – «Осборн»? Те самые, что производят боевые костюмы? Теперь понятно, откуда у тебя столько техники! Старый Демон на секунду замер, а затем, загоревшись энтузиазмом, воскликнул: – Мистер Ван! Я хочу работать на вас! Пожалуйста… нет, умоляю – дайте мне этот шанс! Деймон невольно обернулся, не веря своим ушам. Это же просто безумие! Ван Берт кивнул: – Искренность похвальна. Хорошо, с этого момента ты со мной. – Мистер Ван! – тут же вмешался Коулсон. – Это небезопасно! – Если он устроит неприятности, я беру ответственность на себя, – спокойно ответил Ван Берт. – Спасибо, босс! Старый Демон ликовал. Но вдруг его лицо омрачилось, и он неуверенно спросил: – Босс… а вы сможете помочь мне скрыться от Кама-Тадж? Сила, которую мне дал Демон Ведьм, действует недолго… – Пустяки, – махнул рукой Ван Берт. – Я оформлю тебе временный статус в правительстве или Щ.И.Т. Кама-Тадж не вмешивается в мирские дела. Узнав, что тебя завербовали люди, они точно не станут за тобой охотиться. Коулсон лишь беспомощно вздохнул. Щ.И.Т., конечно, не ваша личная лавочка! – Это… приемлемо! Демон сиял от счастья. – Босс, приказывайте что угодно! Я согласен даже на минимальную зарплату! Остальные переглянулись. Вот это уровень скромности! Чтобы демон опустился до такого – такое впервые в истории. – Не переживай, я тебя не обделю, – усмехнулся Ван Берт. – Ты умеешь управлять землёй, и это ещё пригодится. В ближайшем будущем Манхэттену предстоит столкнуться с инопланетным вторжением. Демоны в строительстве – да ещё с начальством! – Отлично, босс! – воодушевился Старый Демон. – Я могу уговорить Водяного и Ветреного демонов. Раньше нам некуда было деться, кроме как служить Демону Ведьм. Но теперь, когда у нас есть такой крутой босс, зачем нам он? Старый Демон воскликнул с азартом: – С первого взгляда видно – у Демона Ведьминского Сердца нет будущего! Его отец столько лет существовал и так и не смог победить Верховного Мага, а уж тем более он сам! Колсон с немым укором посмотрел на Старого Демона. Разве не он сам заявлял, что Демон Ведьминского Сердца – его покровитель? Деймон лишь покачал головой: – Бедняга-ведьмак. Ему удалось найти трёх подчинённых, и все трое оказались предателями! Ван Ботт хмыкнул: – Тогда уговори их сдаться. Если получится – подарю тебе последнюю модель телефона от группы "Осборн". – Босс, я вас не подведу! – Старый Демон засиял от радости, но тут же вздохнул. – Жаль, наш телефон раньше уничтожили, а то бы прямо сейчас начали уговаривать! Колсон смотрел на него и едва сдерживался, чтобы не предложить перейти в Щ.И.Т. – там бы ему без проблем выдали не один, а два телефона! Но он промолчал. Всё-таки их бюджет не тянул на уровень Ван Ботта – этого бесшабашного толстосума. Ван Ботт задумался и спросил: – Кстати, что ты имел в виду, говоря про контракт Демона Ведьминского Сердца? Старый Демон тут же оживился: – В Техасе есть деревня Сан-Ван-Гонзале. Вся деревня верила в Бога, но Мефисто подстроил так, что они перерезали друг друга. В итоге все погибли, а их души превратились в призраков – не могут ни покинуть деревню, ни попасть в рай, обречены на вечные муки! Он сделал драматическую паузу. – Контракт Сан-Ван-Гонзале – это договор, который Мефисто заключил с теми жителями. Тот, кто владеет им, может забрать всех призраков оттуда! – Более ста лет назад Мефисто отправил туда Всадников-Призраков, чтобы те собрали души. Но те сочли это слишком жестоким, сбежали вместе с контрактом, и план провалился! – То, что нужно Демону Колдовского Сердца, – это тысячи озлобленных духов! – сказал кто-то из присутствующих. – Он говорил, что, заполучив их, сможет создать новый ад прямо на земле и станет новым королём преисподней. – Создать ад на земле? – Колсон ахнул. Хотя многое оставалось для него загадкой, одно он понимал ясно: Демону Колдовского Сердца нельзя позволить добиться своего! – Неужели тысяча духов – это так важно? – с сомнением спросил Ван Бот. Казалось бы, собрать тысячу душ – не такая уж сложная задача. Если бы у него был инструмент для сбора душ, он мог бы просто заплатить, и нашлось бы немало желающих помочь. Старый Демон покачал головой: – Точных деталей я не знаю. Демон Колдовского Сердца говорил, что эти духи особенные. – В любом случае, мы не должны позволить ему добиться цели! – твёрдо заявил Деймон. Потом он повернулся к Ван Боту: – Берт, ты правда нашёл этих призраков? Я месяцами искал – и безрезультатно! Колсон тоже удивлённо посмотрел на Ван Бота. Тот лишь пожал плечами: – Что тут сложного? Я разместил награду за информацию о легендах про охотников за призраками, нанял аналитиков, и они просеяли все данные. В итоге вышли на историю про конного полицейского из Техаса, которому больше ста лет. Сопоставили факты – и вот он, наш призрак. Он сделал паузу, затем продолжил: – Как только личность призрака была установлена, я объявил награду за любые сведения о нём. Проверили все варианты – и если не облажаться, рано или поздно нашёл бы его в любом случае! Деймон и Колсон переглянулись в изумлении: – И это... сработало? – Конечно! – Ван Бот ухмыльнулся. – Призрачного всадника зовут Картер Слей. Он служил конным полицейским больше ста пятидесяти лет назад. – Недалеко от Хьюстона есть кладбище, где кто-то обнаружил его могилу. Причём за ней кто-то ухаживает – а значит, Картер Слей прячется именно там! – Кто, кроме меня, помнит человека, жившего больше ста пятидесяти лет назад? У него ведь даже потомков нет! – Логично! Деймон вздохнул. Если бы у полиции были такие ресурсы, разве они не смогли бы раскрыть дело? – А где этот самый погост? – спросил он. Ван Бот ухмыльнулся: – Скоро на месте! ... За городом, на уединённом кладбище, Фрэнк остался сторожить снаружи, а Ван Бот с демоном и двумя спутниками вошли внутрь. Привратник с лопатой, завидев их, грубо крикнул: – Пошёл вон, нечисть! – Похоже, мы нашли то, что искали. Как же просто, – ухмыльнулся Ван Бот и повернулся к сторожу. – Я купил эту землю несколько дней назад, так что выгонять тебя должен я, Картер Слей. Лицо старого ковбоя Картера перекосилось. – Я никто́й Картер Слей! Да и земля тут ничья! – Хватит притворяться. Тут и демоны, и Щ.И.Т., и Духи Мстители – тебе не спрятаться. Ван Бот достал из кармана дорогую кубинскую сигару и подбросил её сторожу: – Покури, поболтаем. Не бойся, мы не враги. Картер схватил сигару и зло спросил: – Как ты меня нашёл? Я скрывался больше ста лет, даже Мефисто не мог меня отыскать! – Мефисто не умеет пользоваться телефоном, – рассмеялся Ван Бот. – Давай поговорим в доме. Картер мотнул головой: – Ладно, заходите. Без лишних слов он взял лопату и повёл всех к себе.