Восстановившийся Призрачный Гонщик зарычал в сторону, куда ушёл Ван Берт, и, казалось, хотел броситься в погоню. Но, вспомнив о Минди, сдержался и резко повернулся к оставшемуся Баннеру, сверкая горящими глазницами.
Баннер горько усмехнулся:
– Если бы я был на твоём месте, я бы не стал ничего предпринимать!
– На тебе слишком много грехов. Умри!
Призрачный Гонщик не стал тратить время на разговоры – он резко замахнулся цепью и с силой запустил её в Баннера. Тот вздохнул, и в тот же миг его тело начало расти, кожа позеленела, а одежда разорвалась в клочья.
Халк вышел на сцену.
Не раздумывая, он схватил цепь и дёрнул её на себя. Призрачный Гонщик не устоял и полетел вперёд.
– КРУШИТЬ!
Халк рванулся вперёд и со всей силы врезал кулаком в лицо противника. Призрачный Гонщик перевернулся в воздухе и с грохотом врезался в землю, оставив после себя глубокую воронку.
Не дав ему опомниться, Халк снова дёрнул цепь, подтягивая врага к себе. Разъярённый Гонщик приказал своему мотоциклу Harley врезаться в зелёного гиганта, а следом швырнул в него огненный шар, который мгновенно прожёг бы землю насквозь.
Халк завыл от боли, катаясь по земле, но боль лишь разозлила его. Он в ярости ударил по земле, поднялся и с рёвом бросился на Призрачного Гонщика.
Так началась их битва на пристани. Земля дрожала от ударов, контейнеры рушились, и вскоре от этого места остались бы одни руины.
Бетти, стоя на маяке, тревожно смотрела в сторону схватки:
– Брюс!
Ван Берт успокаивающе улыбнулся:
– Не волнуйся, с Баннером всё будет в порядке. У Халка невероятная способность к восстановлению.
Он сделал паузу и добавил:
– Правда, Призрачный Гонщик бессмертен. Даже Халк не сможет его убить. Они будут драться до бесконечности.
Бетти не выдержала:
– Мистер Ван, что вы задумали? Разве вы не можете сами разобраться с этим монстром?
Ван Берт пожал плечами:
– Слишком хлопотно. Да и времени жалко. Пусть Халк развлекается – ему же полезно выпустить пар.
Бетти сжала кулаки:
– Мистер Ван, Халк – это чудовище! Его нужно остановить!
Бетти пыталась убедить Ван Бота, но видела, что он явно симпатизирует Халку.
– Он монстр только потому, что все вы считаете его монстром! – горячилась она.
Ван Бот покачал головой:
– По-моему, он просто ребёнок со сложным характером. Ему не хватает заботы и правильного руководства.
Бетти снова запротестовала:
– Он несёт только разрушение!
– Но он спас тебе жизнь, – напомнил Ван Бот. – Халк и Баннер связаны эмоционально. Каков Баннер – таков и он. Например, Баннер ценит любовь, значит, и Халк её ценит.
Бетти сжала кулаки:
– Его вообще не должно существовать! Если бы не он, мы с Баннером не страдали бы так сильно!
– А ты задумывалась, что Халка, возможно, нельзя просто "устранить"? – спросил Ван Бот.
– Нет! Мы с Баннером обязательно избавимся от него! – твёрдо заявила Бетти.
Ван Бот вздохнул:
– Бетти, если не найти способа решить проблему Баннера, он снова сбежит, как в прошлый раз. Уничтожение – не единственный выход. Есть ещё путь понимания.
– Сбежит?.. – Бетти растерялась.
Ван Бот не стал давить. Он бросил взгляд вдаль, нахмурившись.
[Где же маги Камар-Таджа?] – подумал он. – В Нью-Йорке находится один из трёх храмов, а они до сих пор не появились. Неужели у них выходной?
Ван Бот покачал головой и перевёл внимание на бой.
Призрачный Гонщик уже разошёлся не на шутку. Он обмотал цепь вокруг кулаков и вступил с Халком в рукопашную. Хотя по силе он уступал зелёному гиганту, его навыки и контроль над пламенем давали преимущество. Халк отступал под его ударами.
– Халк! – крикнул Ван Бот. – Не только руки используй, но и ноги, и корпус! Учись у противника!
Халк на самом деле очень умён. Услышав наставления Ванга Бёрта, он тут же начал следить за действиями Призрачного Гонщика и быстро скопировал его манеру наносить удары!
В этот момент сила Халка резко возросла, и от его удара Призрачный Гонщик чуть не разлетелся на части. Тот обернулся, сверкая глазами, пытаясь разглядеть Ванга Бёрта, но тот спрятался за маяком, и разглядеть его лицо было невозможно.
Бах! — отвлёкшийся Призрачный Гонщик получил мощный удар и отлетел в сторону, потеряв по пути голову. Халк же радостно подпрыгивал на месте, размахивая руками, словно ребёнок, которому подарили игрушку. Только этот «ребёнок» весил несколько сотен килограммов!
– Ты… научил Халка драться? – Бетти смотрела на происходящее в шоке. – Неужели ему не хватало силы?
Ванг Бёрт рассмеялся:
– Посмотри, как он счастлив! Прямо как дитя!
Бетти на мгновение застыла. Такой Халк действительно выходил за рамки её представлений.
Капризный ребёнок? Вот только какой ещё ребёнок, разозлившись, сносит здания и крушит целые кварталы?
В этот момент Призрачный Гонщик восстановился, как ни в чём не бывало, и с яростью бросился в атаку. Халк, естественно, не испугался, и схватка разгорелась с новой силой.
Ни Халк, ни Призрачный Гонщик не знали усталости. Они бились всё яростнее, и вскоре весь док был превращён в руины!
Ванг Бёрта это нисколько не беспокоило. Он мог потратить немного денег и отстроить всё заново. В конце концов, он и купил эту пристань именно для таких боёв!
Тут подбежал Электроник. Сначала он с восхищением посмотрел на сражение, а затем, слегка возбуждённо, доложил Вангу Бёрту:
– Мистер Ванг, директор Джордж нашёл доказательства преступлений Цзинь Биня. Теперь ему конец, и в Нью-Йорке скоро воцарится мир!
Однако Ванг Бёрт покачал головой:
– После падения Цзинь Биня Нью-Йорк не станет спокойнее. Наоборот — будет ещё хуже.
Электроник замер:
– Почему?
– Когда умирает тигр, волки внизу начинают яростную борьбу за трон.
Ван Бот сказал:
– Дальше в Нью-Йорке начнётся бесконечная война между бандами, пока не определится новый король!
Человек-Электро не мог с этим смириться и крикнул:
– Значит, мы зря проверяли золото? Мы что, ошиблись?
Ван Бот махнул рукой:
– Макс, мир не делится на чёрное и белое. Если хочешь разобраться, спроси директора Джорджа!
Хотя электрический человек не до конца понял смысл, он всё же кивнул:
– Хорошо, мистер Ван!
Ван Бот улыбнулся:
– А теперь давайте посмотрим на битву. Такое зрелище редко увидишь!
– Ага…
Человек-Электро повернулся к полю боя, но в голове у него крутилась мысль: неужели Нью-Йорк действительно погрузится в хаос?
Время текло под рёв Халка и вопли Призрачного Гонщика, и незаметно небо заалело – скоро рассвет!
БАМ! Призрачного Гонщика снова отшвырнуло. Он попытался подняться, но вдруг осознал – уже почти рассвело. В ужасе он рванулся прочь, но Халк не собирался его отпускать и снова бросился вперёд!
Гонщик кувыркнулся, увернувшись от удара, и запрыгнул на свой мотоцикл «Харлей». В этот момент с неба упал камень, грохнулся прямо перед колёсами, и мотоцикл подбросило в воздух!
И тут солнце наконец поднялось над горизонтом. Его лучи упали на разрушенный пирс, и Призрачный Гонщик с криком рухнул на колени. Пламя на его теле погасло, а плоть и кровь начали стремительно восстанавливаться.
За считаные секунды Гонщик исчез, и на его месте остался угрюмый мужчина средних лет. Мотоцикл «Харлей» тоже превратился в обычный байк, лишившись всей своей мистики.
Ван Бот восхищённо ахнул:
– Не только тело восстановилось – даже волосы отросли!
Бетти, потирая уставшие глаза, пробормотала:
– Это совершенно противоречит науке!
Увидев, как скелетообразный мужчина внезапно превратился в меланхоличного дядюшку, Халк был полон недоумения. В этот момент Ван Ботт подлетел с Бетти и остановился перед зелёным гигантом!
Ван Ботт жестом предложил Бетти заговорить первой. Та глубоко вдохнула, преодолевая страх перед Халком, и протянула руку:
– Халк, мы же договорились – с рассветом всё заканчивается. Тебе пора отдохнуть!
Халк недовольно заёрзал. Он посмотрел на Бетти и Ван Ботта, невнятно пробурчав:
– В следующий раз?
Он хотел знать – выпустят ли его снова.
– Он правда может общаться? – Бетти была поражена, но быстро взяла себя в руки. – Да, я обещаю. Ты сможешь выйти в следующий раз.
– Хорошо!
Халк кивнул, и его тело начало стремительно уменьшаться, превращаясь обратно в тощего Брюса Бэннера. Тот слабо улыбнулся Бетти, закатил глаза и рухнул вперёд, но проворный Электроман успел его подхватить.
Тем временем Ван Ботт подошёл к стоящему на коленях Призрачному Гонщику:
– Деймон Маккриди?
Тот поднял голову:
– Да, я Деймон Маккриди. В чём дело?
Ван Ботт сохранял серьёзное выражение лица:
– Здравствуйте, мистер Маккриди. Вы подозреваетесь в оставлении ребёнка без попечения. Теперь вы официально арестованы. Вы имеете право хранить молчание, но всё, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде.
– Что?! – Деймон смотрел на него в полном недоумении.
...
В чайной «Цзянлун», в залитой солнцем комнате, Деймон уставился на ворвавшуюся Минти, а затем обернулся к Ван Ботту:
– Ты же обещал не рассказывать Минти!
– Когда я это обещал? Или твою голову спалило адское пламя? – Ван Ботт усмехнулся. – Я пообещал Минди, что найду ей отца!
Деймон сверлил его взглядом, но Ван Ботт лишь невозмутимо доедал жареные палочки теста, которые приготовил специально приглашённый повар.
Раздражение Деймона росло, но тут Минти бросилась к нему, сквозь слёзы выкрикивая:
– Папа! Мастер рассказал мне всё! Я не виню тебя, ты лучший отец на свете! Ты никогда бы не хотел меня убить!
Сердце Деймона растаяло. Он обнял Минти и нежно прошептал:
– Ты моя малышка, конечно же, я не убью тебя!
Ван Бот хлопнул в ладоши и самодовольно заявил:
– Отец и дочь снова вместе – идеально! Я совершил ещё одно доброе дело. Как же я велик!
Деймон потерял дар речи. Разве можно быть таким бесстыдным и называть это добрым делом?
Он глубоко вздохнул и спросил Минти:
– Минти, как твои раны? Я почувствовал, что ты была ранена.
– Всё в порядке! – бодро ответила девочка. – Госпожа Гао лечит меня с помощью ци, через пару дней я буду как новенькая!
Она восторженно добавила:
– Госпожа Гао собирается научить меня управлять ци, и тогда я стану суперсильной!
– Ци?
Деймон нахмурился, затем повернулся к Ван Боту:
– Я очень благодарен, что ты спас Минти. Но ты не человек, и я не могу позволить ей оставаться рядом с тобой.
– Учитель и правда не человек, – равнодушно заметила Минти. – Но ты тоже, папа. В чём проблема?
Деймон дёрнулся. Да, это точно его родная дочь.
Ван Бот спросил:
– И что ты собираешься делать с Минти?
– У меня есть друг в полиции. Я попрошу его стать её опекуном.
– Это не сработает, – покачал головой Ван Бот. – Деймон, у других тоже есть технологии для восстановления черепов. Скоро все узнают, кто ты и в чём твои слабости. Какой-то полицейский не сможет защитить Минти.
Деймон задумался. Он сам когда-то служил в полиции и понимал, что Ван Бот прав. Но оставлять дочь рядом с этим странным существом ему не хотелось.
– В Штатах не так много сил, способных защитить Минти, – продолжил Ван Бот. – Я – одна из них. Пока я рядом, никто не посмеет её тронуть.
Он твёрдо добавил:
– Остаться со мной – лучший выбор для Минти.
– Пап, учитель ко мне очень добр, – поддержала его девочка. – Не каждый готов потратить миллионы, чтобы помочь ученику найти отца.
Минти сказала:
– Как бы я его ни ненавидела за то, что отправил меня в школу, он мне не причинит вреда.
– Десять миллионов?
Деймон на мгновение остолбенел. Неужели у этого парня действительно нет других планов?
Ван Бот равнодушно пожал плечами:
– Десять миллионов для тебя, может, и большие деньги, но для меня — сущая ерунда. Да хоть взять только то, что уборка последствий твоего бардака мне обойдётся минимум в такие же деньги!
Деймон слегка смутился. Он задумался, затем отпустил Минти и сказал Вану:
– Спасибо, что защитил Минти. Я обязательно отблагодарю тебя!
Но в этих словах был и другой смысл: «Я за тобой пригляжу!»
– Она моя ученица. Никакой благодарности не нужно.
Ван Бот отмахнулся:
– Деймон, как ты стал Райдером?
– Да, пап, почему ты стал таким крутым? Я тоже так могу?
Минти загорелась: горящий череп и огненный мотоцикл выглядели действительно потрясающе!
Деймон вздохнул:
– Ты не хочешь эту силу. Каждую ночь, когда я встречаю преступника, меня охватывает неконтролируемая ярость. Я превращаюсь в Райдера, сужу его, а потом ношусь по улицам в поисках новой жертвы. Чтобы этого избежать, я прячусь в горах и пустынях, подальше от людей.
Минти нахмурилась:
– Но разве это отличается от того, чем мы занимались раньше?
– Да. Раньше это был наш выбор. А теперь я не владею собой.
Деймон усадил дочь и продолжил:
– Несколько лет назад один мерзавец подставил меня, и я угодил за решётку. Он подговорил заключённых убить меня, чтобы замести следы. Когда я был на краю гибели, ко мне явился один… Он предложил сделку.
Деймон посмотрел на Ван Бота:
– Он назвался Мефисто.
– Повелитель Ада?
Ван Бот сузил глаза. Так и есть. Хотя Райдером стал не Джонни Блэйз, а Деймон, закулисный кукловод остался прежним.
– Да, – подтвердил Деймон. – Мефисто, Повелитель Ада.
Деймон кивнул и продолжил:
– Он сказал, что позволит мне жить и даст силу для мести, но взамен я должен отдать свою душу. Тогда у меня не было выбора – я подписал контракт с Мефисто.
В ту же ночь все, кто планировал убить меня в тюрьме, погибли при странных обстоятельствах. Честно говоря, я был в шоке, даже запаниковал. Но потом несколько лет ничего не происходило, и я постепенно забыл об этом.
После освобождения я начал тренировать Минди, чтобы отомстить тем, кто стоял за всем этим. Всё шло хорошо, пока несколько месяцев назад я внезапно не превратился в Призрачного Гонщика и не сжёг заживо больше сотни людей в логове заговорщиков.
Когда я вернулся домой и увидел Минди, мне даже хотелось обратить её в пепел. Я испугался по-настоящему и сбежал из Нью-Йорка как можно быстрее.
Я знаю – чем дальше я от неё, тем безопаснее ей будет.
Обновлено: 08.04.2026