Вскоре Улисс и Ван Бот подошли к большому контейнеру. Улисс дал знак своим людям открыть его, но внутри оказалось пусто.
– Хм?
Под недовольным взглядом Ван Бота Улисс хлопнул в ладоши. Двое его подчинённых вошли внутрь и отодвинули стальную панель. За ней аккуратными рядами стояли прозрачные сосуды, а внутри них мерцало синее вибраниумное сырьё!
Улисс взял один сосуд и бросил Ван Боту:
– Десять килограммов. Ни грамма меньше – можешь проверить!
– Отлично!
Ван Бот осмотрел сосуд, удовлетворённо кивнул, затем повернулся и швырнул его Фрэнку:
– Это вибраниум – самый прочный металл в мире, стоит десять тысяч долларов за грамм. Из него сделан щит Капитана Америки!
Фрэнк поймал банку и удивлённо спросил:
– Самый прочный металл? Бот, зачем тебе это?
– Хочу создать оружие для себя. Сейчас в небе то и дело мелькают железные доспехи – безоружным быть невыгодно!
Ван Бот намеревался выковать Меч Драконьего Клыка, но у него был только сам клык, а технологии не хватало. Пришлось обойтись вибраниумом.
Фрэнк разглядывал мерцающий металл и вздохнул:
– Богачи знают толк в игрушках – миллиарды на оружие тратить!
Ван Бот рассмеялся:
– Что тут удивительного? Щит Капитана Америки стоит минимум пятьдесят миллионов, а он его, как мячик, швыряет!
– То есть этот щит настолько дорогой?
Фрэнк остолбенел. Больше пятидесяти миллионов? Выходит, врагов Капитана убивали не кулаки, а деньги!
Ван Бот пожал плечами:
– Именно. Я всегда удивлялся – почему никто не подбирал его щит и не сбегал с ним?
– Наверное, потому что его не продашь! – усмехнулся Улисс. – Кровавый Бог, товар у тебя. Теперь плати – сто миллионов долларов!
– Натали!
Ван Бот щелкнул пальцами. Натали подошла с ноутбуком, и Ван Бот, переводя деньги, усмехнулся:
– Думал, заставишь меня рассчитываться наличными!
– Мы тоже идём в ногу со временем! Да и деньги в банке отмывать куда проще, чем пачки купюр.
Улисс ухмыльнулся. Через мгновение его телефон коротко пропищал, и на счёт поступило 100 миллионов долларов. Он сиял от восторга, крепко пожимая руку Вану Боту:
– Кровавый Бог, сотрудничать с тобой — одно удовольствие. Если что, знаешь, где меня найти!
– Не беспокойся, я точно о себе напомню!
Ван Бот улыбнулся и кивнул Фрэнку, чтобы тот забрал груз. Следующий раз? Прости, но следующего раза не будет.
Дело прошло гладко, и Улисс был в ударе. Он расхохотался:
– Жаль, что я привык уезжать сразу после сделок. А то бы выпили с тобой да сыграли на крупную!
Как так вышло, что Улисс, продававший вибраниум больше десяти лет, до сих пор без гроша? Всё просто: он обожал азартные игры. Частая болезнь тех, кто легко наживается — деньги приходят быстро и улетают ещё быстрее.
Ван Бот пожал плечами:
– Выпить можно, а вот играть — не советую. Даже Тони Старк со своими читами против меня не выстоял.
– О, теперь ты меня заинтриговал вдвойне! — Улисс азартно сверкнул глазами. — В следующий раз привезу стол и карты, сыграем по-крупному.
– Значит, в следующий раз я ещё больше сэкономлю. Ладно, мистер Кроу, до встречи.
С усмешкой Ван Бот дождался, пока Фрэнк с грузом закончат погрузку, махнул рукой и уехал с людьми.
– Поехали, возвращаемся.
Как только машины скрылись из виду, Улисс тут же собрал своих и отбыл. В этом бизнесе он выжил лишь благодаря своей осторожности.
Вибраниум — товар, от которого у многих разгораются глаза.
На машине, самолёте и лодке — полдня потребовалось Улиссу, чтобы добраться до своего старого логова, корабля «Черчилль», где была спрятана большая часть его слитков вибраниума.
– Наконец-то можно расслабиться! Сегодня у нас праздник!
Улисс с облегчением вздохнул, пребывая в такой эйфории, что даже не догадывался: вместе с ним на борт пробрался крошечный вор.
Глубокой ночью «вор» проснулся и незаметно выскользнул из тела Улисса. Им была капля крови, которую Ван Борт незаметно поместил в его организм перед отъездом.
В мгновение ока капля преобразилась и приняла облик самого Ван Борта в костюме Человека-Муравья.
– Да, сознание успешно перенеслось!
Он одобрительно кивнул. По сравнению с прошлым разом его способности стали намного сильнее — за последние месяцы он непрерывно поглощал кровь и космические кристаллы.
И пусть это всего лишь капля — она составляла треть всей крови Ван Борта. Поэтому даже на таком расстоянии он мог улавливать её сигнал, а затем переносить своё сознание прямо сюда.
Остальные две трети его тела тем временем погрузились в глубокий сон, сохранив лишь базовые инстинкты. В этом вопросе ему пока не удалось совершить прорыв.
Не теряя времени, Ван Борт взлетел и начал искать вибраниум на корабле. Летать он мог и без помощи костюма — это была его собственная способность.
Вскоре он обнаружил слитки, спрятанные в тайнике грузового отсека. Сначала он вывел из строя камеры наблюдения, а затем с помощью частиц Пима сжал сотни килограммов вибраниума до размеров, позволяющих уместить их в карман.
Но на этом он не остановился. Если просто украсть металл и исчезнуть, это вызовет подозрения. Поэтому Ван Борт использовал фиолетовый вирус, чтобы тайно подчинить людей Улисса, а затем спровоцировал среди них бунт.
– Предатели! Вы все ответите за это!
Улисс, застигнутый врасплох, едва успел спастись. Под огнём восставших он с горсткой верных людей бежал на скоростном катере, клянясь отомстить каждому, кто поднял на него руку.
А вибраниум? Его уже и след простыл.
Улисс даже не подозревал, что вскоре после его ухода все мятежные подчинённые покончили с собой, а огромный корабль и вовсе отправился на дно морское по воле Ван Бота!
План не был идеальным, но разве преступление может быть идеальным? Главное, чтобы никто не заподозрил частицы Пима, а если подумают на вампиров — какая разница?
– Я купил твоих подчинённых, чтобы они предали тебя, а потом убил их всех, чтобы замести следы. Что, разве так нельзя?
Сделав своё дело, Ван Бот вернулся в казино. Он летел с такой скоростью, что успел слиться с остальными частями своего тела ещё до рассвета!
– Готово. Если постараться, можно заработать ещё миллиард.
Ван Бот приподнялся с кровати, довольно кивнув. В голове мелькнула мысль, и он усмехнулся:
– Щ.И.Т. скоро начнёт донимать Улисса, да? Всё-таки я подкинул им такое дело!
Именно поэтому Ван Бот не стал убивать Улисса. Не потому, что не мог, а потому, что тот ещё пригодится.
Так и вышло. Щ.И.Т. уже начал охоту на него. Как только Наташа передала информацию, директор Фьюри тут же сообразил — речь идёт о Ваканде, ведь вибраниум добывают только там!
Честно говоря, Фьюри не особо верил, что Ваканда действительно настолько могущественна. Если страна такая сильная, зачем скрываться? Да ещё прикидываться нищей, вечно выпрашивающей помощь у Совета? Неужели у них совсем крыша поехала?
Но, будучи матёрым параноиком, он не мог просто проигнорировать эту информацию. Пришлось проверить.
Фьюри отправил людей тайно разузнать о Ваканде, а Соколиному Глазу поручил схватить Улисса и притащить немного вибраниума — казна Щ.И.Т. пошатнулась из-за роста цен на стройматериалы. Основание для беспокойства было!
Без сомнения, Соколиный Глаз – лучший агент. Проблема в том, что после того, как Улисс почувствовал себя «преданным» своими подчинёнными, ему пришлось спрятаться – он боялся, что за ним начнётся охота.
В такой ситуации даже Соколиный Глаз в затруднении. Мышь, которая затаилась, не так-то просто найти, даже если у тебя орлиное зрение!
...
Пока Ван Ботт веселился в Лас-Вегасе, у Нормана Озборна дела шли из рук вон плохо. Человек-Паук не давал ему покоя, мешая расправиться с акционерами. Они схлестнулись несколько раз, но ни один не мог одержать верх.
А хуже всего было то, что разрушения, оставленные Зелёным Гоблином, вывели городские власти из себя. Они потребовали, чтобы Железный Человек вмешался.
Норман, притворяясь больным в своей спальне, обдумал ситуацию и позвонил Найлзу:
– Как идёт подготовка команды?
– Готова к работе. Но это всего лишь бездомные. Даже с усилением их боеспособность невысока! – ответил Найлз. – И у нас больше нет планеров и костюмов Гоблина.
– Ничего, если нет планеров – пусть берут оружие. Держи их наготове. Действуем, как только вернётся Ван Ботт!
Норман положил трубку. В этот момент по телевизору начали трансляцию пресс-конференции группы «Озборн». Вице-президент Маккенн с довольным видом объявил журналистам:
– Мистер Макс согласился вернуться в группу «Озборн» в качестве руководителя...
– Маккенн... Макс...
Лицо Нормана исказилось от ярости. Он твёрдо решил – эти двое должны умереть!
...
В офисе вице-президента группы «Озборн» Маккенн сидел с самодовольной ухмылкой. Кровавый Бог доверил ему управление компанией, и благодаря его усилиям акции постепенно стабилизировались.
– Скоро я перееду в кабинет президента! Норман, можешь спокойно отправляться на тот свет – я продолжу твоё дело!
Маккэн в этот момент преисполнился гордости, но вдруг стеклянная стена за ним разлетелась на осколки. От неожиданности он свалился со стула прямо на пол, усыпанный битым стеклом!
Тут же в проём влетела зелёная фигура и рявкнула:
– Маккэн, предатель!
Услышав голос, Маккэн в ужасе выкрикнул:
– Норман?!
– Именно я! – прорычал Норман, зловеще смеясь.
Он спрыгнул с планера, подхватил Маккэна с пола и, волоча за собой, подтащил к разбитому окну, где гулял ветер.
– Осборн Групп принадлежит мне! И останется моей навсегда!
– Норман, нет, прошу... а-а-а! – Маккэн умолял, но Норман безжалостно швырнул его с сорокового этажа.
– Какой восхитительный звук! – Норман захохотал, слушая вопли падающего предателя.
Затем он вернулся к компьютеру Маккэна, быстро набрал что-то на клавиатуре, и на экране появилось изображение с камер энергетического отдела. Там он увидел, как Макс ведёт кого-то на проверку электросети генетической лаборатории.
Раньше Макс был неряшливым и жалким, но сейчас выглядел как настоящий успешный человек – в дорогом костюме, с уверенной осанкой.
– Ты тоже предатель! – прошипел Норман.
Его пальцы вновь забегали по клавиатуре. В этот момент Макс дотронулся до прибора, и тот внезапно ударил его током.
Бассейн вокруг мгновенно зарядился электричеством. Макс закричал от боли, но хуже было то, что генетически модифицированные угри, почуяв вторжение на свою территорию, устремились к нему и начали рвать плоть!
В считанные секунды Макс погиб – его тело превратилось в обугленный труп.
– Все предатели умрут! – Норман рассмеялся, запрыгнул на планер и стремительно скрылся.
После гибели Маккэна и Макса в здании Осборна началась паника. Пока охрана металась, одна из ассистенток пробралась в кабинет председателя и достала специальную флешку, чтобы украсть секретные данные компании.
Но тут в дверях раздался ледяной голос:
– Кто ты? И что здесь делает?
Женщина-ассистентка вздрогнула, торопливо подняла голову и увидела, что перед ней стоит помощница будущего председателя — Меркурий. Спокойно убрав флешку, она произнесла:
– Привет! Я здесь, чтобы убраться.
Меркурий нахмурилась:
– Почему у тебя нет уборочных инструментов?
Ассистентка нервно шагнула к ней:
– Инструменты снаружи. Сначала протру стол и компьютер салфеткой.
Но как только она приблизилась, резко взмахнула левой рукой — браслет соскользнул с запястья и ударил Меркурий. Одновременно правая рука превратилась в клинок, рубящий по шее!
Она не собиралась убивать, лишь оглушить. Однако её запястье было схвачено с невероятной скоростью. Не успев понять, как противник успел среагировать, она ощутила резкую боль в животе — и в следующий момент уже летела назад, ударилась о стену и рухнула на пол.
Скорчившись от боли, ассистентка с ужасом осознала:
– Как он так силён? Он что, усиленный?
– Оказывается, маленькая воровка!
Меркурий, щёлкая каблуками, подошла к ней. Но ассистентка, ещё секунду назад корчащаяся от боли, внезапно уперлась руками в пол и резко ударила ногами по её голеням!
– Хм!
Меркурий лишь презрительно фыркнула, высоко подпрыгнула и в воздухе нанесла удар ногой в подбородок. Ассистентка взлетела вверх и без сознания рухнула обратно.
– Ци действительно удобен… Даже интуиция усилилась.
Приземлившись, Меркурий холодно улыбнулась, глядя на поверженную противницу. Затем достала телефон и позвонила Ван Боту, подробно описав произошедшее, включая гибель Маккена и Макса.
– Пока возьми управление на себя. Я возвращаюсь.
Но Ван Бота волновал не Зелёный Гоблин, а именно Макс.
Честно говоря, Ван Ботт был в полном недоумении. Макс действительно стал Электроном – уж слишком невероятной оказалась эта судьба, не правда ли?
...
Ночью в одном из моргов Нью-Йорка свет внезапно начал мерцать, что само по себе было довольно жутко. Но ещё страшнее оказалось то, что «труп» на столе вдруг пошевелился и неловко свалился на пол. В тот же миг все лампы вокруг взорвались, осыпая помещение искрами!
Обугленное «тело» на полу судорожно дёргалось. В панике Макс разглядел свою ладонь – и ужаснулся ещё сильнее. Его рука была прозрачной, и сквозь кожу отчётливо просвечивали сосуды, кости и… электрические разряды!
Да, именно электрические разряды. Это «тело» было наполнено током. С каждым движением Макса вокруг включались электроприборы, а один из резаков даже сорвался с полки, едва не угодив в него!
– Что со мной происходит?!
В панике Макс поднялся. Обугленная «скорлупа» на его теле треснула и осыпалась, обнажив истинный облик – теперь он был Максом, пронизанным электричеством и способным светиться!
Схватив попавшийся под руку плащ, он в ужасе выбежал из морга. На улице его охватил жуткий голод – и он не смог удержаться, начав высасывать энергию из ближайшей машины!
Но этого оказалось мало. Макс пошёл по проводам, словно видя их сквозь асфальт, и вскоре добрался до места, где ток был сильнее всего – площади Даффи.
Там он отыскал распределительный узел, сорвал крышку, вцепился в кабели обеими руками – и начал жадно поглощать электричество!
Обновлено: 08.04.2026