Джессика тоже не переживала из-за ухода Питера. В любом случае, она и не собиралась быть примерной сотрудницей. Она вернулась к двери и сказала Триш:
– Триш, ты правда хочешь продолжать стоять здесь на коленях?
Триш ответила твёрдо:
– Я должен научиться кунг-фу!
Джессика недовольно нахмурилась:
– Зачем тебе это? Что такого особенного в кунг-фу?
Триш взглянул на неё с обидой. Если бы она не была его сестрой, он бы точно дал ей пощёчину!
Этот мир несправедлив. Кто-то годами бьётся, но так и не получает желаемого, а другим всё достаётся просто так, и они даже морщатся от этого!
Как, например, эта Джессика Джонс, чёртова девчонка.
Триш уже хотел что-то сказать, но тут вышла миссис Гао и объявила:
– Босс хочет вас видеть. Заходите!
Триш вскочил на ноги, удивлённый:
– Вы согласны принять меня в ученики?
Миссис Гао улыбнулась:
– Тебе повезло. Босс сам решил взять тебя в ученики.
Триш остолбенел:
– Этот парень? Разве кунг-фу не требует многолетней практики?
– Он куда сильнее меня, – ответила миссис Гао кратко и, опираясь на трость, направилась внутрь.
Триш поспешил за ней. Джессика же шла следом с недовольным видом и ворчала:
– Ну да, парень, может, и крутой, но зачем мне становиться его ученицей? Мне кунг-фу не нужно!
– Если она не хочет учиться, можешь уходить, – обернулась миссис Гао к Тришу.
Тот растерялся: неужели его взяли только потому, что он был с Джессикой?
– Этот тип явно не из хороших, – проворчала Джессика, но, видя разочарование Триша, скрепя сердце добавила: – Ладно, пусть будет учителем, если хочет. Только у меня нет денег на кунг-фу!
– Настоящие учителя не берут денег с учеников. Наоборот, они сами помогают им. Учитель – как отец. Но тебе этого всё равно не понять, так что не буду тратить слова, – холодно ответила миссис Гао.
Миссис Гао покачала головой и провела обеих женщин в чайную комнату во внутреннем дворе, где их уже ждал Ван Ботт.
Когда женщины подошли, Ван Бот, сидевший во главе стола, слегка взмахнул рукой. Две чашки чая, окутанные слабым красным светом, плавно полетели к ним — его аура, наполненная силой духа дракона, теперь позволяла ему делать подобное.
Женщины удивились, но поспешно поймали чашки. Миссис Гао тут же скомандовала:
– Становись на колени и поднеси чай Учителю!
Джессика неохотно подчинилась, но когда Трейси увидела жест Вана, её глаза зажглись. Она тут же опустилась на колени и, подражая манерам из фильмов о кунг-фу, подняла чашку обеими руками с возгласом:
– Учитель, прими чай!
– Хорошо!
Ван Бот удовлетворённо кивнул, отхлебнул из чашки, поставил её в сторону и устремил взгляд на Джессику.
Та скривила губы, нехотя опустилась на колени и протянула чашку:
– Учитель, прими чай.
– Не очень-то охотно!
Ван взял чашку, сделал глоток и заявил:
– Ладно, Трейси Уокер, Джессика Джонс, отныне вы мои ученицы. Вы обязаны соблюдать правила… ээ… правила…
– Ты даже не знаешь собственных правил своей школы? – язвительно заметила Джессика.
Миссис Гао тоже удивлённо подняла брови — Кровавый бог, похоже, набирал учеников спонтанно, без подготовки.
– Как это не знаю? – возразил Ван. – Правила просты: уважение между учениками и защита мира.
– Очень просто, – язвительно протянула Джессика. – Хоть не придётся мучиться, переписывая их тысячу раз. Всего дюжина слов!
Трейси тоже задумалась — не ошиблась ли она, вступив в эту странную школу? Это больше походило на любительский кружок.
– А раз ты сама заговорила… – внезапно ухмыльнулся Ван. – То вот твоё первое задание: перепиши правила тысячу раз.
Джессика вспыхнула:
– Почему?!
– Ты сама напросилась, – пожал плечами он. – Теперь вини только себя.
Ван Бот махнул рукой и сказал:
– Ладно, всё, что нужно, я сказал. Вставайте. Отныне вы будете приходить в чайную для тренировок каждый вечер в восемь! Если не сможете – предупредите заранее, понятно?
– Поняла!
Триш кивнула несколько раз, её лицо светилось от радости. Наконец-то она сможет учиться кунг-фу!
Джессика, видя, как сестра счастлива, промолчала. В конце концов, ей всё равно нужно было остаться здесь, чтобы отработать долг. Хотя, какой же это мастер, если он шантажирует учеников?
Триш и Джессика поднялись с колен. Ван Бот улыбнулся Триш:
– Триш, ты молодец. Поэтому я приготовил для тебя подарок – получишь его завтра на работе.
– Спасибо, учитель!
Триш ответила вежливо, хотя и не придала этому особого значения. Ван Бот не стал объяснять подробностей и повернулся к Джессике:
– А ты, в отличие от сестры, не показала себя с лучшей стороны. Помимо переписывания правил, будешь убираться в чайной.
– Почему?!
Джессика возмутилась, но Триш тут же одёрнула её и обратилась к Ван Боту:
– Учитель, можно я заберу Джессику с собой? Мы хотим отпраздновать. Она приступит к работе завтра.
– Раз ты просишь за неё – пусть идёт.
Ван Бот кивнул. Джессика фыркнула – явно же, что он относится к её сестре лучше, чем к ней!
Триш, счастливая, поблагодарила учителя и потащила Джессику за собой. Когда они ушли, миссис Гао недоумённо спросила:
– Повелитель Крови, среди вампиров много достойных бойцов. Зачем вам эти люди в учениках?
– Оборотни по природе своей – злодеи. Нам нужны те, кто сможет говорить за нас.
Ван Бот не стал вдаваться в подробности и добавил:
– Миссис Гао, их обучение поручаю вам.
– А вы разве не будете учить?
Миссис Гао удивилась – разве можно так просто перекладывать учеников на других?
– Нет, у меня сегодня дела.
Ван Бот лишь пожал плечами. – Ты что, шутишь? В городе его ждут толпы красавиц – разве он станет тратить по два часа каждый вечер на обучение подмастерьев?
Так богатые не живут!
...
Триш, которой удалось стать ученицей, ночью видела прекрасный сон. Ей снилось, что она – самый популярный супергерой. Репортёры осаждали её с вопросами, фанаты скандировали её имя, а телеканалы наперебой приглашали в эфир...
Но, проснувшись, она поняла, что реальность куда суровее. Она действительно «загорелась» – только совсем не так, как мечтала!
– Бывшая звезда, страдающая психическим расстройством, стоит на коленях перед чайной и умоляет? «Ежедневный Горн», я вас в суд затащу! – Триш в ярости разорвала газету, едва увидев заголовок.
Будучи бывшей актрисой, она отлично понимала, чем грозят такие новости. Над ней будут смеяться, радиостанция временно снимет её с эфира, а вернётся ли она когда-нибудь – вопрос удачи.
Её карьера висела на волоске!
– Спокойно, спокойно... Надо придумать хорошее оправдание. Экология? Протест? Перформанс? – Триш нервно шагала по гостиной, сжимая телефон.
Она попыталась позвонить Джессике, но та не отвечала – наверняка снова напилась.
– Чёрт! – в сердцах швырнула телефон на диван.
Триш уже собиралась взять отгул и переждать скандал, как вдруг раздался звонок директора:
– Триш, ты где?! Быстро в эфир!
Она попыталась что-то объяснить, но он уже бросил трубку. Пришлось натянуть очки, обмотаться шарфом и мчаться на радиостанцию.
Как только Трейси подъехала к главному входу станции, она увидела толпу журналистов и поспешно велела водителю свернуть к задней двери, чтобы незаметно пробраться в компанию.
Едва переступив порог, к ней тут же подошла ведущая, с которой у Трейси были давние разногласия, и с фальшивой заботой спросила:
– Трейси, ты чего здесь? Если больна, сидела бы дома, отдыхала!
Трейси вспыхнула:
– Сама ты больная! Эта статья – полный бред!
Ведущая язвительно улыбнулась:
– Если заболела, надо лечиться, а не отмахиваться! А то мало ли что ещё натворишь – опозоришься на весь эфир.
– Когда это я позорилась?! – Трейси стиснула зубы, готовая вцепиться в соперницу, но тут раздался голос секретаря директора:
– Трейси! Директор требует вас немедленно в кабинет!
– Хорошо!
Трейси резко развернулась, бросила на ведущую гневный взгляд и направилась к кабинету. Коллеги вокруг смотрели на неё с жалостью и злорадством – всем казалось, что её вот-вот уволят, а программу отдадут другой.
– Трейси, не переживай, я возьму твоё шоу на себя! Не благодари – мне не сложно! – донеслось ей вслед издевательское хихиканье.
Трейси сжала кулаки: так и хотелось развернуться и вогнать каблук в наглую рожу этой стервы. Но она сделала глубокий вдох, взяла себя в руки и постучала в дверь директора.
– Директор, я… – начала она, но тот перебил:
– Трейси, твою программу повышают до социального проекта! В полдень будет большое интервью – срочно изучи материалы!
– Директор, мою программу… что? – Трейси замерла, не веря ушам. – Вы… повышаете моё шоу?
«Разговор с Трейси»
«Разговор с Трейси» – это развлекательная радиопередача, где ведущая обсуждает семейные дела, любовные перипетии и прочие житейские истории. Трейси всегда мечтала вести серьёзные политические и социальные рубрики, но директор категорически отказывался её пускать в эфир с такими темами.
– Только звёзды первой величины могут позволить себе подобное! – отрезал он.
И вот теперь случилось невероятное. Не только её не сняли с эфира, но и повысили статус программы. Неужели это сон?
Если да, то пусть он никогда не заканчивается!
Директор бросил на неё тяжёлый взгляд и сухо сказал:
– Трейси, это приказ сверху. Ты что, не в курсе?
– Сверху? – она остолбенела.
Раньше у неё действительно были влиятельные знакомства, но после того, как… того человека не стало, кто теперь мог бы за неё заступиться?
– Иди и готовься к эфиру! – буркнул директор, не желая продолжать разговор.
Он был уверен, что Трейси просто притворяется непонимающей. Кто бы мог подумать, что даже такая, казалось бы, неприступная ведущая в конце концов пошла по этой скользкой дорожке.
Что ж, видимо, такова судьба всех, кто связан с шоу-бизнесом.
Трейси взяла документы и вышла, не скрывая растерянности. Коллеги, наблюдавшие за ней, перешёптывались: одни сочувствовали, другие ехидно ухмылялись.
Вернувшись в кабинет, она обнаружила там незнакомку ослепительной красоты – настолько прекрасную, что у Трейси даже кольнуло в груди от лёгкой зависти.
– Простите, а вы…?
– Я секретарь вашего учителя, – ответила незнакомка. – Он поручил передать вам, чтобы вы были осторожны в следующем интервью. Скоро вас переведут на телевидение для ведения специальной программы.
– Моего… учителя? – Трейси застыла в недоумении.
Она только вчера стала ученицей и пока не могла свыкнуться с этой мыслью.
Незнакомка – Наташа – едва сдержала вздох.
– Вы имеете в виду владельца «Чайного дракона»? – вдруг осенило Трейси. – Это он помог мне с программой?
Наташа кивнула:
– Именно так. Он сказал, что это его подарок вам в честь посвящения в ученики.
– Церемония благодарности учителю? Да, он говорил, что устроит мне Церемонию, но я не ожидала, что она окажется настолько внушительной, – Трейси изумлённо застыла и не удержалась от вопроса. – Мастер, а это действительно что-то серьёзное?
Наташа улыбнулась:
– Да ничего особенного. Он всего лишь немного богаче Тони Старка, к тому же владеет долями в нескольких крупных телекомпаниях страны.
– Что?!
Трейси аж захватило дух. "Немного богаче Старка" – это мягко сказано! Сколько вообще в Штатах людей, которые могут похвастаться таким состоянием?
Неужели ей удалось ухватиться за золотую жилу? Трейси внутренне ликовала — как же хорошо, что она вчера не постеснялась встать на колени! Если этот слух разойдётся, у входа в "Цзянлун" выстроится очередь из желающих поклониться. Каждый в этой компании теперь норовит приложиться к полу!
Наташа наблюдала за её реакцией, размышляя про себя:
"Эта девушка, кажется, вообще ничего не понимает. Почему Берт Ван взял её в ученики? Чего он добивается?"
Вслух же она произнесла:
– Ладно, Трейси, изучи документы. Кроме тебя и потерпевшего, которого мы позовём на интервью, в эфире будет ещё знаменитый темнокожий спикер Мартин.
– Мартин? Значит, это дело о расовой дискриминации?
Очнувшись от раздумий, Трейси ловко пролистала папку и через мгновение воскликнула:
– Группа "Осборн"?
– Именно, – кивнула Наташа. – Твоя задача — атаковать их по всем фронтам. Чем жёстче, тем лучше. Ни о чём не переживай — твой мастер прикроет спину.
– Да я всю жизнь мечтала вцепиться в такую махину!
Трейси загорелась энтузиазмом, тщательно проверила материалы и с воодушевлением выскочила из кабинета — ей нужно было срочно взяться за сценарий.
Но как только она переступила порог, то почувствовала на себе десятки взглядов. В отличие от прошлого раза, теперь в них читались не просто любопытство — коллеги смотрели на неё с откровенной завистью, но ещё больше их терзало недоумение.
Видимо, новость уже разлетелась по всему офису.
Трейси презрительно фыркнула, гордо подняла голову и на своих высоких каблуках направилась в кабинет директора. Люди вокруг заискивающе улыбались, и ни намёка на прежние насмешки.
Теперь она – важная птица. Даже тот ведущий, который прежде смеялся над ней, теперь прятался в туалете, боясь показаться на глаза!
– Между раем и адом всего один шаг!
Трейси про себя вздохнула. Она думала, что сегодня станет для неё адом, но благодаря Мастеру этот день превратился в триумф.
– Мастер… спасибо Вам огромное!
…
В полдень началось интервью. Трейси, глядя на слегка нервничающего Макса, спросила:
– Мистер Макс, вы утверждаете, что именно вы занимались дизайном городской электросети. Однако, согласно данным, которые я нашла, ваше имя в документах вообще не фигурирует.
Макс вспылил:
– Потому что это у меня украли! Люди из группы «Осборн» годами меня унижают! Они даже не поздравили меня с днём рождения, заставляли работать сверхурочно!
Трейси, прекрасно зная ответ, спросила:
– А почему, собственно, сотрудники «Осборн» так с вами обращались?
Макс, следуя подсказкам Наташи, ответил:
– Потому что я чёрный! Они дискриминируют меня! Будь я белым – уже давно был бы управляющим отдела! А так… Я лучший инженер в стране, и меня держат в чёрном теле!
Гость программы, Мартин, возмущённо воскликнул:
– Макс, что за чушь?! Неужели в «Осборн» настолько перегибают палку?
– Именно так! – подхватил Макс. – В высшем руководстве «Осборн» почти нет чернокожих! Только белые!
– Я подаю на них в суд! – закричал он. – Я требую вернуть мне мои заслуги и справедливость!
– Неужели это правда? – Трейси сделала шокированное лицо. – Невероятно, что такие компании до сих пор существуют!
Мартин вскочил с места:
– Макс, я поддерживаю тебя! Подавай в суд и не бойся их! За твоей спиной – все чернокожие Америки! Мы больше не позволим белым безнаказанно нас унижать!
Благодаря действиям одного человека, этот случай с «расовой дискриминацией» моментально разросся. Уже в тот же день несколько афроамериканских организаций устроили акцию протеста возле здания Осборн Групп, а крупные телеканалы один за другим выпустили новостные сюжеты об инциденте. Компания Осборн оказалась в катастрофическом положении. Цены на её акции резко упали.
– Вы видели новости? Осборн в огне! – прошептал один из сотрудников, нервно листая ленту новостей.
– Да уж, похоже, их репутация теперь в клочья, – вздохнул коллега, смотря, как цифры на биржевых экранах непрерывно ползут вниз.
Главный офис Осборн Групп напоминал растревоженный улей. Где-то слышались обрывки панических разговоров, кто-то бегал с документами, а в коридорах уже обсуждали возможные увольнения.
[Уведомление: акции компании «Осборн Групп» достигли минимального значения за последние пять лет.]
– Чёрт возьми, – прошептал кто-то, глядя на уведомление. – Как нам теперь из этого выбираться?
На фоне всеобщего хаоса было очевидно – кризис только начинается.
Обновлено: 08.04.2026