В солнечный полдень
Луна-парк на Кони-Айленде, Нью-Йорк. Фрэнк Кастор, потягивая кока-колу у ларька, увидел Ван Бота, выходящего из спортивного автомобиля, и с преувеличенным удивлением воскликнул:
– Ого, что я вижу?! Вампир появляется при свете дня?
– Я теперь не обычный вампир!
Ван Бот громко расхохотался и шагнул вперёд, чтобы обнять Фрэнка. Тем временем Меркурий осталась в машине — солнечный свет был для неё опасен, но покрытие стёкол надежно защищало от ультрафиолета.
– Извини, что немного задержался, – сказал Ван Бот, – сенаторы засыпали меня вопросами, пришлось вести светские беседы!
– Сенаторы?
Фрэнк окинул взглядом припаркованный рядом «Ламборгини» и усмехнулся:
– Похоже, ты сильно разбогател. Если честно, «Роллс-Ройс», который прислали за нами утром, меня уже шокировал.
– Разбогател? Это ещё мягко сказано, – рассмеялся Ван Бот. – Это моя награда за спасение мира!
– Чуть не поверил... ну почти.
Фрэнк, конечно же, не воспринял слова всерьёз. Он вздохнул:
– Хватит смотреть фильмы. В реальной жизни герои обычно получают по заслугам... и не в хорошем смысле.
– Вижу, инструктор Кастор натерпелся за свою жизнь...
– Ладно, хватит, – махнул рукой Ван Бот. – Как развлекались? Всё понравилось?
– Отлично провели время! Спасибо, что пригласил нас сюда.
Фрэнк улыбнулся, но затем прищурился:
– Но сколько ты дал сотрудникам? Они были слишком уж услужливы – сопровождали нас на каждом шагу и даже катили за нами тележку с напитками.
– Не давал им денег. Я просто совладелец этого парка.
Ван Бот хитро подмигнул:
– Если будет время, свожу вас на частном самолёте в Universal Studios. Там ещё круче.
– Совладелец? Частный самолёт?.. Ладно, теперь я начинаю верить, что ты действительно богач.
Фрэнк был слегка удивлён, но не стал расспрашивать слишком много. Он предположил, что Берт Ван, должно быть, получил какое-то наследство, поэтому перешёл сразу к сути:
– Берт, чем я могу тебе помочь?
Ван Бот не стал ходить вокруг да около:
– Я хочу предложить тебе стать моим личным телохранителем.
Фрэнк остолбенел:
– Личным телохранителем?
– Да. Вампиры не могут появляться при дневном свете. Мне нужен охранник-человек, – кивнул Ван Бот. – Годовой оклад – миллион долларов, плюс полный соцпакет. Не обижу!
– Миллион в год?
Фрэнк даже приподнял брови – это в несколько раз больше, чем он получал как инструктор. Честно говоря, предложение его заинтересовало.
– Именно, – улыбнулся Ван Бот. – А в перспективе возможен рост зарплаты. Инструктор Кастер, у тебя же двое детей? Должно быть, немало расходов. Уверен, эта работа тебя не разочарует.
Здесь, в Штатах, родителям не обязательно копить на жильё для детей, но вот образование, особенно университетское, обходится крайне дорого.
При этих словах Фрэнк смутился. Он и сам понимал, что нужно откладывать, но многолетняя армейская привычка жить на широкую ногу делала это почти невозможным. Да и как отказать боевым товарищам в помощи? Вот и приходилось подрабатывать на стороне, чтобы собирать нужные суммы.
И всё же Фрэнк после недолгого раздумья покачал головой:
– Я предпочитаю остаться в армии, Берт. Но если тебе действительно нужен телохранитель, могу порекомендовать моего друга – Билли Рассела. У него своя охранная компания.
– Знаю его. Но он мне не нравится, – Ван Бот отрицательно мотнул головой, затем повернулся и жестом подозвал Движущегося в Тени.
Тот ловко перебросил из машины жёлтый пакет с документами.
Фрэнк едва сдержал удивление:
– Это у тебя секретарь так с начальством обращается?
[Системное сообщение: персонаж не может покинуть транспортное средство из-за воздействия солнечного света]
– Она вампир. Не может выйти из машины при свете дня. Я уже ищу секретаря-человека, – пояснил Ван Бот.
Ван Бот поднял руку, поймал папку с документами и протянул её Фрэнку:
– Вот кое-что, что мне удалось разузнать. Можешь прочитать это дома, чтобы не портить себе настроение сейчас.
Фрэнк слегка удивился, но всё же взял папку:
– Хорошо, свяжусь с тобой после того, как ознакомлюсь.
Ван Бот улыбнулся:
– Инструктор, а ты не против, если мы поужинаем вместе? Хотелось бы познакомиться с твоей женой и детьми.
Фрэнк рассмеялся:
– Только в радость! Мария как раз говорила, что хочет лично поблагодарить тебя.
Вскоре они отправились в ресторан. Жена Фрэнка, Мария Кастор, оказалась мягкой и приветливой женщиной, а их дети — очаровательными непоседами, которые так и сыпали вопросами:
– Дядя, а это твоя машина? А ты богатый?
Глядя на Фрэнка, который с нежностью обнимал жену и смеялся вместе с детьми, Ван Бот невольно подумал: "Железный человек с добрым сердцем... Именно потому, что он так любит свою семью, после их гибели он превратился в того самого Чёрного Карателя. Хорошо, что в этой жизни этой трагедии не случится."
Обед прошёл в тёплой атмосфере. У Ван Бота были дела, поэтому он попрощался раньше. Перед уходом он наклонился к детям:
– Когда начнутся каникулы, я отвезу вас в Юниверсал Студиос!
Он помахал им рукой, завёл спорткар и с рёвом мотора скрылся из виду.
Мария повернулась к мужу с любопытством:
– Фрэнк, откуда у тебя такой состоятельный друг?
– Бывший работодатель, – ответил Фрэнк, немного подумав.
Он рассказал жене о предложении стать телохранителем. Мария удивилась:
– Миллион в год? Не знала, что мой Фрэнк так высоко ценится!
– То есть ты сомневалась? – он сделал вид, что обиделся, но затем серьёзно добавил: – Я решил согласиться.
Мария слегка опечалилась, но тут же улыбнулась:
– Это твой выбор. Я всегда буду рядом.
– Спасибо, – Фрэнк обнял её, чувствуя, что с ней и детьми у него есть целый мир.
...
В спортивном автомобиле Меркурий обратился к Вану Бурту:
– Кровавый Бог, с твоим нынешним статусом тебе самому не нужно приезжать нанимать телохранителя, правда?
Ван Бот усмехнулся:
– Он другой. Если он подготовится как следует, то сможет в одиночку уничтожить всю команду Дикона Ферта!
Меркурий недоверчиво покачал головой:
– Ты сейчас говоришь о супермене, а не о человеке!
– Давай не будем об этом, – Ван Бот махнул рукой. – Как насчёт планов на послеобеденное время?
Он не стал вдаваться в подробности – откуда Меркурию понять мощь Дяди Кара? Это же верхушка боевых возможностей обычного человека!
И дело не только в его личной силе – Дядя Кара обладал куда более ценным качеством: талантом командира. Именно поэтому Ван Бот хотел заполучить его, но не как телохранителя, а как стратега.
Меркурий склонил голову:
– Мы уже договорились с Щ.И.Т.ом. Они прибудут сегодня днём для обмена пленными. Кроме того, они согласились вернуть часть конфискованных компаний и активов.
– Если верить расчётам, в итоге мы сможем вернуть около семидесяти процентов.
– Семьдесят? – Ван Бот приподнял бровь. – Неплохо. Видимо, директор Фьюри не такой прожжённый делец, как я думал. Я ожидал максимум тридцать.
– Наверное, это из-за уважения к мисс Картер, – холодно заметил Меркурий. – Или же это просто часть их спектакля.
В его голосе всё ещё чувствовалась неприязнь к Картер – нет, даже не неприязнь, а открытая враждебность. В последнее время чистокровные теряли свои привилегии, и всё благодаря её усилиям. Эта женщина была по-настоящему опасна.
Ван Бот спокойно произнёс:
– Картер отлично справляется.
Меркурий промолчал. План чистокровных, поставить Ван Бота марионеткой, провалился окончательно. Ни он, ни Картер не давали собой манипулировать.
В подземной парковке заброшенного завода в Адской Кухне (район Клинтон, Манхэттен) стояла женщина с бесстрастным лицом — глава Щ.И.Т.а. Она представилась коротко:
– Я Мелинда Мэй, отвечаю за этот обмен. Кроме того, я буду заместителем начальника Кровавого участка.
– Добро пожаловать, – Ван Ботт пожал ей руку и махнул кому-то, чтобы открыли дверь наверху лестницы.
Оттуда вышли агенты Щ.И.Т.а. Все выглядели здоровыми — видно, их не пытали.
Мелинда кивнула, и один из её людей распахнул дверь автобуса. На свободу вышли пленники Кровавого отряда.
Первым к Ван Боту подошёл восьмого уровня агент Джон Гарретт и проворчал недобро:
– Кровавый Бог, мы ещё встретимся. Но не здесь — в Щ.И.Т.е. И тогда мы тебя как следует поприветствуем!
Ван Бот усмехнулся:
– Я обязательно приду. И не забудьте приготовить чай. Но только такой, что стоит не меньше десяти тысяч долларов.
– Да ты лучше золото пей! – буркнул Гарретт, делая вид, будто Ван Бот ему отвратителен.
Однако никто не заметил, как они переглянулись — всё было сказано без слов.
Мелинда строго прервала их:
– Агент Гарретт, директор Фьюри приказал вам немедленно вернуться в штаб и отчитаться.
– Понял. И сколько же бумаг мне теперь заполнять? – недовольно пробормотал Джон, уводя пленников к автобусу Щ.И.Т.а.
Тем временем освобождённые члены Кровавого отряда, растерянные и удивлённые, двинулись к Ван Боту.
Ртуть сразу же вышел им навстречу — успокоить и объяснить ситуацию, чтобы никто ненароком не нагрубил Кровавому Богу. С ним шутки плохи.
Ван Бот вдруг покачал головой и с наигранным возмущением сказал:
– Вы, щитовцы, совсем обнаглели! Посмотрите на них — все бледные, еле на ногах стоят. Явно мучили бедняг!
Ван Берт недовольно пробурчал:
– Я так хорошо отношусь к вам, людям из Щ.И.Т.а! Вам даже не нужно беспокоиться о еде и питье – взгляните на Гарретта, он уже жиром заплыл!
Джон Гарретт пошатнулся, едва не упал, развернулся и показал Ван Берту средний палец!
Мелинда тоже была в недоумении. Разве не естественно, что вампиры выглядят бледными? Или, по его мнению, здоровый румянец – это повод для тревоги? Холодно бросила:
– Если у вас есть претензии, можете подать жалобу самому директору Фьюри!
Ван Бот одобрительно кивнул:
– Хорошее предложение! Меркурий, не забудь оформить мне письменную жалобу.
Мелинда даже не стала удостаивать его ответом и спросила:
– Пленники обменяны. Теперь с кем мне связаться по поводу информации о Кровавом участке?
– Блэйд находится на третьем подземном этаже. Можешь отвести своих людей к нему. В последнее время многие кровопийцы норовят устроить беспорядки – ваша помощь не помешает.
Ван Бот добавил, внезапно перейдя на серьёзный тон:
– Мелинда, хоть мы и находимся по разные стороны, оба желаем мира. Надеюсь, ты меня не подведешь.
– Раз я заняла эту должность, значит, буду выполнять свои обязанности, – холодно ответила она. Потом, словно вспомнив что-то, спросила:
– Это и есть место, которое ты выбрал для штаб-квартиры Кровавого участка?
– Да, именно здесь. Сам участок построят под землёй – безопасно и удобно. А на поверхности переоборудуют фабрику, чтобы трудоустроить вампиров! – Ван Бот оживился. – Кстати, у Щ.И.Т.а есть налоговые льготы? Открывать производство в городе – слишком дорогое удовольствие! А ещё лучше – выбейте мне побольше субсидий!
Он хитро подмигнул:
– Ну подумай, в конце концов, я же могу откатить Щ.И.Т.у свою долю. Мы же теперь партнёры!
– Откатить?! – Мелинда окончательно потеряла дар речи. Даже не зная, что на это сказать, она резко развернулась и направилась вниз, на третий подземный уровень – докладывать Дэйо Фенгу.
– Конечно, мне всё же нужно обсудить это с Ником Фьюри. Этот парень наверняка очень заинтересуется скидками! – пожал плечами Ван Бот.
В этот момент к нему подошёл Меркурий, ведя за собой группу пленных. Хотя на лицах пленных читалась смесь эмоций, никто из них не осмеливался напасть. Вместо этого они почтительно воскликнули:
– Благодарим тебя, Кровавый Бог, за спасение!
– Не за что, – ответил Ван Бот. – Меркурий расскажет вам о переменах за это время. Запомните – времена изменились, и теперь настала моя эпоха!
Вампиры переглянулись, но по знаку Меркурия хором ответили:
– Да, Кровавый Бог!
– Идите отдыхать.
Ван Бот махнул рукой, отпуская их, а сам вместе с Меркурием направился в кафе на окраине Адской Кухни – тоже свою собственность.
Через стекло он разглядывал длинный жилой дом напротив и спросил:
– Ты уже купил тот доходный дом?
– Контракт с владельцем подписан, но там много арендаторов, и с ними сложно разобраться, – ответил Меркурий, стоя в тени. – Мы пытались договориться, но мало кто хочет съезжать. По закону они имеют право жить там до конца срока аренды. Я предлагаю применить… дополнительные меры. Всё равно большинство из них – пьяницы, игроки и наркоманы.
– Они не съезжают, потому что им негде жить, – вздохнул Ван Бот. – Купи ещё один доходный дом и пересели их туда. И увеличь компенсацию для всех.
– Это будет стоить нам огромных денег! – возразил Меркурий. – Кровавый Бог, зачем вам именно этот дом в качестве штаб-квартиры Группы Кровавого Бога? В Адской Кухне есть куда более подходящие места!
– Здесь хороший фэншуй, – твёрдо сказал Ван Бот. – В любом случае, выкупи его как можно скорее, снеси и построй на этом месте нашу штаб-квартиру!
Ван Бот произнёс слово «фэншуй» по-китайски, но Меркурий лишь недоумённо хмыкнул:
– Фэншуй? Что это вообще такое?
– Не забивай голову. Просто делай, как я говорю. А насчёт денег не переживай – у меня их куры не клюют!
Ван Бот пояснил, что долгосрочная аренда квартиры – это место, где заложена «кость дракона», так что с фэншуем тут всё в порядке.
– Да уж, вижу, с финансами у тебя проблем нет. Ладно, я скоро найму юриста, чтобы обсудить детали, – ответила Меркурий.
Она пододвинула к Вану ноутбук и ткнула пальцем в экран:
– Кровавый Бог, вот кандидаты на должность твоего секретаря. Все казахи – можешь быть спокоен!
Ван Бот взял компьютер, но его взгляд зацепился за странную деталь:
– Ноутбуки? Технологии в этом мире – полный хаос! Тони Старк уже вовсю использует голограммы, а смартфоны до сих пор не у всех! Кстати, Твиттер уже существует? Может, купить его? Говорят, потом его заблокируют – спасибо тому золотистому ретриверу!
Листая резюме, он вдруг замер на третьей странице. Указав на фото огненно-рыжей красавицы с волнистыми волосами, Ван Бот поднял бровь:
– И эта женщина… тоже казашка?
Меркурий бегло глянула и кивнула:
– Натали Рашман. Да, из рода Харбинских, несколько высших образований, владеет боевыми искусствами. Лучшая из всех, кого я нашла!
Обновлено: 08.04.2026