Серьезно?
Я схватил своё снаряжение, не теряя ни секунды. Меньше чем через десять минут военный автомобиль доставил меня на авиабазу, где уже ждал самолёт с ревущими двигателями. Семь часов перелета с несколькими дозаправками и одной пересадкой.
В Афганистане, у подножия трапа, меня ждал ни кто иной, как полковник Джеймс Роудс. Это был как раз полковник еще из первого фильма, которого во втором заменили на другого. Без каких-либо формальностей он вручил мне папку, пока мы поднимались на борт следующего самолета.
— Энтони Старк был похищен более пяти часов назад, — сказал Роудс напряжённо. — Мы потеряли его след. Солдаты, охранявшие его, мертвы. Никаких явных следов не осталось… только хаос и тишина. Мы все же вычислили, где он может находиться. Примерно квадрат вычислили, но для того, чтобы войти туда и прочесать весь квадрат будет необходимо предпринять целую воинскую операцию.
У нас есть свои группы, что могут прочесать тихо местность и найти объект, но это время. Другого выбора, кроме как обратиться к генералу Натаниэлю Хоторну. Говорят, у него есть солдат… идеальный для такого рода миссий.
Я спокойно, не торопясь, пролистал файл. Размытые изображения, примерные траектории отступления противника, предположения разведки. Всё указывало на спланированную засаду. Чисто. Слишком чисто. Миллиардер, поставщик оружия, похищенный без следа прямо под носом у военных — это был прямой удар по гордости системы.
— Скажите им, чтобы взлетали. И принесите мне карту местности, — приказал я, начиная переодеваться.
Я всё ещё был в гражданской одежде, в которой вышел из дома. Через пять минут мы были уже в воздухе, а я был одет в свой боевой костюм. Мой костюм был очень похож на форму шиноби джонинов из аниме Наруто. Это было не мое решение, а стандарт в спецназе. Легкая полевая форма. Даже расцветка немного похоже. Единственным моим дополнением был знак водоворота на спине, как на форме шиноби.
Я проверил своё снаряжение с методичной точностью. Полёт будет коротким — самолёт был частным и оптимизирован для скорости. У меня было всего пара часов на подготовку перед тем как мы прибудем в квадрат откуда был похищен Тони.
Тем временем Роудс наблюдал за мной с другого конца самолёта. Я двигался по салону, будто разминаясь, растягивая мышцы, делая быстрые и контролируемые движения. Даже сделал несколько ударов кулаком в воздух, словно проводил бой с тенью.
— Что ты делаешь? — нахмурившись, спросил Роудс.
— Готовлюсь, — ответил я, не останавливаясь. — А что еще, по-твоему, я делаю?
Роудс скептически вздохнул.
— Я думал, что просил лучшего…, — пробормотал он, будто сомневаясь в собственном выборе.
— Так и есть. По крайней мере, так говорят все отчёты о миссиях. Я, между прочим, тоже полковник, и я получил это звание, выполняя миссии на грани выживания, и уничтожая базы полные «дружелюбных» ребят, планирующих запустить незаконные фейерверки в самых оживлённых частях мира. А ты? Как ты получил свои звёзды?
— Закончил Военно-воздушную академию с отличием. Эксперт по тактике и…
— …приятель гения, который продаёт технологии правительству. Я знаю. Вопрос риторический. А теперь, если ты меня извинишь, я с удовольствием продолжу разминку.
Сыворотка была введена днём раньше, но я не чувствовал, как его сила растёт прям с каждой секундой. Впрочем, рефлексы определенно стали острее, а слух улавливал, какой-то шепот от разговоров пилотов в их кабине, глаза уже позволяли видеть в тенях, как в дыму. Мне нужны были тесты — я чувствовал это каждой клеточкой своего тела. И тренировки. Чем больше мое тело напрягается, тем сильнее оно будет.
Я стал живым воплощением теории биоадаптивного поля: адаптироваться, эволюционировать… и превосходить пределы. Хотя для меня эволюция не займёт поколений. Она произойдёт за мою жизнь. Теперь главное сохранить эту жизнь.
Солдат, сидящий рядом с Роудсом, наклонился к нему и прошептал низким голосом:
— Сэр… при всём уважении, иногда солдаты или охотники за головами ведут себя… странно. Это защитный механизм. Я помню одного, который не переставал отпускать шутки сразу после того, как уничтожил половину наркокартеля. Думаю, это их способ оставаться в здравом уме.
Роудс слегка кивнул, но не ответил.
Я, на другой стороне самолёта, сбился с движения на мгновение, и замер. Я слышал каждое слово очень отчетливо, но ничего не сказал в ответ. Лишь слегка улыбнулся. Комментарий вызвал воспоминание… или, возможно, сравнение.
— Если он так же хорош, как о нём говорят, я не буду жаловаться, — наконец сказал Роудс, бросив быстрый взгляд на меня.
Самолёт приземлился в центре Афганистана с наступлением темноты. Нас ждал автомобиль, в который я сел в него без лишних слов. Поездка привела прямо к последнему известному местонахождению Тони Старка. Я хотел, начать поиски отсюда. С последнего известного следа.
На месте нас встретили обугленные останки транспортных средств, которые всё ещё дымились в песке. Запах пороха и искорёженного металла висел в воздухе. Я вышел и подошёл к обломкам. Осмотрел каждый угол, каждую отметину.
— Прошли часы. Ветер, вероятно, стёр почти всё, — сказал Роудс, разворачивая планшет со спутниковыми снимками. — Мы думаем, что атака пришла с этих точек, судя по тому, как двигались транспортные средства после. Посмотри сюда… это следы транспорта, которые нашли со спутника. Они появились после взрыва и ведут на восток. Затем новые следы влились в старые дороги, и мы их потеряли. Скорее всего, удар пришёлся из этого сектора. Он подконтролен местным повстанцам.
— Ну, как дай, — сказал я, отбирая карту и разворачивая ее, чтобы открыть больше территории.
Роудс достал электронный планшет и передал его мне. Здесь была более подробная карта гораздо большей прилегающей территории. Она показывала весь регион и близлежащие населенные пункты.
— Их уже обыскали, — уточнил он. — Никаких признаков объекта в них нет.
Я молча крутил карту, затем отметил различные секторы.
— Это будет долгая работа.
— Сколько, по твоим оценкам, это займёт? — спросил Роудс.
— Месяцы, — пожал я плечами.
Роудс посмотрел на меня, озадаченный.
— Ты серьезно!?
— Я имею в виду, — ответил Оуэн, глядя на горизонт, — что я не остановлюсь, пока не найду его. А так, может и завтра найду. Даже если придётся перевернуть каждую песчинку в этой проклятой пустыне.
Последнюю часть я пробормотал себе под нос, слишком тихо, чтобы Роудс мог услышать. В конце концов, моё будущее зависит от этого идиота.
— С ним всё будет в порядке, — сказал я твёрдо, всё ещё глядя на цифровую карту перед собой. — Он технический гений. Если его похитили, и ещё не было требования выкупа, это значит, что он им нужен живым. Вероятно, для одного из видов оружия, которое он разрабатывает.
Я сделал короткую паузу, словно мысленно восстанавливая профиль своей цели.
— Зная его, эгоцентрика с комплексом бога и IQ выше среднего, он, вероятно, пытается спасти себя, прежде чем дать им то, что они хотят. Готов поспорить, он уже строит гигантского робота из металлолома и жевательной резинки, — добавил я, со спокойствием, граничащим с безразличием. — Но это займёт время… больше месяца. Так что, скорее всего, он выигрывает время любыми способами.
Роудс посмотрел на меня со смесью удивления и подозрения.
— Ты говоришь так, будто знаешь его.
Оуэн бросил на него быстрый, почти весёлый взгляд.
— Чтобы спасать таких людей, как он, нужно думать, как они. И как их похитители.
Затем я повернулся к горам.
— Все! Дальше я сам. Если будет нужно, то я свяжусь с вами. Отряд пусть медленно двигается вдоль гор вот тут, — я показал на карте. — Поехали. Начнём с этой области.
Прошел месяц. Большинство поисковых отрядов вернулись с пустыми руками. Военные начали отступать. Все, кроме одного отряда. Я не сдавался. При поддержке Stark Industries у меня было более чем достаточно ресурсов, чтобы продолжать расследование.
Я провёл целые недели, живя в палатке между гор и пустыни. Просыпался до рассвета. Тренировался с почти навязчивой интенсивностью. К концу третьего дня ни палящий зной дня, ни обжигающий холод ночи, больше не действовали на меня. Тело адаптировалось.
Постоянное воздействие суровой окружающей среды настраивало тело, как машину, созданную для выживания. Постепенно я перестал нуждаться в воде так часто. Ноги стали настолько сильными, что я мог преодолевать огромные расстояния за рекордно короткое время, или запросто прыгнуть на три метра верх. К сожалению, мне не хватало надлежащего оборудования для тренировки рук, что делало его слегка несбалансированным… пока что.
Но что улучшилось больше всего — это его чувства.
Через несколько недель слух был настолько острым, что я мог улавливать шаги, голоса или стук молотка за сотни метров. Обоняние могло легко идентифицировать точные специи в военных пайках, даже когда они были покрыты песком. Зрение было настолько острым, что я мог различить одну песчинку среди миллионов на земле. Даже вкус мог разложить ингредиенты пайка на языке. А его осязание… оно было настолько чувствительным, что он мог сосчитать песчинки, когда они лежали у меня на руке, не глядя на них.
— Чую! Все это будет головной болью, когда я вернусь в большой город, — пробормотал я, отряхивая песчинки с рук.
— Что ты сказал? — спросил голос Роудса в наушнике.
Я перевел взгляд на юг. Так как я был на вершине одной из гор, то мог, далеко на юге рассмотреть стоящую колонну. Полностью укрытый защитным плащом от солнца среди военных стоял полковник Роудс. В отличие от меня, он носил еще и тяжелый бронижелет, но все равно стоял спокойный и расслабленный. Был удивительным смотреть на такое расстояние без бинокля.
— Я только…
— Тихо, — внезапно прервал я его, напрягшись.
— Что такое? — наконец спросил он через пару минут.
— Тссс…
Я сосредоточился, настраивая свой слух. Глухой, металлический звук, очень далёкий. Стук молотка. Это было не рядом, это было в нескольких киллометрах… возможно, дальше. Но что-то было там.
Лёгкая улыбка появилась на моем лице.
— Похоже, я нашёл что-то, — сообщил я по рации.
Роудс не понимал, как я мог быть так уверен, но не спрашивал. Он научился не спрашивать.
После нескольких часов молчания я достиг источника звука. На первый взгляд, ничего не было видно, но не с моим зрением. Скрытая среди гор, располагалась замаскированная, но явно активная военная база повстанцев.
Я послал несколько снимков Роудсу.
— Ты нашёл? — не веря своим глазам, запросил Роудс.
— Да. И тут целая база, — пробормотал я, глядя в свой тактический планшет, высчитывая подходы.
Улучшенное зрение позволяло ясно видеть вооружённых людей, ракеты, датчики. Это была полноценная база, и она была вооружена до зубов.
— Я вызову подкрепление, — ответил Роудс.
— Не вздумай, — тут же ответил я, — Тони уже украли посреди зоны контроля армейцев. Значит, в штабе есть предатель. Мы будем ждать наступления ночи, чтобы атаковать. Я проникну внутрь, и освобожу Тони, а так же прикрою его, а вы атакуете из вне, — приказал я, не отрывая глаз от цели.
— Нас мало, но я могу подтянуть другие отряды для перегруппировки.
— Действуй.
Роудс отключился. Скорее всего, он еще и вызовет наемников. Благодаря финансовой поддержке Stark Industries они наняли нескольких профессиональных охотников за головами.
Пока ночь медленно опускалась на пустыню, я оставался неподвижным, как тень среди дюн. Тихий. Смертоносный. Наблюдающий. Вычисляющий.
Мне было весело.
Хотя он не признался бы в этом вслух, глубоко внутри я знал, что никогда по-настоящему не хотел переставать быть солдатом. Если бы я действительно хотел уйти, то сделал бы больше, чем просто оставил сложенное заявление об отставке на столе у старого генерала.
Нет!
Я всегда говорил себе, и другим, что я солдат только потому, что мир опасен и мне нужно уметь защищаться, но это тоже было ложью. Правда была более суровой. Более глубинной. Мне, просто, нравилось жить на грани жизни и смерти. Мне нравилось чувствовать, как адреналин натягивает мои нервы, как рёв выстрелов разрывает воздух, как хирургическая точность царит в хаосе. Это не было необходимостью. Это было искренним желанием. Тем чего жаждала моя душа.
Теперь, с усиленным телом, с чувствами, более острыми, чем у любого дикого животного, с силой, чтобы ломать кости, как сухие ветки, — игра изменилась. Я больше не был просто солдатом. Я стал хищником на охоте.
Пока что речь идет не только о врагах с винтовками, но вскоре появятся разнообразные проклятые ублюдки в плащах, которые будут играть роль богов, которые будут разрушать города с улыбкой на лице. Скоро я смогу сражаться с ними один на один.
И, теперь, я не собирался останавливаться!
Обновлено: 21.01.2026