Неожиданно начала кружится голова. Я не понял, в какой именно момент потерял сознание. В одно мгновение я стоял… в следующее, я лежал, уже очнувшись на полу.
Очнулся, распластавшись на холодном полу, с пересохшим ртом, будто наглотался песка, со жгучим голодом, что терзал изнутри. Медленно, с усилием поднялся на ноги — но тут же замер, нахмурившись. Что-то было не так.
Встал в полный рост, уставившись на свои собственные руки, переворачивая их, будто они не принадлежали мне. Согнул пальцы, подвигал ногами, приподнял рубашку… и тут он это увидел.
Торс и руки, когда-то испещрённые старыми боевыми шрамами, от плохо заживших ран и ноющими болями, теперь были совершенно чисты. Каждый след, каждая тень моего боевого прошлого… исчезли. Даже боль в плече и запястье, свежие напоминания о недавней схватке с Чёрной Вдовой, полностью испарилась.
И это было не всё. Я чувствовал себя лёгким, ловким… сильным. Как будто тело повернуло время вспять, вернувшись к пику его юности. Бросился в ванную, чуть не споткнувшись в спешке, и встал перед зеркалом. Лицо, которое смотрело на меня, было моим собственным. Тут ничего не изменилось. Разве что несколько мелких шрамиков пропали.
Зато, некогда коротко стриженные военные волосы теперь беспорядочно падали на лоб и по бокам лица. Отросли? Сколько я был без сознания?
— Нужно подстричься, — пробормотал я своему отражению.
Еще карие глаза мерцали с какой-то ненормальной интенсивностью, какой я никогда не видел раньше. Выключив свет, я убедился, что мои глаза едва-едва светятся.
Мышцы были идеально вылеплены. Не стали больше, а неестественно более рельефными, будто созданные искусственно. Созданы для баланса и эффективности. Телосложение казалось более гармоничным, более… оптимизированным. Странно, но на его теле не было, ни единого волоска, даже щетины. Только на голове. Про рост не скажу. На глаз остался все тот же метрии семьдесят пять.
Зубы тоже выглядели немного по-другому — белее, острее. Еще, пропали все мои пломбы. Все зубы были полностью здоровыми. На мгновение я подумал, что если клыки станут хоть немного длиннее, то я начну походить на одного из тех нелепых сверкающих вампиров из подростковых драм.
Я принял несколько боевых поз перед зеркалом в полный рост, проверяя движения, напрягая мышцы, изучая незнакомую, но в то же время знакомую моторику и фигуру перед собой.
— Что ж… совсем неплохо, — пошептал я с полуулыбкой, направляясь прямо в душ, так как я вонял.
Как будто все мое тело извергло все токсины, набранные за жизнь, в одном резком выбросе.
После того как отмылся и натянул повседневную одежду, я пошёл в ближайшую парикмахерскую. Длинные волосы были не в моей привычке.
Вернулся к своей классической военной стрижке. Хотя, современная мода предложила что-то среднее между военной стрижкой и чем-то модным. Должен признать это выглядело отлично. К тому же, медленно наступающая со стороны лба лысина, полностью исчезла. Этот меня очень радовало.
— Тц-тц... неплохо, — прокомментировал я, любуясь результатом в зеркале, прежде чем расплатиться и уйти.
Когда я шёл довольный по улице, телефон завибрировал.
— Оуэн? Ты нужен нам на базе, — сказал знакомый голос оператора на другом конце провода.
Выражение моего лица тут же помрачнело. Ну, не могло все быть так хорошо. Вот и порушились все мои планы.
— Чё за нах? Я уже уволился. Скажи старику, чтобы перестал меня доставать, — рявкнул я.
— Ну... в том-то и дело. Твоё заявление об увольнении отклонено генералом.
Я сжал челюсти.
— Этот ублюдок... Я знал, что он так просто меня не отпустит. Что ему нужно?
— Без понятия. Давай, Оуэн, не усложняй. Ты единственный, кого слушает генерал.
— Тц... ладно. Я отправляюсь, — сказал я.
Я готов был окончательно послать и оператора и генерала, но тут я подошел к своему дому и заметил, что возле дома стоит вполне себе официального вида машина, а возле нее казенного вида типы в дешевых костюмчиках. Я конечно, в костюмчиках не разбираюсь, но всегда нравилось такое словосочетание в книгах.
Из припаркованной машины выходили две знакомые фигуры: Наташа Романофф, такая же непреклонная, как и вчера, а вместе с ней, о боже мой, у меня даже сердечко быстрее застучало, шучу, Фил Колсон, которого я видел больше раз, чем ему хотелось бы признать.
— Оуэн, верно? У нас есть несколько вопросов, — сказала Наташа, переходя сразу к делу.
— Агент, Смит, у вас тридцать секунд, — ответил я Филу, который именно этим именем представлялся, когда вербовал меня в «Щ.И.т.», взглянув на свои часы, даже не моргнув.
Наташа нахмурилась, поняв, что ей поставили жёсткий лимит. Колсон, более опытный в общении со мной, тут же начал разговор.
— Мы надеемся, что ты сможешь помочь нам расследованием случившегося с Виктором Кеймом. Мы подумали, что это могло привлечь твоё внимание... учитывая, что у вас двоих странная дружба, выкованная в огне.
Я бросил на него косой взгляд. У меня не было претензий с Колсону, но я, все равно, не решался раскрывать что-либо о «Г.И.Д.Р.А.».
— Какая, нахер, странная дружба? — спросил я, подняв бровь. — Таких как Виктор, которых я вытащил, было столько, что я и не сосчитаю их всех. Ты думаешь у меня начиналась дружба с каждым кого я вытащил и больше ни разу не видел с того дня? Все что я помню, так это то, что когда я спас его, за ним кто-то гнался. Возможно, они нашли его снова. Если они вновь нашли ученного работающего на военных, то это значит, что у них повсюду кроты. В таком случае я хотел бы иметь как можно меньше общего с этим делом. А теперь, если вы меня извините, у меня назревает спор с генералом. Вероятно, все закончится большой дракой.
В середине моего монолога подъехал военный джип. Блин! Генерал настолько хочет меня видеть, что послал за мной свою машину. Не дожидаясь ответа агентов, я сел в машину, которая тут же рванула с места.
Колсон смотрел вслед Оуэну, затем повернулся к Наташе.
— Он только что сказал… драка с генералом? — спросил он, наполовину в благоговении, наполовину в смирении.
Наташа, глаза которой всё ещё следили за удаляющейся машиной, просто кивнула.
— Ты только что подумал о том, чтобы подраться с…, — она приподняла бровь.
— Эээ… НЕТ!!! Ни в коем случае.
***
— Давай, старик! И это всё, на что ты способен? Ещё один удар, и ты в нокауте, — сказал Оуэн с насмешливой улыбкой, с превосходством роняя противника на пол.
Напротив, мужчина лет шестидесяти издал стон. Его тело всё ещё было сильным, покрытым мышцами, закалёнными десятилетиями войны. Шрамы на его лице рассказывали истории, которые не нуждались в словах. Хотя его тон был усталым, в его глазах всё ещё горел тот же огонь, что и всегда.
— Заткнись. Я не так молод, как раньше, — ответил генерал Натаниэль «Стальная метка» Хоторн.
Его голос был глубоким, почти хриплым, полным опыта и авторитета. Тем не менее, на его лице не было ни капли истощения.
Я тихо рассмеялся, когда на экране вспыхнуло «ИГРА ОКОНЧЕНА». Только что я вырубил персонажа генерала последним добивающим комбо.
— Надирать задницу старику не так весело, как я думал, — сказал я, откладывая контроллер и потягиваясь.
Да, мы оба играли, но человек, которого только что победил я, был не просто кем-то. Он был генералом Хоторном, одним из самых известных и грозных военных лидеров своего поколения. Истории о его подвигах звучали как что-то из военных романов: невыполнимые битвы, миссии-самоубийства, враги, дрожащие при одном упоминании его имени.
Он накопил так много медалей, что во время одного официального мероприятия я пошутил, что он с таким же успехом мог бы носить некоторые из них на спине. За это замечание он получил суровый выговор, а так же было отложено мое очередное повышение.
Натаниэль был не просто живой легендой. Он также был моим наставником после того, как я перешел в спецназ. Он взял меня под своё крыло. Я понимал, что человеку его положения нужны верные люди, на которых можно опереться и готов был работать с ним.
Когда мое имя начали упоминать выше многих ветеранов-офицеров, то и репутация генерала только росла благодаря тому, что я считался его человеком. Вот только я поднасрал ему своей отставкой. Не сильно но все же.
Хотя я не признался бы в этом даже под пыткой, но я видел в Натаниэле отца, которого у меня никогда не было. Будучи сиротой, продвигаться по службе исключительно по заслугам было очень сложно, а дальше и невозможно. Без поддержки генерала, в спецназе, я никогда бы не достиг своего нынешнего звания.
Атмосфера изменилась, когда я нарушил тишину:
— Переходи к делу, старик. Почему ты не принимаешь мою отставку? — сказал я, нахмурившись, бросая бутылку с водой генералу, который поймал её всё ещё острыми рефлексами.
— Потому что ты не дал мне веской причины, по которой лучший солдат под моим командованием хочет уйти в отставку, — строго ответил генерал, скрестив руки.
— Я же сказал тебе! Всё вот-вот полетит к чертям. Лучше найти нору и переждать бурю, — отрезал я.
— А я тебе еще тогда сказал, что это не веская причина. Ты даже не объяснил, какая буря грядёт! — рявкнул генерал.
Его голос повысился от сдерживаемого гнева. Вена на шее и висках вздулась, дрожа от напряжения.
— Плевать! Я всё равно ухожу. Называй это дезертирством, если хочешь, — огрызнулся я, потерев виски.
Натаниэль сузил глаза. Затем он, с таким опасным спокойствием, сказал такие слова, что воздух, казалось, стал тяжелее.
— К сожалению, для тебя, уйти в отставку не так-то просто, Оуэн. Виктор пришёл к тебе домой, верно? И он дал тебе сыворотку. Эта сыворотка была создана специально для тебя.
Мое лицо тут же ожесточилось.
— Ты…? Откуда ты это знаешь?
— Как ты думаешь, кто сказал ему, где ты живёшь? — холодно ответил генерал. — И да, ему нужна была твоя ДНК, чтобы создать эту сыворотку. Я дал её ему. Я знал, что он планирует, и я помог ему.
— Ты что, спятил?! — взревел я, вставая в ярости. — Почему ты позволил ему ввести мне эту дрянь?!
— О чём ты говоришь? — ответил генерал, тоже поднимаясь на ноги и подходя ближе. — Ты хотел быть лучшим солдатом. И скажи мне — что может быть лучше, чем превзойти даже Капитана Америку?
Я смотрел на него со смесью неверия и ярости. Всё стало яснее. С самого начала произошло недопонимание. Я никогда не хотел стать живой легендой. Никогда не искал силы из-за эго или славы. Просто хотел быть достаточно сильным… чтобы пережить неизбежное. Вот только, со стороны казалось, что я стремлюсь к чему-то. Стремлюсь стать лучшим…
Я знал, что мир движется к чему-то большему, к чему-то более тёмному. К войне между силами, которые человечество не могло понять. Когда сражаются боги, единственные, кто страдает, — это люди, оказавшиеся у них под ногами. И что хуже всего… генерал думал, что он мне помогает. Что он делает это для моего же блага.
— Тупой старик… — пробормотал я сквозь стиснутые зубы, опустив голову.
— Что ты сказал, ублюдок? Прояви уважение к своему наставнику и командиру! — рявкнул Натаниэль, в его голосе смешались досада и уязвлённая гордость.
— Почему себе не ввел?
— Я думал об этом, — хмыкнул генерал, — но Виктор сказал, что принять сыворотку может только молодой организм.
— У тебя же есть сын, — удивленно поднял я бровь.
— Виктор не захотел. Только ты и больше никто. Иначе он уничтожит все результаты.
На несколько минут воцарилась тишина.
— Чего молчишь? — спросил он.
— Я вляпался, в эту передрягу из-за тебя и этого идиота Виктора! Что ты хочешь, чтобы я сказал?
— Плевать! Просто выслушай меня, — сказал генерал, снова садясь и смотря на меня серьёзно. — Я дам тебе особые разрешения. Ты можешь сам выбирать, на какие миссии идти, но ты должен выполнять, по крайней мере, по десять в год. В чрезвычайной ситуации тебя вызовут. Всё остальное время — твоё.
— Я не хочу этого, — тяжело протянул я, откидываясь на диван.
Натаниэль опёрся локтями о стол. Его выражение лица изменилось. Он больше не говорил как офицер. Он говорил как старик, который видел слишком много.
— Ладно, давай серьёзно. Когда они узнают, кто ты… ты действительно думаешь, что агентства, генералы, правительство, будут просто сидеть сложа руки? Росс не колеблясь арестует тебя в тот момент, когда узнает. У него слишком много влияния. И если у тебя не будет официальной поддержки, ты окажешься в камере… или хуже. Со мной армия будет твоим щитом. Ты сохранишь своё звание, свою зарплату. И ты будешь полковником. Что ещё ты хочешь?
Я не ответил. Вместо этого начал постукивать пальцем по столу. Ровное постукивание, которое становилось всё сильнее, пока дерево не заскрипело. Ноготь оставлял четко видимый след. След, оставленный всего лишь постукиванием пальца.
Мое тело больше не было телом обычного человека. Я был биологической золотой жилой. Чудом для любого учёного… или угрозой для правительства. И генерал об этом знал. Он был солдатом. Он точно знал, что со мной сделают, если я останусь без защиты. И я это знал.
— Знание без силы, чтобы его подкрепить, — это смертный приговор, — пробормотал я.
И теперь, с моим изменённым телом, я был живым знанием. И часы уже тикали.
— Три миссии, — внезапно сказал я, нарушая тишину так же резко, как меч, рассекающий воздух.
— Это слишком мало… Семь, — ответил довольный генерал без колебаний, с улыбкой, которую он отказывался скрывать.
Та гордая улыбка, которую носит только ветеран-воин, когда в бою все идет именно так как он и рассчитывал.
— Миссии, на которые я хожу, не вытянет ни один отряд. Даже сам Капитан Америка оказался бы без штанов после встречи с тремя боевыми танками и двумя вертолётами, вооружёнными до зубов. Четыре.
— Хватит врать, — усмехнулся генерал, скрестив руки в притворной негодовании. — Этот парень мог бы сделать их с завязанными глазами. Восемь.
— ЧЁ!? Только что было семь!
— Ага. Если будешь ломаться, то будет и пятнадцать.
— Но я прошел те мисси без единой капли сыворотки суперсолдата, — огрызнулся я, мой голос едва дрожал от сдерживаемого гнева. — И тащил на спине учёного-астматика, который едва мог ходить. Пять.
Генерал издал короткий смешок. Он не мог отрицать факты. Он точно знал, о какой операции говорил я. Он читал отчёт. Видел спутниковые снимки. Слышал аудиозапись спасения. Даже слушал, как учёный рыдал от благодарности своему спасителю.
— ...Ладно. Пять миссий в год, — наконец сдался генерал, поднимая руки в знак капитуляции. — Твой выбор. Но если будет настоящая чрезвычайная ситуация, тебя вызовут. Не волнуйся — за последние четыре года у нас не было ничего подобного.
Только я не разделял его оптимизма. Инстинкты — те самые, что сохранили мне жизнь в невыполнимых миссиях, кричали об одном — грядущие годы будут адом, замаскированным под мир. Я знал это. Миссии высокого риска, глобальные угрозы, невозможные спасения... Приближались тёмные времена. И я только что связал себя, пусть и частично, с этой бурей.
— Чёрт... А я-то надеялся заползти в какую-нибудь нору и позволить миру гореть без меня, — пробормотал я со смирением, стиснув зубы.
В этот момент телефон генерала зазвонил.
Пока старик отвечал на звонок, я подошёл к пыльному шкафчику в углу кабинета. Вытащил бутылку выдержанного виски, которую генерал хранил как военный трофей. Не спрашивая, откупорил её.
— Эй, поставь это! — крикнул генерал, не поворачиваясь полностью. — У тебя миссия.
— Миссия? Ты же только что мне говорил, что ничего срочного за последние четыре года не было! А сейчас миссия!? — воскликнул я, отхлебывая из горла и закрывая бутылку с побеждённым видом.
— Военно-воздушные силы просят твоей помощи, — сказал генерал через минуту, закончив говорить по телефону и повесив трубку. — Похоже, миллиардер Тони Старк был похищен во время операции в Афганистане. Полковник Джеймс Роудс попросил именно тебя. Ты же, кажется, с ним проводил ту операция. С Виктором.
— Нда… Роудс занимался моей эвакуацией.
Я нахмурился. Одно лишь упоминание имени «Старк» вызывало у меня головную боль.
— С каких это пор мы становимся няньками для мультимиллионеров-гениев?
— Не становимся. Этим занимается другое подразделение, — хмыкнул генерал, пожимая плечами, — Но Роудс попросил кого-то с большим опытом эвакуации. Если ты не хочешь идти, мы отправим Второй отряд.
Я на мгновение закрыл глаза. Думал. Размышлял. Затем вздохнул.
— Тц... Я пойду. Ты же знаешь, что я пойду, — сказал я, смирившись. — Но я хочу что-то взамен.
Генерал поднял бровь.
— И что ты хочешь на этот раз? Частный самолёт? Остров? Новый позывной? — спросил он, скорее с любопытством, чем с удивлением.
— Я хочу, чтобы ты сделал мне одолжение. Одно большое, дорогое одолжение, — твёрдо сказал Оуэн. — Считай это своим билетом на пенсию. Чтобы ты наконец-то перестал быть чёртовой занозой в моей заднице.
Генерал разразился глубоким, искренним смехом.
— Уйти на пенсию? Я? Ха-ха... Нет, парень. Я умру, работая. В бою или за этим проклятым столом. Но давай, что за одолжение?
Я подошёл ближе, посмотрел ему в глаза и прошептал свою просьбу.
Сначала генерал слушал в тишине... Затем начал смеяться.
Громкий, хриплый смех — такой же безжалостный, как и весёлый. Смех, который вырывается только тогда, когда кто-то предлагает что-то настолько смелое, настолько гениальное, что ты не можешь ничего, кроме как сдаться перед его гением.
— Ты дьявол, парень, — сказал генерал, утирая слезу от смеха. — Но, чёрт возьми, мне это нравится.
И вот так сделка была заключена.
Приближалась новая война. И хотя я знал это, я также понимал, что иногда нельзя убежать от бурь.
Иногда... ты должен сам стать одной из них.
Обновлено: 21.01.2026