— Куда ты вчера ходил? — Колсон был одержим этим вопросом, он страстно желал узнать, где провел ночь Соломон. Заметив покрасневшие глаза агента, мистик решил, что это признак беспокойства Колсона за их товарищей, поэтому успокоил его и предложил отдохнуть, чтобы сам закончить дело. Но агент, все еще тяжело дыша, настойчиво повторял вопрос, вызывая у Соломона тревогу. — Что не так? — спросил он, — Что именно ты хочешь узнать?
— Ты был... в том маленьком городке прошлой ночью? — Колсон сглотнул и, нервничая, выпалил вопрос. Услышав утвердительный ответ Соломона, он выдал такой коктейль эмоций — радость и страх перемешались в нем, — что мистик окончательно запутался. Он не понимал, что происходит.
— Я думаю, это галлюцинации, — прошептал Колсон, боясь, что его слова просочатся сквозь тонкую стену и достигнут ушей других. — Это странно, но магия существует, и я могу верить только в самые нелепые вещи. У меня был кошмар. Мне снилось, что за окном бушует шторм, градинки барабанят по решетке окна. Я видел призраков в лесу. Огромный костер горел на поляне, и синий, фиолетовый и оранжевый дым поднимался сквозь листву, вился в небе. Я видел нескольких закутанных в плащи фигур, смутно напоминающих женщин, они бормотали непонятные молитвы хриплыми голосами. Я видел, как девушки, которых мы видели, падают на землю бледные, я видел, как чёрный человек держит два тлеющих деревянных шеста. Он пожирал их души. Я стою в стороне, не могу говорить, не могу двигаться, не могу ничего сделать. Пока чёрный человек не посмотрел на меня своими злыми глазами. Я не заметил блеска в них, но что было еще более жестоким и ироничным, он, казалось, смеялся надо мной, смеялся над моими добрыми делами.
— Когда я проснулся, я услышал шум крыс. Я знаю, что крысы в эту эпоху повсюду, но я услышал движение множества крыс. Я точно слышал это. Даже не зажигая свечу, я мог представить, как они снуют между щелями в стене. Я слышал, как гремят их лапки, когда они бегут прямо за тонкой деревянной стеной. Не только на стенах, но и в потолке — бесчисленные полчища мышей проносятся мимо. Им, кажется, хочется прогрызть деревянные доски и ворваться в комнату. Я даже чувствую слабое, но частое вибрацию и трение, когда касаюсь стены. Мне кажется, они хотят войти, хотят… —
— Эй! — Соломон не выдержал и резко хлопнул Колсона по щеке, прерывая его нелепый монолог. Он знал, что у агента проблемы с психикой, вероятно, сцена с ведьмовским судом несколько поколебала его разум, заставив его видеть то, чего не должно быть. — Очнись, Колсон, очнись, — сказал он. — Не думай об этом, ни в коем случае, ты свихнёшься. Если ты не успокоишься, я дам тебе успокоительное.
— Я говорю правду! Я... прошу прощения, моя реакция была несколько... может быть, я слишком устал. — Колсон моргнул, потерев лицо, и снова пришел в себя. Это был результат заклинания Соломона. Он использовал его, чтобы вернуть Колсона к реальности, но тот все равно неосознанно отодвинулся от стены, словно стая крыс вот-вот выскочит из нее и укусит его. Агент сказал: — У тебя есть для меня задания? Но перед этим, думаю, лучше сначала вернуть агента Романофф.
— Я позже отдам тебе все золото, что у меня есть. Тебе нужно собрать людей, чтобы построить кое-что. — Соломон вытащил из свитка пергамент с нарисованным на нем рисунком алтаря. Маг нанес на него детальные параметры. — Я прошу тебя помочь мне найти каменную башню высотой не менее десяти ярдов, а потом найти людей, которые помогут мне построить это на вершине башни. Боюсь, люди в маленьком городке Салем пока не смогут выйти из болота ведьмовских испытаний. Можно ехать в деревню Салем на западе — там относительно спокойно. Пока я не разберусь с зачинщиком, этот алтарь должен быть построен. Стройте по данным на карте, башню нужно возводить в открытой местности, — это непросто, ты не справишься в одиночку.
— Хорошо. — Колсон взял пергамент и внимательно его изучил. — Для чего это? Ты собираешься сделать какой-то магический ритуал? — спросил он.
— Да, магию, способную решить все проблемы. — Соломон вздохнул. — Я сам найду магический материал (жертву) — тебе не нужно знать, что это такое, это моё дело. И ещё, про Титubu...
— Как?
— Мы можем отправить ее обратно в особняк Рэндалфа Картера. — Соломон сказал. — Мистер Картер обещал, что позаботится о Титubu. Но ты знаешь, что в этом испытании задействовано много людей, ты не сможешь спасти всех — ферма Плесси сейчас пустует, может быть, ты сможешь ею воспользоваться.
— Спасибо, — сказал Колсон. — Спасибо за все.
— Это пустяки, я заберу Наташу, тебе нужна её помощь.
Когда Соломон по адресу, указанному Колсоном, направился к месту, где должна была быть Наташа, на улице становилось все больше людей, но большинство из них были мужчинами. Кроме того, по улицам патрулировали вооруженные мушкетами солдаты короля. Из-за вспышки ведьмовских дел в этом районе губернатор попросил Коттона Мэзера поддерживать порядок, чтобы ведьмы не появлялись на улицах публично.
Приказать одно, а выполнить другое. Коттон Мэзер по совету Мэтью Хопкинса приказал солдатам короля произвольно обыскивать улицы в поисках ведьм. Однако начиная с царствования Карла II в 1661 году, чины королевской армии стали товаром. Чины кавалерийских и пехотных полков (от младшего лейтенанта до полковника) можно было купить. Многие дворяне покупали чины своим никчемным детям. К тому же большинство солдат королевской армии происходило из низших слоев общества Великобритании — они были дном британского общества (слова герцога Веллингтона), поэтому от них, естественно, не стоило ждать высокой воинской дисциплины (хотя боеспособность у них была неплохая). Появившись на улице, они немедленно начинали задерживать женщин, в то время как окружающие мужчины аплодировали, так как эти женщины вполне могли быть ведьмами, призывающими дьявола, и они с нетерпением ждали, когда же их повесят.
Соломон нахмурился и, незамеченным, проник в темный и холодный переулок. Хотя, будучи подготовленным, он не боялся оружия, и был способен убить всех солдат короля, сейчас был не тот момент, чтобы устраивать беспорядки. К удивлению мага, когда он прибыл к месту назначения, он не обнаружил никаких следов Наташи. Этот переулок был редко посещаемым, здесь обычно ошивались только пьяницы и наркоманы, — точно так же, как в США триста лет спустя. Мистик огляделся — не было никаких следов борьбы, а следы здесь были не хаотичными. Он легко мог отличить, где были следы Наташи, а где — пьяного.
Наташу не задержали (мистик не верил, что солдаты короля могли ее поймать), а она ушла отсюда сама. Это немного озадачило Соломона, так как задача Наташи заключалась в слежке, а не в действиях. Мистик-маг выглянул из переулка, и через улицу увидел место, где должны были находиться четыре ведьмы. Разведка Колсона была проведена очень хорошо, и по докладу Соломон даже знал распорядок дня девушек. Но когда они должны были быть здесь, их нигде не было.
Внезапно мистик услышал позади себя лёгкий скрежет. Он резко повернул голову и увидел, что на низком карнизе сидела мышь. У мыши были человеческие руки и ноги, человеческое лицо — на левой щеке был длинный шрам. На его лице играла злобная улыбка.
Это Человекоподобная Мышь, магический питомец ведьмы! Мистик понял, что что-то не так, Колсон и Наташа, возможно, были выведены на Ньярлатхотепа, и в качестве лидера Культа Ведьм Тёмный владыка мог приказать ведьме справиться с ними. Пусть делают — он верил, что Наташа не сдастся так легко, но мистик не знал, какой магией обладали те ведьмы.
Как только он вытащил свою Волшебную палочку и собрался заколдовать, мышь прыгнула с карниза и упала в сточную канаву, полную чёрной грязи и осадка. Мистик преследовал её всю дорогу — за время погони случайно потоптался на двух пьяницах, — но скорость Человекоподобной мыши была такой, что Соломон потерял её в миг.
— Чёрт! — Мистик сжал кулаки в злости. Он только надеялся, что Наташа на самом деле не встретилась с ведьмой, или же успела сбежать. Он заметил на дороге бродячую собаку — это был материал, который ему необходим для заклинания, и судя по всему, он может использовать его только сейчас.
Попросите проголосовать за текст! Очень нужна ваша поддержка!
Обновлено: 12.02.2026