В операторской центра запуска царило напряжённое оживление – больше десятка учёных торопливо работали за своими консолями.
Перед главным пультом Александр Пирс внимал мерцающим на экране строчкам кода и вполголоса докладывал:
— Доктор, программа полностью проверена, запуск через десять минут.
— Отлично.
Холодный электронный голос прозвучал в наушнике:
— Об этом не должен знать никто, кроме тебя.
Пирс с серьёзным видом кивнул:
— Понимаю.
Пару секунд он колебался, потом не выдержал:
— Доктор… вы и впрямь решили отправить ядро-матрицу в космос?
— Это слишком рискованно.
Это был не просто дубликат сознания, а самое сердце личности Золы – его главный разумный код.
Стоило ошибиться хоть в одном параметре – и доктор исчез бы навсегда; такая потеря стала бы невосполнимой не только для него, но и для всей Гидры.
Пиксели на экране дрогнули, и электронный голос ответил ровно и холодно:
— Да, по-другому нельзя.
— Изначально я полагал, что проект «Призрачная лаборатория» пойдёт по плану: устранит X‑17 и заодно избавит нас от Говарда. Но увы, реальность всегда обгоняет расчёты.
— В прежних симуляциях я максимально завысил потенциал X‑17… и всё же недооценил его.
Пирс нахмурился. Он прекрасно знал, о каких «непредвиденных изменениях» говорил Зола, и ничем не мог помочь.
Четыре дня назад перестала выходить на связь Валентина. Её ежедневный код безопасности впервые за многие годы не поступил.
Один из старейших членов Гидры, равный ему по положению, – скорее всего, схвачена Щ. И. Т. ом, даже не успев подать сигнал тревоги.
Последняя полученная от неё информация гласила, что Валентина нашла след X‑17 и собиралась вступить с ним в контакт, выдавая себя за агента Щ. И. Т. а.
Очевидно, позже произошло нечто непредсказуемое.
На следующий день Говард Старк, располагающийся всё это время в Трискелионе, тайно перебросил большой отряд агентов в Детройт. Тем же вечером они атаковали «Призрачную лабораторию» и захватили всех сотрудников. С тех пор – ни единого известия.
Ситуация изменилась стремительно, и Гидра оказалась загнанной в угол.
Зола не знал, о чём договорились Чжоу Цзэ и Старк, но результат был очевиден: тщательно подготовленная ловушка рассыпалась, не успев сработать – словно чья‑то насмешка.
— X‑17 оказался куда хитрее, чем я ожидал, – голос Золы зазвучал низко, почти с хрипотцой. — Его возможности противодействия превышают пределы всех наших моделей.
Прежде Гидра всегда управляла ситуацией. Теперь же всё изменилось.
Вот почему Зола вынужден был срочно запустить космический план: на Земле стало слишком опасно, и он решил взлететь к звёздам.
— Сейчас главное – остановить потери, – продолжил электронный разум. — Благодаря прежней осторожности, наши связи в Калифорнийской базе и нападение на Пегги Картер были проведены Штрукером под прикрытием агента СССР. Американское отделение засвечено минимально.
— Даже если Щ. И. Т. что-то заподозрит, мы сможем уйти в тень.
— Отруби одну голову – вырастут две, – металлический голос в наушнике звучал почти фанатично. — Это всего лишь стратегическое отступление. Пока существует Гидра, она будет расти. Придёт день – и мы вновь возьмём всё под контроль.
— Так что теперь Гидра должна спать.
Пирс кивнул – хмуро, сосредоточенно. Он понимал логику доктора, но всё же спросил:
— Доктор, не опасно ли поручать проект «Призрак» Штрукеру? Говорят, он собрался использовать своих киберсолдат и прочие новые игрушки.
Пиксельное лицо Золы заискрилось, и последовал резкий электронный смешок:
— Ха‑ха‑ха, этот идиот всё ещё одержим суперсилой. Получив контроль над проектом, он наверняка снова попытается захватить X‑17.
Голос его мгновенно похолодел:
— Но X‑17 не тот, за кого он его принимает. У противника есть ресурсы, с которыми мы ныне не способны справиться. Без сомнений, Штрукер проиграет.
— Вы думаете, это та самая технология миниатюризации Хэнка Пима? — уточнил Пирс. — Но если у X‑17 есть такие разработки, как он умудрился убедить Пима сотрудничать?
— Это лишь моя гипотеза, однако вероятность её верности – девяносто пять и три десятых процента. По первоначальному плану, у нас был шанс уничтожить X‑17 прямо в «Призрачной лаборатории», увы, возможности больше нет.
Изображение Золы мигало, отдаваясь мрачной нотой сожаления – и даже какой‑то усталости.
В глубине системы мелькнула невысказанная мысль: «Возможно… этот шанс навсегда упущен».
Но эту фразу он вслух не произнёс и уж тем более не мог признаться Пирсу.
Тот, не зная настроений своего начальника, попытался ободрить:
— Тогда стоит воспользоваться моментом. Пусть Штрукер попробует уничтожить X‑17 – заодно увидим, насколько тот силён. К тому же, давно пора очистить ряды. Гидра слишком раздроблена, нужно объединить силы.
— Верно, – Зола издал короткий сухой смех, скрывая остатки эмоций. — Пусть X‑17 пока жив. Мы пустим его энергию себе на пользу. Но будь осторожен, Пирс. Если потребуется – жертвуй моими копиями.
— А ещё… возможно, стоит использовать Ваканду. Пусть она станет рычагом, чтобы столкнуть интересы армии и правительств и окончательно всколыхнуть эту грязную воду.
— Не беспокойтесь, доктор, – ответил Пирс с нажимом. — Я знаю, как действовать.
Он понимал, что слова «если потребуется» означают именно то, что обычно следует за приговором.
На мониторе нули на счётчике превратились в вспышку света.
— Б‑у‑у‑у‑м!
Огненные языки вырвались наружу – белёсый факел дыма взметнулся к небу. Гигантская ракета уносила матрицу Золы в бездонную синеву.
…
Три дня назад, четвёртого сентября. Пригород Детройта. Заброшенный трёхэтажный механический завод.
Тяжёлые металлические створки медленно разошлись в стороны. Изнутри, облачённые в силовые экзоскелеты и с штурмовыми винтовками наперевес, вышли Говард Старк и Пегги Картер. За ними шагнули две группы спецназа – «Ревкомандос», полностью экипированные.
По запёкшейся крови и серой пыли на броне можно было понять: сражение только что закончилось и далось им нелегко.
— Не думала, что их подмена зашла так далеко. Почти половину охраны заменили, – мрачно заметила Пегги, сдерживая раздражение.
— А это лишь доказывает, что мы пришли вовремя, – холодно бросил Говард. Подойдя к замаскированной под станок панели управления, он стремительно ввёл серию команд. — Военные и ЦРУшники – сплошные интриганы. Полностью изрешетили систему, и даже не заметили. Посмотрим теперь, что они скажут.
— Удалось вычислить шпионов? — голос Пегги стал почти ледяным.
Она едва сдерживала злость: как мог столь скрытный Щ. И. Т. оказаться до такой степени поражён вирусом предателей?
— Крайне сложно, – нахмурился Говард. — Я могу считывать враждебность, но не саму волю. А к тому же… все они прошли интенсивную ментальную обработку. Бесполезно допросы проводить – ничего не вспомнят.
Пегги молчала. Перед внутренним взором всплывали кадры недавнего штурма: противники, словно одержимые, шли под пули без страха. Даже усиленные бойцы едва сдерживали их натиск. Многие «ревкомандос» едва не погибли, когда тех фанатиков рвало гранатами вместе с собой.
— Чёрт возьми! — вырвалось у Пегги. — Где, к демонам, они прячут Призрака?!
Положение складывалось крайне тяжёлое. Блиц‑операция, которая сперва шла идеально, за два часа позволила взять лабораторию под контроль и перекрыть каналы связи. Но в критический момент Призрак исчезла.
Самовольное нападение на военную базу, формально принадлежащую той же структуре Щ. И. Т. а, – это игра со смертью. Малейшая ошибка, и обоих ждёт военный трибунал.
Они рассчитывали, что пойманный Призрак станет обменной монетой в переговорах с Защитным Зонтиком – ведь тогда можно было выйти на след Стива Роджерса. Но всё пошло наперекосяк.
Оставалось три, максимум четыре дня. Если за это время сделка не состоится – шансы тают.
Ни Говард, ни Пегги не заметили двух едва различимых силуэтов на стальной балке метрах в ста над ними. В миниатюрных скафандрах сжатия стояли Лина и Чжоу Цзэ.
Девушка, глядя вниз на агентов Щ. И. Т. а, шепнула с лукавой улыбкой:
— Сэр, вы ужасно грязно играете. Пусть Щ. И. Т. проложит нам путь, пускай сражаются и погибают, а вы тихо уводите Призрака под носом у Говарда.
Чжоу Цзэ смотрел вниз спокойно, будто на далёкую шахматную доску:
— Старк сам хотел использовать нас, чтобы выманить Гидру. Я лишь применил его же приёмы против него.
Он скользнул взглядом на Лину и добавил:
— Кстати, Лина, твой китайский делается всё лучше. Даже фраза «незаметно, словно тень» прозвучала без акцента.
— Хм! — фыркнула девушка, горделиво вскинув подбородок. — Я ведь лингвист‑гений! Английский, русский, французский, немецкий, испанский, итальянский – а китайский для меня игрушка!
— Пинг! — лёгкий щелчок по лбу поставил пунктир в её похвальбе.
— А где, интересно, твои успехи в мехатронике и генной биологии? — сухо заметил он. — Видел твои тесты… ноль толку. И это говорит «гений»?
— Ай, больно же! — Лина зажала лоб и, чуть надутыми губами, прошептала:
— Ну зачем сразу так…
Понимая, что спорить бесполезно, она быстро сменила тему:
— Тогда, сэр, если мы уже вывезли Призрака, Старк остался без козырей. Как же он отдаст вам информацию о Капитане Америке? Вы что, и правда собирались его обмануть?
Чжоу покачал головой, бросив взгляд на крошечный металлический контейнер в ладони. На дне, в прозрачной капсуле, мирно спала загорелая девочка – Призрак, Ава, ради которой Старк затеял весь штурм.
— Сделка состоится, – тихо сказал он. — Но позже. И предмет обмена придётся изменить.
Он прикрепил к одной из балок тонкую железную пластину‑метку, затем обнял Лину за талию и легко взмыл вверх. Никто внизу не услышал их взлёта.
След оставлен. Говард, по его расчётам, выйдет на связь через три, максимум четыре дня.
Обновлено: 18.02.2026