— По привычному ходу событий, лучший момент для ухода Говарда…
Чжоу Цзэ откусил кусочек фрукта, который подала ему Лина, и, немного неразборчиво, продолжил: — …наступил бы тогда, когда рухнул Красный режим.
— Возможно, моё появление заставило Гидру действовать слишком поспешно.
— Но ведь именно благодаря вам, господин, Говард остался жив!
Лина подала нарезанные дольки яблока, её глаза сверкнули живым умом:
— Он не только выжил, но и сумел внезапным ударом застать врасплох все враждующие стороны.
— И стремительно собрал часть сил, перехватив инициативу в свои руки.
Чжоу Цзэ слегка кивнул, на лице мелькнуло одобрение, спокойным голосом добавил:
— Однако…
Он не успел договорить – Лина уже подхватила мысль.
— Однако это равновесие временно.
— Как только завершится Холодная война или кто-то первым решится на удар – с теми силами, что у него есть, Говард просто не удержит ситуацию.
— Верно, – подтвердил Чжоу Цзэ.
Своим «воскресением из мёртвых» Говард напугал массу теневых игроков и на короткое мгновение оказался в самом центре славы.
Но внутри он знал лучше всех: весь этот блеск был лишь красивой обёрткой над кипящим адом.
На деле он сидел прямо на вершине готового взорваться вулкана.
Впереди – стая волков, за спиной – бездна.
И шагу назад не сделаешь!
С того самого мгновения, как очнулся, Говард ясно понял, в какой мясорубке оказался.
Он думал, что, уступив часть интересов, сумеет уйти достойно – сохранить семью и часть имущества.
Но просчитался: недооценил Гидру и переоценил терпимость старых элит.
Группа Старк никогда не была просто технократическим концерном – в ней таилась сила, способная менять сами правила игры.
А старые силы перемен не любят.
Пирог Земли невелик, а если среди стайных псов завёлся волчонок – его либо порвут, либо сожрут.
Вот и порвут при первом удобном случае.
…
— Если следовать вашей логике, господин, – значит, у Говарда почти нет шансов. Ну а Капитан Америка, даже будучи суперсолдатом, что он реально может изменить?
Лина не считала, что появление носителя звёздно-полосатого щита способно развернуть судьбу.
Она сама была улучшенным бойцом и отлично знала истинную цену этой силы.
Да, она впечатляюща.
С усилением техникой и вооружением можно, казалось бы, в одиночку крушить сотни бойцов.
Но теперь уже не 1945 год.
Полвека спустя технологии шагнули вперёд безмерно.
И один суперсолдат в мире танков, самолётов, сверхзвуковых ракет и спутникового наблюдения – едва ли больше, чем расходный солдат.
Даже если Говард применит биоэнергетический реагент и соберёт армию улучшенных людей – что это изменит?
В Щ. И. Т. е, где вся структура пронизана шпионажем, утечки неминуемы.
Утром завершится усиление, к полудню об этом узнает Министерство Обороны, а к вечеру бронетранспортёр армии уже будет у его офиса.
Вечером президент объявит по телевидению: «Мы сорвали советский террористический заговор».
Наутро заголовки газет сообщат: «Национальный герой Говард Старк трагически погиб», а днём позже представители корпораций будут присутствовать на его «гос. похоронах» – деля активы под траурные речи.
— Потому я и говорю, Лина, – ты упускаешь настоящую ценность Капитана Америки.
Чжоу Цзэ лениво ущипнул Лину за щёку, в голосе послышалось лёгкое раздражение:
— Только что хвалил тебя за сообразительность, и вот снова в простушку превратилась.
— И это при том, что у тебя международный диплом! Разве политэкономии не преподавали?
Глядя на девичье лицо с невинным выражением, он на мгновение усомнился – не похитят ли её очередные сектанты, когда он покинет этот мир Marvel.
Похоже, придётся найти другого куратора для проекта «Защитный Зонтик».
— Стив Роджерс – это Капитан Америка, но Капитан Америка не ограничивается Стивом Роджерсом.
— Для США да и всего Западного мира он – герой и мученик, национальный символ, воплощение свободы и победы демократии.
— Настоящий политический миф современности!
Полвека пропаганды Холодной войны сделали из него иконический образ.
В учебниках, фильмах, речах к памятным датам, в приказах для солдат – он неизменно предстает несломленным воином, доказательством дара свободы, который Бог даровал Западу.
Сегодня Капитан Америка – уже не человек, а многоуровневый символ: политический, культурный, военный. Идеализированное воплощение человеческого совершенства, моральный ориентир нации.
Чжоу Цзэ прищурился, голос понизился:
— Кого тебе это напоминает?
Лина замерла. Потом вдруг осознала:
— Господин… вы имеете в виду…?
— Верно, – кивнул он. — У Красного гиганта был свой Стальной Отец, а у светоча свободы тоже должна быть своя святая икона.
— Как говорят, Бог должен оставаться на небесах, не спускаться на землю.
Капитан Америка, конечно, не Бог, но для роли ангела он вполне подойдёт.
Если бы он вернулся двадцать лет спустя, пусть даже через десять – это не вызвало бы особого резонанса.
Но если его пробуждение совпадает с крушением Красного режима – всё иначе!
В этом моменте его появление обретает совершенно иной, судьбоносный смысл.
Стоит лишь направить нужные механизмы – и возвращение Капитана Америка станет символом «победы в Холодной войне», новой вспышкой идеализма золотой эпохи.
Это уже не банальная история о «возвращении героя».
Это полноценное имиджевое событие, способное перекроить баланс влияний в медиа, политике, армии и экономике.
И Говард, с его видением и чувством стратегии, прекрасно это понимает.
Стоит ему первым «встретить Капитана Америку» – и он сможет воспользоваться моментом…
… чтобы вернуть Щ. И. Т. статус законного преемника, создать основу политической легитимности, воодушевить массы, собрать вокруг себя преданных сторонников, обрести моральную высоту.
Из бизнесмена и учёного он станет стержнем «возрождения американского духа» и хранителем подлинной линии Щ. И. Т. а.
Тот, кто усомнится в нём, фактически усомнится в самой Америке.
И это уже совершенно иная позиция на шахматной доске.
Конечно, всё это рассуждения, построенные Чжоу Цзэ на основе данных о Нике Фьюри и Валентине, подкреплённые расчётами его супермозга и предикторной системой «Сюжет Провидца».
Если же у Говарда есть скрытый козырь, способный удержать ситуацию без Капитана – разговор меняется.
Когда он закончил, Лина на минуту задумалась, потом её лицо озарилось пониманием.
— Так вот почему вы специально позволили им обоим увидеть информацию о Капитане Америке!
— Для Говарда и Пегги Картер это находка: с возвращением Стива Роджерса они получат укрепление по всем фронтам – политическому, военному, научному и общественному.
— За кратчайшее время смогут консолидировать силы Щ. И. Т. а.
— А дальше – используя биоэнергетический реагент, стабилизировать поддержку политиков и корпораций, и шаг за шагом выстроить собственную сверхвоенную империю под эгидой Старков.
— В целом верно, – кивнул Чжоу Цзэ, играя пальцами Лины, словно игрушкой. — Но Щ. И. Т. сможет провернуть это, только при одном условии.
— Вы имеете в виду… секретность? — Лина отреагировала мгновенно.
— Именно.
— Узнай Гидра о существовании Капитана Америка – они бы больше никогда не смогли вернуть инициативу.
— Теперь всё зависит от того, как Ник Фьюри распорядится с Валентиной.
Выслушав целую цепь объяснений, Лина наконец ясно увидела общую картину.
В Детройте скрывалось сразу несколько групп: Щ. И. Т., Гидра, Защитный Зонтик, подчинённая Гидре Лаборатория «Призрак», а также силы, возможно, ещё глубже затаившиеся в тени.
Каждая имела свой интерес.
Гидра охотилась именно за господином, и информация о них, скорее всего, уже попала к Штрукеру;
Щ. И. Т. внешне сотрудничал, но использовал операцию как способ выманить шпионов и прощупать мощь Зонтика;
Лаборатория «Призрак» была приманкой, ловушкой, ожидающей своих жертв.
Американские военные тоже, вероятно, ждали удобного момента, чтобы вмешаться, когда противники ослабят друг друга.
И была ещё Валентина – офицер высшего ранга Щ. И. Т. а, агент Гидры и связанная с советским шпионским орденом Левиафан.
Каждый из этих игроков планировал ударить по Зонтику.
Однако у господина было своё преимущество – всего одна карта с надписью «Капитан Америка».
Пусть враги перегрызутся между собой, а он просто дождётся, когда из праха поднимется победитель.
— Господин, вы потрясающий! — Лина сияла, её голос звенел от искреннего восторга.
— Всего лишь преимущество в информации, ничего особенного, – отмахнулся Чжоу Цзэ. — Любой достаточно здравый человек догадался бы.
Но тут Лину осенило, и она серьёзно спросила:
— Господин… а если Говард действительно заручится поддержкой Капитана Америка, и военные, корпорации, та же Гидра решат, что он стал слишком опасен – не сыграют ли они ва-банк? Не объединятся ли, чтобы ударить сообща, как раньше, когда убирали Говарда?
— Скинуть доску и пойти на прямое столкновение? — Чжоу Цзэ усмехнулся, с лёгким презрением в голосе:
— Ты и вправду считаешь, что эти «властелины мира», сидящие на вершинах пирамид, решатся умереть вместе со своими жертвами?
— Будь у американов хоть капля подобной смелости, весь мир давно принадлежал бы им.
— Эти вампиры слишком дорожат своей жизнью – мечтают прожить ещё пару веков.
— А капиталисты никогда не совершают сделок себе в убыток: стоит риск стать слишком высоким – они прячутся глубже, чем черепаха в панцирь.
— И к тому же, если они способны напасть – значит, и я способен ударить в ответ.
— Жизнь у всех одна. Умер – значит умер – это запомни. Никогда не ставь себя туда, где конец очевиден.
— …
— Я запомню, господин, – мягко ответила Лина, глядя на него, и в её сердце воцарилось безмятежное спокойствие.
Обновлено: 18.02.2026