— Ладно, уже поздно, не будем тянуть.
Чжоу Цзэ потер лоб и, зевнув, решил сам прекратить разговор о Капитане Америке.
Он вновь сосредоточился на переговорах о сотрудничестве по биоэнергетическому реагенту и силовой броне.
— Мы уже наговорили достаточно. Теперь покажите, что Щ. И. Т. может предложить.
Ник Фьюри отвлекся от мыслей и жестом дал понять Валентине достать переносной мини-компьютер.
Она разблокировала устройство и передала его Лине.
Перед ними открылась база данных технологий Щ. И. Т. и Старк Индастриз.
Однако Чжоу, бегло взглянув на список, быстро потерял интерес.
Одни наработки были устаревшими и не представляли для него ни малейшего вызова, другие – сырые полуфабрикаты, не стоящие внимания.
Лина же, напротив, изучала каталог с явным увлечением.
— Таблетки для улучшения когнитивных функций, микромагнитный кровоостанавливающий спрей, сканер мозговой активности, ошейник подавления способностей… — пробормотал он, отметая глазами несколько предметов, что хоть немного зацепили взгляд, и перестал интересоваться дальше.
Он спокойно обратился к Фьюри и Валентине:
— Цены на силовую броню и энергетический реагент указаны в файлах, можете внимательно изучить. Через три дня, если найдете для меня удовлетворительный ответ, сделка состоится в любое время.
После этого Чжоу замолчал и без промедления поднялся, чтобы проводить гостей.
…
Когда агенты Щ. И. Т. наконец растворились в ночной темноте, Лина, давно сдерживавшая любопытство, заговорила:
— Сэр, вы правда считаете, что Щ. И. Т. согласится на наши условия?
— Более десяти миллиардов долларов, плюс целая гора высокоточной техники, и еще Призрак Ава… Сомневаюсь, что они на это пойдут.
Чжоу лениво растянулся на диване и с удовольствием потянулся, разминая руки.
— Ты слишком недооцениваешь ценность Стива Роджерса.
Его голос оставался спокойным, но в нем звучала непререкаемая уверенность:
— Это ведь символ Духа союзных войск Второй мировой – Капитан Америка. Его влияние на американское общество невозможно переоценить.
— Особенно сейчас…
— А для Говарда Старка это и вовсе искушение, которое невозможно отвергнуть.
В глазах Лины промелькнуло сомнение, наивная чистота смешалась с неуверенностью.
— Что вы имеете в виду?
Чжоу внезапно улыбнулся и мягко притянул девушку к себе.
Легко перебирая пальцами ее шелковистые волосы, он вполголоса сказал:
— Ты ведь собирала сведения о Говарде. Как тебе кажется, что он за человек сейчас?
Лина задумалась ненадолго, затем ответила тихо:
— Умный, расчетливый, с жесткой хваткой – совсем не такой, каким его представляли раньше.
— За короткое время он сумел подчинить и Группу Старк, и Щ. И. Т. Такой человек не из легких противников.
— Верно, большинство думает именно так, — усмехнулся Чжоу, с нежностью щипнув ее за щеку. — Но на самом деле положение Говарда уже критическое.
— Одно неверное движение – и падение будет безвозвратным.
— Не может быть! — Лина нахмурилась, явно не понимая.
— Ты, наверное, считаешь, что, раз Говард контролирует Щ. И. Т., ему больше нечего опасаться? — прищурился Чжоу.
Девушка отрицательно качнула головой:
— Конечно нет. Я не наивная дурочка. Говард лишь перестроил часть агентуры Щ. И. Т., а остальная сила – больше шестидесяти процентов – или принадлежит Гидре, или напрямую подчинена Пентагону.
— Он только за счет своего статуса основателя и связей в армии временно удержал ситуацию под контролем.
— Даже в Группе Старк не все решается по его слову.
Лина прекрасно знала, кто сидит в совете директоров Группы Старк: бывший министр ВВС США, экс-замдиректора ЦРУ, четырехзвездный адмирал, представители крупнейших финансовых домов – целая когорта власть имущих, жаждущих своей доли.
По сути, именно с их помощью Говард едва удерживает шаткое равновесие.
Чжоу, слушая ее рассуждения, смотрел с одобрением:
— Не ожидал, что ты сможешь провести такой разбор. Удивительно!
С усмешкой добавил:
— Кажется, Сыворотка Суперсолдата действительно делает людей умнее.
Девушка густо вспыхнула, и, возмущенная его поддевкой, сердито укусила мужчину.
Но удар оказался безрезультатным – кожа Чжоу была слишком плотной. Она чуть зуб не сломала.
После пары минут мягких уговоров Лина наконец успокоилась, и разговор продолжился.
— Все, что ты перечислила, — всего лишь внешняя оболочка, — заметил Чжоу. — Чтобы по-настоящему понять положение Говарда, нужно знать, что именно он сейчас делает и ради чего.
Он устроился удобнее, уложив голову на Лину, как на мягкую подушку из тепла и аромата, пытаясь снять усталость от мозгового напряжения.
Пока Лина осторожно массировала его виски, он размеренно продолжал:
— Возможно, ты еще не в курсе, но Щ. И. Т. уже разработал новый вариант формулы усиления человека.
— Что? Новый вариант усиления? — Лина замерла, глядя в упор.
— Именно так, — прищурился Чжоу, голос его был полон восхищения. — Что и говорить – семья Старков всегда умела удивлять.
— Но при чем тут его критическое положение? — спросила Лина, все больше путаясь.
— Потерпи немного, сейчас объясню, — мягко ответил он.
Постепенно, по мере того как он раскрывал картину, перед Линой начала выстраиваться истинная конфигурация сил внутри Щ. И. Т.
…
Чтобы понять Говарда Старка, нужно рассматривать его жизнь по пяти этапам.
Первый: «Золотая эра» (1930–1945).
Говард Старк родился в Сан-Франциско и вырос в тяжелые годы Великой депрессии. Благодаря блестящему инженерному таланту и обостренному деловому чутью он основал Старк Индастриз и, подписав военные контракты на поставку вооружений, стремительно стал новым светилом американского ВПК.
С началом Второй мировой Старк Индастриз полностью перешла на военные заказы. Сам Говард вступил в Стратегический Научный Резерв, где участвовал в работах по Сыворотке Суперсолдата, Манхэттенскому проекту, созданию индивидуальной силовой брони и исследованию спектральной энергии.
Он стал одним из основателей американской сверхнауки, скрытым архитектором победы.
После войны вместе с Пегги Картер он создал Щ. И. Т., мечтая о прочном миропорядке, основанном на разуме и технологии. В ту эпоху Говард был истинным идеалистом, символом технократической веры Америки.
Второй: «Распад порядка» (1946–1965).
Но власть их идеализма была слишком хрупкой. После «смерти» Капитана Америки сияние Резерва угасло. Молодой Щ. И. Т., едва родившись, оказался под давлением армии, ЦРУ и прочих бюрократических структур, балансируя на грани полного провала.
Уже к 1949 году ЦРУ, АНБ и Комитет оборонной промышленности начали контролировать бюджет и кадровую политику Щ. И. Т. Говард и Пегги вынуждены были пойти на компромисс с системой. В конце пятидесятых попытка восстановить проект суперсолдата закончилась неудачей; военные переключились на МК-Ультра и программы биоконтроля, а Гидра вновь подняла голову.
Так Старк увидел, как их детище медленно превращается в монстра – всевидящую машину глобального контроля под прикрытием безопасности.
Третий: «Крушение рациональности» (1966–1980).
В эпоху холодной войны Старк Индастриз процветала, но сам Говард окончательно утратил веру. В 1968-м стартовал проект реактора «Арк» – объединенное начинание с советским ученым Антоном Ванко. Однако Пентагон, заподозрив утечку, остановил исследование. Ванко обвинили в шпионаже и выдворили, работы Говарда заморозили, а развитие чистой энергетики было подавлено в угоду ядерным вооружениям.
Тем временем проект «Зима» Гидры глубоко проник в структуры Щ. И. Т. Говард что-то подозревал, но доказательств не имел. В 1974 году на него совершено покушение – официально названное «аварией».
Четвертый: «Изоляция и упадок» (1981–1989).
Когда холодная война пошла на спад, большинство сверхтехнологичных проектов свернули. Щ. И. Т. превратился в болото интересов: армейцы, ЦРУ, корпорации и Гидра делили власть, а фракция основателей теряла влияние. Космический Куб забрали военные, запустили Проект Пегас; исчезновение Осы Джанет и разрыв Хэнка Пима с агентством лишь ускорили распад. Совет директоров Группы Старк получил правительственных советников, фактически отстранив Говарда от реального контроля. Его и Пегги держали под наблюдением, отстранили, изолировали, но не тронули – пока.
Пятый: «Молчаливый финал» (с 1990).
Накануне падения «красного блока» наступила его последняя ночь. Гидра отправила Зимнего Солдата, чтобы забрать новую партию крови суперсолдат и устранить всех идеалистов внутри Щ. И. Т. — и никто этому не воспротивился.
Армия промолчала. ЦРУ промолчало. Оружейные корпорации лишь пожали плечами: Старк стал помехой системе.
Он выступал против массового воспроизводства Сыворотки, отказывался от объединения ИИ с биологическим оружием и стоял на принципе, что технология должна подчиняться морали. Он не захотел делиться «пирогом» с аристократами капитализма?
Ну и ладно – значит, пора убрать.
Его смерть открыла дорогу новому порядку. «Новый совет директоров» охотно сотрудничал с военными; Старковские технологии переориентировали на коммерцию, «во благо человечества»; проекты Гидры снова получили финансирование; ЦРУ и оборонные корпорации продвинули Проект «Прозрение»; а молодой гений Тони Старк продолжил служить идее – Поднять Америку снова!
Да уж… эпическая партия, выигранная вчистую.
Щ. И. Т. после этого окончательно раскололся. Пегги Картер осталась одна – ее союзники исчезли, и она замолкла навсегда.
История была завершена. В отчете черным по белому стояло:
| 1991 год, 16 декабря. Говард Старк и его супруга Мария погибли в автомобильной аварии. |
Так кончилась жизнь государственного масштаба – выдающегося ученого и архитектора американской науки. И все сведено к сухой строчке: «машина потеряла управление».
Вот уж истинный сарказм истории.
Гидра исполнила, военные одобрили, корпорации нажились, правительство сделало вид, что ничего не произошло. Мир идеалистов пал.
Все ждали, когда он рухнет. Потому что в их глазах – он просто должен был умереть.
Это и есть настоящая политическая подоплека смерти Говарда Старка.
Разве можно поверить, что советник высшего уровня Министерства обороны, ключевая фигура военного комплекса, мог пасть от руки «подпольной организации»? Даже если убийцей был сам Зимний Солдат.
Поэтому не случайно Пегги Картер, встретив ожившего Капитана, сказала ему:
«Ты спас мир… а мы успели все разрушить.
Мир изменился. Возврата нет. Все, что нам осталось, – попытаться сделать хоть немного правильно. Иногда лучший выход – начать все заново.»
Обновлено: 18.02.2026