При упоминании имён «Ника Фьюри» и «Валентины» в сознании Чжоу Цзэ мгновенно вспыхнули соответствующие сведения.
Оба имени были далеко не просты – в мире Марвел они принадлежали фигурам весомым и крайне известным.
Один – будущий директор Щ. И. Т., прозванный Королём агентов; другая – куда опаснее: графиня, многоликий шпион, один из столпов Гидры. С ней не стоило играть в простые игры.
Зачем же Говард послал именно их? Какой в этом скрыт замысел?
Чжоу прекрасно помнил, что когда-то Такахаши Найдзи упоминала – она служит у «Мадам Гидры».
Неужели эта Валентина и есть та самая «госпожа»?
Опасаясь, что Лина может попасть в беду, Чжоу поспешил вернуться в апартаменты, чтобы обсудить с ней план действий.
Как только он вошёл, девушка сначала застыла в изумлении.
Потом спохватилась – лицо побледнело, она стремительно задёрнула шторы и активировала красную помеховую завесу, экранирующую инфракрасные сигналы.
— Господин, я же просила вас уйти! Почему вы снова вернулись? — в голосе Лины звучало беспокойство, подернутое тревогой.
— Щ. И. Т. наверняка уже установил наблюдение вокруг. Если нас заметят – всё пропало.
За полгода испытаний Лина уже давно перестала быть наивной переводчицей, приехавшей из Америки.
Теперь она на собственном опыте знала, насколько ужасна мощь Щ. И. Т.
Это крупнейшее разведывательное агентство по сверхлюдям имело не только безмерные ресурсы и сеть агентов, но и методы, достойные паранойи.
Когда-то она верила, что Чжоу непобедим: даже один его костюм сжатия позволял ему править на поле боя.
Но нынешний Щ. И. Т. находился под властью Говарда Старка.
А этот гений ничуть не уступал Хэнку Пиму – кто знает, не создал ли он уже оружие, способное нейтрализовать тот самый костюм.
Тем более за спиной Щ. И. Т. стоял Пентагон – сильнейшая военная структура планеты.
Чжоу, как бы могуч он ни был, оставался одиночкой.
Если вмешается армия, даже защитная броня не гарантировала благополучного исхода.
Беспокоило Лину и другое: вполне возможно, слежка велась за ней уже давно.
Если противник давно расставил сети, то оба они, не подозревая, уже в западне.
— Это всё из-за меня… я втянула вас в опасность, господин… — глаза Лины наполнились виной и отчаянием. Она казнила себя за неосторожность, за то, что не смогла скрыть следы и теперь поставила под удар не только себя.
Чжоу, напротив, оставался совершенно спокоен – ни малейшего признака паники.
Он мягко коснулся её волос, голос его был ровным и тёплым:
— Не бойся. Пока я рядом – пусть там будет хоть весь Щ. И. Т.
— Даже если за всем этим стоит чей-то заговор, ты ведь всё ещё веришь мне, правда?
На самом деле глубоко внутри он ощущал даже лёгкое предвкушение.
Интересно, какую игру затеял Говард?
Неужели у стариков из Щ. И. Т. действительно больше нет подходящих кадров, если они прислали одну Валентину?
Знают ли они вообще, кто она на самом деле?
Если нет – остаётся лишь пожелать им удачи.
А если знают и всё равно отправляют – тем занятнее наблюдать за развитием событий.
Как бы то ни было, показать им, кто здесь объект, а кто охотник, всегда приятно.
Сотрудничество, значит?
Так даже лучше – он всё равно искал Призрака, а теперь сам Щ. И. Т. пришёл к нему. Было бы невежливо не воспользоваться удобным случаем.
К тому же именно сейчас можно заявить о Защитном Зонтике во весь голос, пусть о нём услышит весь мир.
Впрочем, стоит помнить – хотя Говард и пытается монополизировать власть в Щ. И. Т., сети Гидры проникают повсюду. Лучше сначала разобраться, кто тут враг, а кто – лишь пешка.
А раз уж появилась Валентина, значит, и Гидра не осталась в стороне. Эти ребята уже давно выискивают его под микроскопом!
— Лина, готовься.
— Похоже, впереди нас снова ждёт заварушка.
…
Тем временем, штаб-квартира Щ. И. Т.
Пегги Картер докладывала Говарду о последних сведениях из Детройта:
— Ник Фьюри и Валентина вышли на контакт с Защитным Зонтиком, обозначив нашу позицию. Пока ответ не последовал. Объект остаётся в зоне контроля, попыток уйти не замечено.
Говард слушал невозмутимо, слегка кивнув:
— Что насчёт Валентины? Замечено что-то необычное?
— Фьюри наблюдает за ней тайно. Ничего подозрительного.
Пегги нахмурилась:
— Почему ты вообще ей не доверяешь? Она служит в Щ. И. Т. почти двадцать лет, образцовый послужной список.
Говард усмехнулся бесстрастно:
— Истина прояснится через пару дней.
На этом они прекратили обсуждение и перешли к следующему вопросу.
— Как продвигается проект биоэнергетического реагента?
Пегги тяжело вздохнула и покачала головой:
— Без шансов. Его структура аномальна, даже наблюдать молекулы невозможно – будто их покрывает энергетическая оболочка, своеобразный «чёрный ящик». Воссоздать в ближайшее время – не получится.
Говард задумался:
— Тогда надо извлечь выгоду из сделки с Защитным Зонтиком. Добыть побольше реагента. С ним Белый дом и Пентагон хотя бы на время поутихнут.
— Старики опять давят? — Пегги нахмурилась.
Говард холодно усмехнулся:
— Молодильное средство без побочных эффектов, продлевающее жизнь на полвека… кто бы устоял?
— Ничего, придёт день, и я сам уложу их всех в гроб, по одному.
…
Штат Нью-Джерси, Лагерь Лихай.
Десятки метров под землёй, в сердце архивного комплекса.
Электронный разум Золы, Александр Пирс, Митчелл Карсон и находящийся в Европе Барон Штрукер координировали криптоканалами действия гидровских ячеек по всей Америке.
Операция получила код «Кошмар».
Цель одна – мутант X-17, Чжоу Цзэ.
Совсем недавно они получили свежие данные от Мадам Гидры: агенты Защитного Зонтика замечены в Детройте, а Щ. И. Т. готовится ко второму контакту.
По их анализу, объектом интереса стоит «Лаборатория Призрак» и квантовый мутант, скрывающийся там.
Мадам Гидра также передала, что Говард якобы намерен сотрудничать с Защитным Зонтиком.
Совет Гидры не стал медлить – решение принято мгновенно.
Использовать лабораторию как приманку и одним ударом уничтожить и Щ. И. Т., и Защитный Зонтик.
Хотя лаборатория формально подчинялась Щ. И. Т., треть её персонала тайно служила Гидре, а часть – была внедрена военными.
Реально управляемые Говардом люди составляли не более десятой доли состава.
План утверждён. В случае необходимости задействовать и военное подразделение, нанести сокрушительный удар!
Но при этом разгорелся спор – что делать с объектом X-17.
Барон Штрукер настаивал взять Чжоу живым, чтобы продолжить свои исследования по «эволюции сверхспособностей». Зола и остальные яростно возразили.
— Чжоу Цзэ слишком опасен!
— Если появится шанс, уничтожить без колебаний!
— Вторая версия Капитана Америки нам не нужна!
— Великая миссия Гидры не потерпит ни единого сбоя!
После завершения совещания Штрукер долго сидел, не двигаясь. Лицо его омрачено злостью.
С тех пор, как провалилась операция с сывороткой и не удалось уничтожить Пегги Картер, его влияние в Американском отделении Гидры резко ослабло.
Эти неудачи сильно подорвали авторитет – даже послушный Карсон теперь позволял себе открыто возражать.
О нынешнем плане ликвидации Чжоу его поставили в известность постфактум, когда всё уже было решено без него.
Пренебрежение было очевидным.
— X-17 — мой проект. Никто не посмеет у меня его отнять!
В глазах барона мелькнул кровавый отблеск. Стиснув зубы, он хрипло произнёс, набирая номер:
— Дрейков… У меня есть сведения, которые тебе понравятся.
…
Пока тучи сгущались, сам Чжоу с безмятежным видом прогуливался с Линой по городу.
С того момента, как он оказался в мире Марвел, жизнь его проходила либо в заточении лабораторий, либо в уединении за горами исследований. Возможности «пожить» у него просто не было.
Теперь же представился шанс увидеть этот мир собственными глазами – добавив красок в однообразие своей прежней судьбы.
Вот только краски Детройта оказались слишком густыми и мрачными.
Он часто слышал фразу: «Свободная Америка – перестрелка каждый день» и всегда полагал, что это шутка.
Теперь же, наблюдая хаос Детройта, он понял, что это вовсе не преувеличение: здесь понятие «свободы» приобрело необузданную дикость, руша все прежние представления.
Улицы кишели бродягами, стены были исписаны разноцветными граффити и завалены мусором.
На обгоревших руинах и заброшенных домах прятались банды, торгующие оружием и наркотиками; грабежи происходили на виду, будто часть обыденности.
Полиция проезжала мимо, мигалки отражались в лужах, воздух был наполнен смесью бензина и тлена.
Чжоу с мрачным усмешкой подумал: чёрных тут больше, чем белых, – не зная лучше, и правда решишь, что попал на африканский фестиваль под открытым небом.
К вечеру, выйдя из Театра Фокс, они направились к небоскрёбу Уитни-Билдинг – попробовать местное блюдо, знаменитое с прошлого века.
Едва достигнув тротуара, из переулка выдвинулась группа – пять или шесть чёрных силуэтов, шатаясь и окружая их.
Ржавые бабочки щёлкали в пальцах, на лицах – кривые ухмылки, изо рта вырывался невнятный сленг.
Главарь демонстративно приподнял пистолет за поясом, окинул Чжоу оценивающим взглядом, в глазах отражались алчность и издёвка:
— Эй, азиатский парень…
Договорить он не успел – тонкая тень, словно лунный серп, рассекла воздух. Глухой хлопок звукового барьера разнёс в щепки уличный фонарь.
Мгновение спустя в воздухе вспыхнул кровавый брызг.
На асфальте корчились чёрные сгустки тел, орущие от боли, прижимая окровавленные обрубки рук.
Чжоу и Лина уже находились двадцатью метрами дальше – ни волосок на их головах не дрогнул.
Они свернули за угол, и тьма ночи растворила их силуэты.
Обновлено: 18.02.2026