— Это и есть твой «сюрприз»?
Чжоу Цзэ протянул руку, окутал нить алой дымки менталитетом и с живым интересом произнёс:
— Ментальное очарование? Неужели побочный продукт усиленной сыворотки!
— Что ж, сюрприз и впрямь оказался не мелкий.
Способность «Касание Бедствия» активировалась, и уже в следующее мгновение он считал с дымки всю необходимую информацию.
— Забавно…
Не успев договорить, он слегка втянул воздух и впустил дымку в себя, сознательно подавляя естественную защиту плоти.
Мгновение спустя в нём взметнулась пылающая волна страсти, словно раскалённое пламя вырвалось из глубин тела.
Чжоу ощутил, как кровь забурлила, дух вспыхнул жаром, и невидимые потоки эмоций закружились внутри, разрываясь между жаждой и разумом.
В мягком свете он увидел Лину – слишком совершенную, чтобы быть реальной: очертания тела подчеркивали восхитительную грацию, а черты лица казались вырезанными из сна.
Уловив его реакцию, девушка слегка улыбнулась и грациозно приблизилась, шаг за шагом, словно танцуя.
— Господин, как вам эта способность?…
Наклоняясь с лёгким смехом, она прижалась к его груди – гибкое, словно текучее, тело источало странное сочетание холода и жара, а вместе с тем – аристократическое, оглушающее очарование.
Её голос, мягкий и обволакивающий, скользнул вдоль слуха, будто шелковая нить, и проник в самую глубину сознания.
Дыхание Чжоу стало неровным, учащённым, он едва удерживал себя.
— Эта энергия… — пробормотал он, чувствуя, как рассудок сталкивается с порывом, не в силах подавить нарастающее желание.
Стоило лишь чуть дрогнуть контролю – и тело уже подчинялось инстинкту. Он ясно ощущал, как растёт температура, ускоряется сердце, а импульсы духа гулко отдаются в голове.
Рука сама собой легла на тонкую талию Лины; в его взгляде заполыхал алый огонь.
Однако, когда он сделал попытку пойти дальше, глубинные защитные механизмы духа и плоти сработали автоматически.
«Сыворотка Бесконечности» взревела внутри.
— Вжух…
Из тела Чжоу вырвался жгучий поток жара, мгновенно испепеливший алую дымку, превращая её в чистейшую энергию, которую он полностью поглотил.
Всё вновь стало спокойно.
Лишь Лина осталась в его объятиях, лёжа на боку и глядя на него с наигранной невинностью и дерзкой искоркой в глазах.
— Интересно… — с лёгкой усмешкой произнёс Чжоу. — Превосходная ментальная способность.
— Индуцировать, возбуждать, дезориентировать, подчинять душу живого существа… Без специальных ментальных барьеров противник едва успеет приблизиться, как его сознание попросту рассыплется.
— Твоё ментальное очарование – превосходный инструмент для допроса и сбора данных.
Лина тихо рассмеялась, наполовину с довольством, наполовину с вызовом:
— Так что же, господин, довольны моими услугами? Или желаете продолжить испытание?
— Более чем доволен, — ответил Чжоу, легко проведя пальцами по её щеке и, глядя в глаза, добавил с двусмысленной нотой:
— Но если хочешь, чтобы я испытал это по-настоящему, тебе придётся стать сильнее.
Золотистая красавица моргнула, в глазах вспыхнуло недоумение – будто над головой повис огромный вопросительный знак.
— Ты сейчас наверняка чувствуешь жар, исходящий с поверхности моего тела? — Чжоу слегка хлопнул её по бёдрам, давая понять, чтобы та поднялась. — Знаешь, какова температура моих внутренних органов в состоянии покоя?
— Эээмм……
Услышав вопрос, Лина внимательнее сосредоточилась и вдруг ощутила резкую разницу: даже через облегающий нанокостюм она чувствовала пульсирующий жар его груди – явно выше человеческого уровня, не менее пятидесяти градусов.
— Выше девяноста! — ровно произнёс Чжоу.
— Уже одно это превышает предел твоих возможностей. А если добавить……
Он потянул рукой, и в воздухе перед ним зависла стопка металлических дисков.
Чжоу чуть разжал губы и выплюнул каплю слюны.
На глазах у ошарашенной девушки капля упала на верхний диск, мгновенно начала разъедать металл и лишь оставив отверстие с размером в палец, медленно исчезла.
— Поэтому… — его голос стал холодным, властным, не допускающим возражений. — Если действительно хочешь «служить» мне, придётся постараться куда сильнее.
При виде давления, исходящего от мужчины, Лина внутренне вздрогнула; рисковать с дальнейшими заигрываниями не стала – лишь быстро выпрямилась и кивнула, принимая порядок вещей.
— Ладно, — произнёс Чжоу. — Расскажи теперь – как ты пробудила свою способность?
Лина глубоко вдохнула, лицо стало серьёзным:
— Мне самой это до конца не ясно, но некоторые предположения есть.
Он кивнул, побуждая продолжить, и активировал менталитет для наблюдения за проявлением способности.
По её словам, всё началось в момент первой экспедиции в Детройт, когда она прибыла в район, где фиксировались мощные сигналы квантового фазового возмущения, и начала отслеживать следы Призрака.
В ту же ночь тело начало меняться – сначала еле заметно, потом всё сильнее. И чем дольше она задерживалась в подобных зонах, тем серьёзнее становились внутренние изменения и рост духа, вместе с обострением чувств.
Лишь несколько дней назад она смогла в полной мере управлять новой силой и позволила алой дымке выйти наружу.
Лина предположила: воздействие квантового излучения могло изменить структуру Сыворотки Суперсолдата, приведя к мутации.
Чжоу слушал молча, задумчиво, наблюдая за образовавшейся дымкой.
Его менталитет уловил нечто особенное – структура алых испарений вполне соответствовала описанию квантового поля из записей Хэнка Пима: не чистая энергия, но и не материя, а странное состояние между ними, гибрид и того, и другого.
Эта догадка зажгла в нём интерес.
Если всё, что сказала Лина, правда, то перед ним возможен катализатор нового типа сверхсилы.
Если удастся стабилизировать процесс, он получит средство «массового производства» одарённых – перспектива грандиозная.
Однако Чжоу быстро отстранил лишние мысли.
Сейчас не время углубляться в исследование взаимодействия сыворотки и квантового поля. Даже с архивами Пима он пока лишь скользил по поверхности знаний.
Главное сейчас – найти Призрака.
Лина слишком задержалась в Детройте, и риск раскрытия растёт с каждым днём.
Исследования придётся временно отложить.
…
Земля Марвел, 26 августа 1990 года.
На следующий день после прибытия в Детройт Чжоу приступил к действиям.
Оперируя записями наблюдений Лины, он посетил десяток участков с квантовыми фазовыми возмущениями, стараясь постичь их природу.
Его менталитет позволял ему воспринимать аномалии напрямую, без посредников приборов.
После недели полевых исследований причина, по которой фазовый радар не мог зафиксировать цель, стала очевидной.
Дело было вовсе не в помехах, а в ограниченности технологий.
Изучая сигналы, оставшиеся в воздухе, Чжоу пришёл к предварительному выводу о природе способности Призрака.
После инцидента в квантовом тоннеле Ава изменилась, превратившись в «организм электронного облака» – существо, существующее не как частица, а как распространяющаяся волна вероятности.
Иными словами, её тело перестало быть фиксированной формой, став квантовым облаком, подобным электрону в орбите – вездесущим, но неуловимым.
Каждый раз, когда Призрак прорывает фазу или воссоздаёт себя, это сродни камню, брошенному в озеро времени и пространства: ряби её присутствия накладываются друг на друга и рассеиваются по всему городу.
Она повсюду и нигде одновременно.
Фазовый радар способен уловить лишь плотность вероятности её существования, но не саму точку нахождения.
Определить конкретное местоположение с текущим уровнем техники невозможно.
— Вот это уже проблема… — пробормотал Чжоу, глядя вниз на раскинувшийся город. — Неужели мне придётся просканировать весь Детройт и окрестности своим менталитетом?
По расчётам, радиус поля квантового следа Призрака составлял не менее двухсот километров. Проверять всё вручную – трата недель, и даже тогда не факт, что результат будет.
Он нахмурился, прикидывая варианты, как вдруг в наушнике прозвучал срочный голос Лины:
— Господин, нас, возможно, засекли!
— Что случилось? — мгновенно спросил он.
— Полчаса назад агенты Щ. И. Т. пришли в квартиру.
— Щ. И. Т.? — прищурился Чжоу. — Как и ожидалось, недооценивать эти структуры нельзя. Лина была здесь всего пару недель – а их реакция молниеносна.
— Зачем они пришли? Всё ли у тебя под контролем? — уточнил он.
— Пока угрозы нет. Со мной контактировали двое: мужчина по имени Ник Фьюри и женщина, которую звали Валентина, — быстро доложила Лина.
При этих именах уголки глаз Чжоу дёрнулись, а в сердце вспыхнуло любопытство.
— Они сказали, что руководство Щ. И. Т. хочет обсудить сотрудничество с Защитным Зонтиком, — продолжала она. — Упомянули прошлую сделку, в их словах будто проскальзывал намёк на мирный диалог, но я не уверена, не тянут ли они время.
— Господин, Детройт больше не безопасен. Я разберусь с оставшимися делами – вы должны немедленно уходить.
В голосе Лины прозвучала тревога и явная настороженность.
Обновлено: 18.02.2026