Зола неподвижно стоял перед монитором, уставившись на результаты моделирования, словно застряв между мыслью и неверием.
На экране беспорядочно мерцали цифры и графики. Он снова и снова сопоставлял женщину с видеозаписи с образцом из базы данных – подопытной С-04.
Ему всегда казалось, что «Защитный Зонтик» сумел победить Зимнего Солдата лишь благодаря преимуществу силовой брони.
Но принять происходящее перед глазами было выше его сил…
Динамическая биомодель Лины (С-04) поразительно напоминала самого Капитана Америку!
— Эта женщина… её изменения… Неужели это Сыворотка Суперсолдата? Она действительно пережила усиление?!
— Эволюция X-17… она дошла до такого ужасающего уровня?!
— Мутация мозга?!
На экране пиксельное лицо Золы исказилось, словно разорвалось надвое: волна эмоционального шока вызвала в его электронном разуме забытое чувство страха.
— Если только алгоритм проницательности не ошибся… выходит, X-17 действительно использовал какую-то технологию, чтобы незаметно взломать спутниковые системы целых государств?
— Его мозг после эволюции способен до такой степени развить обработку данных?
Трудно было вообразить: всего за несколько месяцев юноша, даже не закончивший университет, сумел постичь и превзойти всю мировую систему связи.
Какая же чудовищная мудрость скрывается за этим!
И ведь он не ограничился этим – воспроизвёл Сыворотку Суперсолдата и изготовил собственную силовую броню.
Любая из этих технологий требовала бы от сверхдержавы десятилетий исследований и бездонных ресурсов – и то без гарантии успеха.
А X-17 справился менее чем за три месяца.
— Если всё это правда… это просто немыслимо жутко!
В его сознании стали всплывать всё новые догадки.
Авария в Четвёртом Исследовательском Центре Калифорнии – возможно, тоже дело рук X-17.
Биоэнергетический реагент, применявшийся при лечении Говарда, почти полностью совпадал с неоконченной разработкой Первого Центра!
Чем дальше он размышлял, тем сильнее росло в сердце чувство ужаса; даже освещение в датацентре реагировало – лампы моргали, подёргивались светом.
— Нет… нельзя позволить этой тваре развиваться дальше! X-17 нужно уничтожить как можно скорее – любой ценой!
— Иначе, если он продолжит расти, Гидра действительно может быть стёрта с лица Земли!
Мгновением позже в сознании Золы вспыхнула ещё одна догадка.
С учётом нынешних физических данных Чжоу Цзэ, он не рискнёт появляться среди людей. Вероятнее всего, затаится в горах, лесах или внутри массивных построек.
А для перемещения ему потребуется тяжёлый транспорт.
— В прошлый раз, когда «Защитный Зонтик» заключал сделку со Старком под Филадельфией, рядом обнаружили огромный грузовик-транспортёр. Тогда X-17, скорее всего, был внутри.
— И потом, чтобы производить силовые доспехи или переоборудовать грузовики в оружие, ему просто необходимы ресурсы и материалы.
В цифровом океане вокруг мелькнули световые линии. Из хаоса данных постепенно выстраивалась объёмная карта.
Сотни маршрутов переплетались и пульсировали, зоны подсвечивались различными оттенками – Зола с холодной точностью просчитывал возможные области активности Чжоу Цзэ.
После многих часов непрерывных вычислений он наконец очертил вероятный регион!
— Калифорния… северо-запад хребта Сьерра-Невада… хотя кто знает, остался ли X-17 там спустя столько времени?
— Ладно. Пусть Пирс и Митчелл займутся поисками.
Но едва он собирался выйти на связь с Александром Пирсом, тот опередил его и принёс хорошие новости.
— Доктор Зола, мы засекли следы «Защитного Зонтика»!
— Что?! Рассказывай!
После появления последнего видео Пирс несколько дней не сводил глаз с деятельности Щ. И. Т. а.
Всё же он занимал пост заместителя генсека Совета Безопасности – обладал определёнными полномочиями, а благодаря покровительству министра обороны Митчелла Карсона имел и доступ к сведениям особого уровня.
И, как всегда, настойчивость принесла результат.
Как бы тщательно ни оберегали свои секреты Говард и его союзники, перед сетью Гидры утаить всё было невозможно – утечки появились.
Им требовалось узнать местонахождение «Защитного Зонтика», а значит – привлечь массу людей.
Пегги Картер не доверяла спецагентам с военным прошлым или связям с ЦРУ, но у неё были собственные воспитанники – кадры под личным контролем. Именно в этой группе оказался шпион Гидры высшего уровня. Дальнейшее не требовало пояснений.
Можно было лишь усмехнуться: как-никак, Змеещит оправдывает своё имя.
…
Рассказ Пирса позволил Золе восстановить полную картину произошедшего.
— Значит, всё дело в слежке по радиационному фону кубического источника энергии… Дьявол! Этот старый лис всё ещё не растерял хватку!
Чтобы отследить силовую броню «Зонтика», питаемую энергией Космического Куба, Говард Старк разработал особый детектор, улавливающий уникальные волны излучения артефакта.
Метод предельно прямолинеен, зато чертовски эффективен.
И действительно, если на Земле существовал кто-то, досконально изучивший свойства Куба, то это был именно Говард Старк.
Впрочем, сама идея не была чем-то новым.
Любой исследователь, имевший дело с кубическим аккумулятором, рано или поздно мог бы додуматься до такого подхода.
И даже в самой Гидре подобное предлагали – но никто не рискнул воплотить это в жизнь.
Причина проста: не хватило способностей.
— Чёрт побери, этот старикашка, похоже, после смерти мозг себе прокачал! — зло процедил Зола, ощущая неприязнь к Говарду, и сразу спросил:
— Где обнаружено местоположение?
— Пока не удалось выяснить.
— Говард ужесточил режим секретности, а Щ. И. Т. под началом Пегги Картер всё активнее выходит из-под контроля Совета.
— Из соображений безопасности я временно свернул часть операций, дальнейшая информация недоступна, – признал Пирс, чуточку замявшись. — Но «Ревкомандос» вновь собираются. Похоже, планируется некая миссия. Мы держим их под наблюдением.
— Вскоре будут новости.
Зола слушал спокойно, не проявив досады. Всё шло так, как он предполагал.
Неспособность устранить Говарда сразу неизбежно породила целый шлейф сложностей.
Он винил лишь собственную поспешность – плохо спланированное покушение, а теперь ещё и вмешательство X-17, окончательно спутывающее игру.
— Ты поступил правильно. Без необходимости не предпринимай резких шагов, чтобы не насторожить Говарда. Сейчас наш главный враг вовсе не Щ. И. Т., а «Защитный Зонтик».
Голос Золы через коммуникационный канал звучал глухо и тревожно.
— «Защитный Зонтик»?… У вас есть что-то новое по ним? — переспросил Пирс.
Зола не ответил. Вместо этого передал ему собственные расчёты.
Пирс уставился на поток данных. Его зрачки то сжимались, то расширялись, отражая нарастающее потрясение.
Пять минут молчания – и только потом он медленно поднял взгляд.
— Доктор… вы уверены, что это не слишком… фантастично?
Его нельзя было упрекнуть в робости: смысл этого отчёта действительно выходил за пределы воображения.
Если изложить выводы доктора Золы проще, то получалось, что один-единственный человек способен перевернуть всю мировую цивилизацию.
— Ты ведь сам отлично знаешь, насколько могущественна и непостижима природа генетики, – голос Золы дрожал от напряжения. — За десятилетия Гидра исследовала множество сверхъестественных образцов. Так вот – эта планета полна существ, выходящих за рамки человеческого.
— То, что происходит с X-17, далеко не чудо – это вполне вероятный результат.
Лицо Пирса потемнело, на лбу пролегла глубокая морщина. Он говорил тише обычного:
— Если всё именно так… как нам быть?
— Завтра приезжай в Нью-Джерси, – холодно произнёс Зола. — План действий нужно полностью пересмотреть.
— И ещё. Скажи армии быть в полной готовности.
— Как только найдёте след X-17 — стереть его, не считаясь с потерями.
…
Пока волны, поднятые Чжоу Цзэ, невидимо меняли судьбу Щ. И. Т. а, сам он уже прибыл в Детройт и занялся поиском так называемого «Сокровища Призрака».
В одной из обычных городских квартир царила аппетитная домашняя атмосфера.
На широком деревянном столе рядами стояли десятки блюд – ароматные, идеально приготовленные китайские яства. Пар поднимался клубами, обволакивая комнату сладковатым жаром, от которого хотелось мгновенно сесть за стол.
Чжоу Цзэ ловко развернул лист тонкой тофу-кожи, положил немного тонко нарезанного лука, огурца, редьки и добавил внушительную порцию свинины в соусе цзян. Несколько движений – и аккуратный рулет свернут.
Он поднёс его ко рту и одним укусом ощущает, как по языку разливается сок и аромат поджаренного мяса.
Знакомый вкус пробудил в нём забытый аппетит. Руки двигались со скоростью миража – и уже через несколько минут блюда исчезали одно за другим, словно их сметал ураган.
Менее чем за четверть часа исчез объём еды, которого хватило бы на десяток гостей.
— Ур-ра! — вырвался у него тяжёлый отрыжкой звук; воздух дрогнул, резонируя в грудной клетке.
Чжоу Цзэ откинулся на специально укреплённую под него спинку кресла, взял большую бутылку холодного пива и сделал несколько мощных глотков. Тепло и лёгкая нега разливались по телу вверх от желудка.
— Лина, не ожидал, что за пару дней твои кулинарные навыки выросли так заметно.
— Вот уж точно: знаешь человека три дня – и он способен удивить, – усмехнулся он.
Лина гордо скользнула взглядом по опустевшим тарелкам, блеснув глазами и приподняв уголки губ.
— С таким начальником, как ты, который умеет не только командовать, но и отлично есть, грех готовить плохо, – ответила она с лукавым смешком. — Да и ты сам говорил, что процесс готовки помогает развивать контроль над силой. Оказалось – это действительно работает.
Проходя мимо него с тарелкой фруктов, она невзначай задела его плечо.
Эластичность её движений вызвала искру где-то в глубине его груди – сердце ухнуло, кровь мгновенно закипела.
— А? — инстинктивно насторожился он.
Такое было непостижимо: его дух настолько закалён, что ни пытки, ни боль не способны поколебать волю. Но сейчас по венам плеснулась странная волна жара.
Он сосредоточился, направив менталитет в каждую клетку тела.
В тот же миг источник возмущения стал очевиден…
В его духовном зрении из тела Лины поднимались тонкие нити алой дымки. Они колыхались, словно живые, стремясь проникнуть внутрь него.
Жаль для неё – подобный уровень энергии не имел ни малейшего шанса против его несокрушённого, словно закалённого металлом тела.
Сколько бы их ни стекалось, все без остатка испарялись в соприкосновении с исходящим от него жаром.
Единственным эффектом стало лишь лёгкое учащение кровотока.
И в этот момент он вспомнил слова Лины, сказанные совсем недавно…
Обновлено: 22.01.2026