Ослепительный свет хлынул со всех сторон, столкнувшись с нестабильной сывороткой в его теле, вызывая бурную реакцию.
Мгновение спустя из глубин костного мозга вспыхнула неописуемая боль, прокатившаяся по всему телу, словно тысячи раскалённых стальных игл одновременно пронзили нервы. Это превосходило мучения любого из предыдущих экспериментов.
— Угх!…
Чжоу Цзэ стиснул зубы. По телу вздулись вены, его всего словно швырнули в пламя и стальные клинки, где плоть рвали, жгли, плавили.
Но Стальная Воля удержала сознание, внутренний огонь Плавления безмолвно пришёл в движение.
Потоки жизненного излучения устремились в тело, непрерывно впитывались, преображаясь в чистейшую жизненную эссенцию.
【Жизненная эссенция +1】【+1】【+1】… счётчик мчался вверх!
Через несколько вдохов показатель достиг текущей границы вместимости!
[Жизненная эссенция: 10/10]
Не медля ни секунды, Чжоу Цзэ направил всю эссенцию на совершенствование сыворотки!
Энергия влилась приливом, молекулярная структура вещества начала стремительно перестраиваться, процесс преобразования ускорился с невероятной скоростью!
【Сыворотка Суперсолдата – Чёрное Железо: выдающийся → высший】
Информационные строки в сознании сменялись, но процесс преображения не замедлялся. Жизненная эссенция продолжала накапливаться и тут же сгорала в улучшении, продвигая сыворотку к пределу совершенства.
1%… 10%… 30%… 60%… 90%!
【Сыворотка Суперсолдата – Чёрное Железо: высший → идеальная!】
Идеальная сыворотка – высота, до которой Гидра и весь научный мир Земли могли лишь мечтать дотянуться!
Но стоило Чжоу Цзэ попытаться окончательно слиться с идеальной сывороткой, как внезапно всё изменилось!
В его ментальном мире из Бесконечного Горна сорвалась искра серебристо-белого сияния и упала прямо в серо-белую сферу, воплощавшую сыворотку.
Следом прогресс сбросился в ноль и тотчас же пошёл вновь:
1%… 10%… 30%… 60%… 90%!
Бум!
Из глубины сознания раздался гулкий отклик, будто душа взорвалась и поднялась на новую ступень.
В духовном пространстве серая сфера «Сыворотки Суперсолдата» содрогнулась, а из центра вспыхнул ослепительный алый свет, мгновенно поглотивший прежний цвет.
В сознании проступила новая запись:
【Преображение сущности жизни: Эфемера – начальный уровень → Эфемера – средний уровень → Эфемера – высший уровень!】
【Расширение Врожденной Родословной, пробуждение… Сыворотки Бесконечности!】
Не успел он опомниться, как из тела взметнулась безбрежная, океаническая сила жизни!
Невидимая буря пронеслась вокруг, подобная извержению вулкана и коллапсу звезды. Безумный поток энергии вливался во каждую клетку, нерв, кость!
Все примеси, генетические изъяны и скрытые болезни были выжжены дотла; клетки рушились и рождались вновь, кружа в безумном цикле разрушения и обновления.
Острая боль стремительно схлынула, разум прояснился до предела.
Пуф! Пуф!
Два приглушённых хлопка отозвались в теле. Чжоу Цзэ вздрогнул, ощутив, как будто что-то лишнее было насильно изгнано изнутри.
Перед внутренним взором проявилась чёткая трёхмерная картина – собственное тело и окружающая среда, словно анатомическая схема в реальном времени.
— Это… мой анализ тела и структура окружения?
Стоило ему шевельнуть мыслью, и изображение тотчас изменялось, раскрывая десятки тысяч мельчайших фрагментов, детали микромира – вплоть до пылинок в воздухе.
Теперь Чжоу Цзэ видел даже плавающие частицы в воздухе так ясно, словно они находились под микроскопом.
— Неужели это новая способность?…
— Ментальная сила? Сила разума? Или что-то вроде божественного сознания, как у культиваторов?
Мысли пронеслись и тут же были отброшены. — Сейчас идёт решающая стадия усиления. На исследования будет время потом.
Взгляд Чжоу похолодел, на лице мелькнула насмешка. — Не ожидал, что Сыворотка Суперсолдата сама перерастёт в Сыворотку Бесконечности… и заодно решит одну маленькую проблему.
Пользуясь новой силой духовного восприятия, он сразу увидел источник звука, прозвучавшего секунду назад, – две чёрные сферки размером с ноготь, откатившиеся в угол капсулы. Это и были «неизвестные объекты», введённые в его тело ранее.
Теперь их структура читалась ясно: миниатюрные дистанционно управляемые микробомбы!
— Так я и знал… Такахаши Найдзи, проклятая стерва, всё-таки пыталась меня подставить!
В глубине глаз Чжоу сверкнул холодный огонь. В уме он уже вынес ей приговор.
Процесс усиления продолжался.
Через духовное восприятие он ясно различал за стенками капсулы крики других испытуемых. Двое ближайших уже не выдержали: от их тел остались лишь почерневшие, спёкшиеся массы крови и плоти, где расплавленные органы переплетались с костями, превращённые в дрожащую чёрно-красную жижу. Зрелище было по‑настоящему отвратительно.
Со временем стоны стихли один за другим, Вита-лучи отключались по мере гибели образцов.
Теперь на всём экспериментальном поле только Чжоу продолжал рычать, а капсула гудела от мощного потока энергии.
…
В операторской Гидры все взоры были устремлены на металлическую капсулу.
Это был уже сорок восьмой эксперимент. Почти десять лет потребовалось, чтобы создать даже этот несовершенный вариант сыворотки.
И всё заканчива́лось одинаково – полным вымиранием образцов. Выживаемость не поднималась выше одной десятой процента.
Несметные ресурсы потрачены, а прорыва нет. Барон Штрукер терял терпение: если результаты не улучшатся, учёные рисковали не покинуть лабораторию живыми.
И теперь, похоже, картина повторялась.
Каждый раз, когда очередная капсула гасла, лицо Рида Робертса темнело всё сильнее. Когда осталась последняя – никто уже не надеялся на успех.
Смертность превысила девяносто процентов. Это почти приговор текущей формуле сыворотки.
Однако на удивление, даже спустя десять минут в зале по‑прежнему звучал крик, сильный, не ослабевающий.
Температура вокруг капсулы оставалась стабильной; не наблюдалось ни утечек энергии, ни структурных повреждений.
А значит, последний испытуемый всё ещё поглощал излучение!
Неожиданная надежда пронзила штаб. Рид бросился к ассистенту:
— Чей это образец? Немедленно покажите полные данные!
— Есть, господин руководитель! Это… образец X‑17!
Молодой техник ответил на взводе:
— Вита‑лучи всё ещё активны, радиация зашкаливает, прямое сканирование пока невозможно! Но по кривым энергопоглощения и физиологическому отклику – образец X‑17, по всей вероятности, успешно соединился с сывороткой!
Услышав номер, Рид удивился – не ожидал, что единственным выжившим окажется тот самый азиатский парень.
— Вот ведь везучий ублюдок… — пробормотал он, глядя в стекло капсулы, где мелькали отблески энергии и звучал протяжный рык. В воображении уже выстраивались заманчивые перспективы: если эксперимент удастся, его собственный статус в Гидре взлетит – возможно…
Он не заметил, как напряжённо побледнела Такахаши Найдзи, стоявшая рядом. По лбу стекали капли пота, дыхание сбилось.
— Что это… за чувство?… — прошептала она.
С самого начала испытаний её охватывало странное удушье, будто на грудь опустился камень. Интуиция кричала об опасности.
Она знала это ощущение – безошибочный инстинкт, предупреждающий о надвигающемся смертельном риске.
Но ведь это база Гидры – защищённая, как военная цитадель. Сотни элитных бойцов с автоматическим вооружением, системы обороны, загерметизированные контуры безопасности… Что здесь могло угрожать ей?
И всё же тревога росла, пульс учащался.
Как раз в этот момент Такахаши уловила разговор Рида с ассистентом.
— X‑17?…
Её взгляд мгновенно метнулся к капсуле. В голове вспыхнула безумная догадка:
— Источник опасности… этот парень?!
— Невозможно, – отмахнулась она. — Даже если X‑17 стал Суперсолдатом, он всё равно бессилен передо мной.
Мысль показалась почти смешной. Саму капсулу он не смог бы разрушить: арматура из сверхпрочного сплава, автоматические пулемёты, нейротоксичные форсунки, термопламя, жидкий азот… С десяток Суперсолдат не справились бы с таким уровнем защиты.
Да и внутри его тела стоит кубическая бомба, связанная с её пультом: одно касание – и от X‑17 не останется даже праха.
— Кто же тогда навёл на меня эту тень?…
Такахаши метнула тревожный взгляд по залу, пытаясь нащупать невидимый источник давления.
В этот момент по пультам резко пробежали тревожные сигналы.
— Неполадки! — выдохнул один из исследователей. — Господин Рид, интенсивность излучения, поглощаемого образцом X‑17, критически высока! Энергетических запасов лаборатории может не хватить!
— Если это продолжится, процесс усиления сорвётся!
— Энергии не хватит? — Рид рывком поднялся. — Ты шутишь? Нашего резерва хватило бы, чтобы сотворить пятьдесят Капитанов Америк! Как она может закончиться?!
Молодой учёный замер под его взглядом, но другой сотрудник поспешил вмешаться:
— Господин руководитель, изначально расчёт шёл на уровень излучения в пять-десять раз выше стандарта Капитана Америки. Похоже, произошла ошибка: некоторые элементы формулы, возможно, отсутствуют, из‑за чего клетки требуют больше времени и значительно большей дозы радиации для перестройки.
Рид притих. Как опытный исследователь, он понимал, что объяснение логично: гибель остальных образцов лишь подчёркивала несовершенство формулы, а стойкость X‑17 могла означать его особую природу. Повышенный расход энергии выглядел закономерным.
— Сконцентрировать все источники питания на поддержании капсулы! — скомандовал он. — Я уведомлю барона Штрукера и запрошу экстренный энергоподпит.
С этими словами Рид Робертс быстро покинул зал.
Обновлено: 22.01.2026