Операторская Экспериментальной зоны A-3.
У пульта стояла азиатка в белом лабораторном халате, с холодным, собранным лицом.
Справа от неё, в том же одеянии, в кресле откинулся мужчина средних лет.
Оба не отрывали глаз от монитора. На старом жидкокристаллическом экране восьмидесятых годов бесконечными потоками пробегали строки данных и колеблющиеся графики.
Как только тело Чжоу Цзэ проявило признаки аномалии, передовая система слежения Гидры мгновенно зафиксировала сигнал.
— Образец X-17 снова демонстрирует тот же сбой.
Азиатка прищурилась, её голос прозвучал глухо и настороженно:
— Профессор Рид, что вы думаете?
Называемый Ридом мужчина просмотрел физиологические данные Чжоу Цзэ, несколько секунд задумчиво молчал, затем медленно произнёс:
— На первый взгляд отклонений нет. По сравнению с предыдущими замерами, колебания остаются в пределах нормы.
Он сделал паузу, повернулся к ней и ответил вопросом:
— Найдзи, неужели ты всё ещё уверена, что с образцом X-17 что-то не так? Мы ведь проводили уже не один цикл проверок.
— Это другое! — Найдзи глубоко вдохнула, нахмурившись. Её взгляд не отрывался от монитора, где в клетке находился Чжоу Цзэ. — Два месяца назад, после кратковременной клинической смерти, X-17 изменился. Будто бы… мутировал.
— Его нейронная нагрузка превышает безопасный порог в несколько раз, но ни малейших признаков расстройства. Волны сознания стабильны до аномалии, совсем не соответствуют реакции живого организма.
— И, наконец, его восстановление… это уже не просто клеточная регенерация.
— С этим подопытным явно что-то не так. Я предлагаю провести углублённые тесты, усилить наблюдение и приостановить радиационные испытания X-17!
Рид бросил на неё короткий взгляд, в котором сквозило раздражение.
Он не отвергал полностью её выводы, но и согласиться с ними не мог.
— Найдзи, согласен, представитель жёлтой расы, выдерживающий такую нагрузку, встречается крайне редко. Но ты же знаешь – биология непредсказуема. Возможно, X-17 просто природный носитель, идеальный адаптант к сыворотке.
— За эти годы мы видели экземпляры куда более странные. Перестань преувеличивать.
— Но…
— Хватит. Ни слова больше! — перебил её Рид. Голос руководителя базы звучал резко и холодно. — Вместо того чтобы тратить время на сомнения в одном образце, лучше сосредоточься на испытании Вита-лучей, которое назначено через два дня.
— Эксперименты с сывороткой затянулись. Если результатов не будет – барон пощады не проявит.
— Считаешь, X-17 ценен? Выдели из него фактор самоисцеления. Пусть даже весь проект провалится, у нас хотя бы останется хоть что-то для отчёта.
Он на мгновение задержал взгляд, иронично добавил:
— В конце концов, это всего лишь образец. Куча перерождённых клеток и изъеденные органы – разве это угроза?
Бросив эту фразу, Рид развернулся и покинул операторскую, не дав Найдзи больше возразить.
Она смотрела ему вслед, и её глаза постепенно темнели.
В Гидре Найдзи оказалась не так давно. Благодаря выдающимся способностям и расчётливости она сумела пробиться в ядро инженерной группы, но по сути оставалась всего лишь высокопоставленным техником – без права голоса.
Тем не менее её предчувствие было не беспочвенным.
С детства Найдзи обладала особым ощущением опасности – будто неясным шестым чувством улавливала всё, что могло ей грозить.
Именно это чувство не раз спасало её от гибели.
Но в последние недели всякий раз, когда она оказывалась рядом с X-17, тело реагировало паникой и отвращением.
Словно маленькое животное, почуявшее тигра за решёткой: пусть тот прикован и едва дышит, но страх перед хищником высшего уровня прошит глубоко в генах.
— Нет… так нельзя. Я должна что-то предпринять!
…
Радиационные испытания требовали безупрочного состояния образца.
Следующие два дня Чжоу Цзэ неожиданно получал полноценное питание и медикаменты, благодаря чему успел восстановить немного сил и накопить две единицы жизненной эссенции.
Потратив одну, он довёл оптимизацию сыворотки до 98% – ещё один шаг, и он перейдёт на новый уровень.
Теперь шансы на побег заметно возросли.
— Возможно, даже без поддержки Вита-лучей у меня есть шанс выбраться…
Чжоу Цзэ лежал на холодной металлической койке, перебирая в голове варианты. — По пути в лабораторию охрана самая редкая… Может, действовать прямо там?
— Нет. Слишком рискованно. — Он заставил себя успокоиться. — Без катализирующего излучения жизнь не достигнет совершенной формы. А полагаться только на силу суперсолдата – безумие.
Он вспомнил усиление Стива Роджерса. В памяти вспыхнула догадка: тогда американцы стянули почти половину энергии Бруклина. Такая мощность соответствовала суточному потреблению современного города в полмиллиона жителей.
— Сверхъестественный потенциал Капитана Америки, может, и вправду был вызван именно этой колоссальной энергией…
— Нет, спешить нельзя. Единственная возможность – когда начнётся эксперимент с Вита-лучами: энергетический всплеск дестабилизирует питание, и появятся сбои в защите.
Он помнил, что каждый раз при активации установки напряжение в блоках колебалось. Это было ключевое звено плана побега.
Размыслив всё до конца, Чжоу Цзэ закрыл глаза и стал беречь силы.
Время текло, и вот настал час эксперимента.
— Кла-кла-кла!…
Тяжёлая дверь из сплава медленно открылась. Вошёл белокожий офицер в бронекостюме, с оружием на плече, за ним – отряд вооружённых до зубов солдат.
Не теряя ни секунды, офицер приказал вытащить из клеток подопытных. Стоны, мольбы и крики боли слились в гул.
Очередь дошла до Чжоу Цзэ.
Он встал, обвёл бойцов взглядом и заметил среди них того самого чёрного сержанта, что когда-то конвоировал его сюда.
— Ха, X-17! — Губы офицера растянулись в усмешке, взгляд снисходителен и злой. — Слышал о тебе. Везучий жёлтый ублюдок.
— Что, пытаешься казаться спокойным? Думаешь, особенный? Или веришь, что сможешь сбежать?
— Напрасно. Такого шанса у тебя не будет.
Чжоу Цзэ оставался спокойным. Его глаза встретились с глазами офицера – холодные, без страха.
Куинн хотел унизить пленного, но внезапно внутри ощутил тревогу, будто сердце сорвалось с ритма. Он невольно отступил на полшага.
Спохватившись, вспыхнул от ярости, выхватил электродубинку, намереваясь проучить строптивого азиата.
Но, подняв руку, вдруг замер.
— Чёрт! — прошипел он, стиснув зубы. — Если бы не тест сегодня, я бы тебя убил на месте.
Чжоу Цзэ уловил из наушника офицера знакомый женский голос – Найдзи.
— Куинн, не забудь, о чём я просила.
— Просила?… — сердце Чжоу Цзэ ёкнуло, разум насторожился.
Куинн вынул из нагрудного кармана металлический инжектор, губы изогнулись в кривой усмешке. — Держите его.
Попрежнему окружённый стволами, он не мог пошевелиться – малейшее движение, и расстреляют без колебаний.
Игла вонзилась между шеей и грудью, кожу пронзила резкая боль. В тело внедрились два крошечных объекта.
— Такие ресурсы тратить на такую тварь… сущее расточительство! — фыркнул Куинн, махнул рукой. — Уведите!
…
Под охраной нескольких десятков солдат Гидры Чжоу Цзэ и ещё семерых подопытных перевели в огромный зал для экспериментов.
Здание, размером с три-четыре баскетбольные площадки, представляло собой кольцевой комплекс. В центре стояли десять угольно-серых металлических капсул строгого геометрического вида.
От каждой вниз тянулись толстые энергетические кабели, уходящие в бетон и подключённые напрямую к главному ядру энергосистемы базы.
Тонкий гул напряжения звенел в воздухе, заставляя кожу покрываться мурашками.
По правую сторону находилась смотровая платформа с контрольной, полностью выполненная из бронированного стекла.
За пультами сидели десятки инженеров Гидры. В центре, на командной позиции, находились Такахаши Найдзи и Рид Робертс, молча наблюдая за каждым движением внутри зала.
Чжоу Цзэ поднял взгляд. Его глаза остановились на женщине, что столько раз подвергала его пыткам.
— Что было в том шприце?… Паразиты? Генная отрава? Микробомбы?… — мысль мелькнула, вызывая холод внутри. Что бы это ни было, добра от этого ждать не стоило.
Неожиданное вмешательство спутало ему все планы. Сомнений не осталось – побег пойдёт не так, как он рассчитывал.
— Такахаши Найдзи… что ты задумала?
Подопытных по одному загнали в капсулы. Руки, ноги, поясница, шея и даже рот были зафиксированы слоями прочного металла. Ни малейшего шанса пошевелиться – живые трофеи для эксперимента.
Учёные активировали систему. В каждую капсулу потоком вливали алую жидкость – сыворотку Гидры.
Крышки сомкнулись. Энергетические катоды вспыхнули, и в зале озарился первый свет Вита-лучей.
Обновлено: 22.01.2026