Высоко над облаками, едва заметная черная точка разрезала небеса на сверхзвуковой скорости.
Чжоу Цзэ обдумывал вопрос, который мелькал у него в голове всего несколько минут назад.
Призрак Ава – агент-фантом, обладательница сверхспособностей, появившаяся в те же годы, что и Капитан Марвел, но почти неизвестная в мире Мстителей.
Лишь в фильме «Человек-Муравей 2» она впервые появляется как антагонист.
Эта женщина обладала прямой связью с Хэнком Пимом.
Источник её силы – иной шедевр квантовых технологий: Квантовый тоннель, предшественник той системы, с помощью которой Мстители позже путешествовали во времени, возвращаясь в прошлое.
Отец Авы, Элиас Старр, был ученым Щ. И. Т. и ассистировал Хэнку Пиму в исследованиях Квантового Измерения.
Однако в 1987 году его уволили: он попытался похитить чертежи Квантового тоннеля.
После этого Старр бежал в Аргентину, где продолжил секретные эксперименты. Но его вычислили Хэнк и его супруга.
Во время столкновения среди охраны произошла стрельба, и один из выстрелов вызвал цепную реакцию. Квантовый генератор взорвался.
Родители Авы погибли на месте, а сама девочка оказалась в состоянии квантовой неустойчивости: её клетки беспрерывно разрывались и снова собирались. С тех пор лишь специальный костюм или капсула Квантовой развязки могли смягчить её невыносимую боль.
В исходной временной линии доктора Фостера, друга её отца, ненадолго взял Аву под опеку, однако вскоре Щ. И. Т. обнаружил её и отправил под надзор.
Осознав её уникальность, Щ. И. Т. создал для неё боевой костюм, обучил контролировать способности, а затем – сделал тайным агентом, выполнявшим разведывательные и ликвидационные миссии.
Но даже после падения Щ. И. Т. вслед за Проектом «Прозрение» никто так и не сумел вылечить её тело.
Сила, которую Ава проявляла, казалась Чжоу Цзэ поистине завораживающей.
Фазовый сдвиг. Синхронизация с пространством и временем!
Такая способность сулила не только разрушение и невидимость, но и абсолютную защиту.
Если развить её до предела, то ни одно оружие на Земле, даже ядерное, не смогло бы причинить ему вред.
Вот почему он уделял ей столько внимания.
…
Тем временем, в штаб-квартире Щ. И. Т. — в Трискелионе – шло тайное совещание.
За круглым столом сидели шестеро:
Председатель Совета директоров Говард Старк, исполнительный директор Пегги Картер, министр разведки Эдвин Джарвис, научный консультант Тони Старк, нынешний командир Ревкомандосов и ветеран Второй мировой – Дум-Дум Дуган, агент девятого уровня и участник первого состава Ревкомандосов – Гейб Джонс.
То, что они выглядели, мягко говоря, не по годам, поражало.
Седая глава Говарда блестела иссиня-чёрными волосами, кожа на лицах всех собравшихся казалась упругой и молодой, словно они сбросили не меньше тридцати лет.
Говард, сидевший во главе стола, первым нарушил тишину:
— Дуган, как идут дела у Ревкомандосов? Готовы к заданиям?
Мощный мужчина с аккуратно подстриженными усами и сигарой в зубах расхохотался:
— Ещё бы! Этот биоэнергетический реагент просто чудо! Благодаря ему твои опыты с сывороткой Суперсолдата шагнули вперёд, а нас, стариков, он вернул в боевую форму. Теперь каждый из нас – улучшенный человек!
Он ударил себя кулаком в грудь, глаза сверкнули самодовольством:
— Полон сил, хоть сейчас десять кругов вокруг Трискелиона дай!
— Хватит, Дуган, – Пегги не удержалась от упрека, видя, как он разошёлся. — Ты должен понимать, в каком положении сейчас Щ. И. Т. Нам нельзя привлекать внимание. Будь осторожен.
Она перевела взгляд на Эдвина Джарвиса:
— Господин Джарвис, на каком этапе операция по отслеживанию Защитного Зонтика?
— Согласно данным энергорадаров, мы почти определили координаты, – ответил тот, коснувшись панели. Из-под его пальцев поднялся прозрачный экран с голографической картой мира. На ней горели три красные точки. — По нашим данным, сейчас на Земле четыре источника излучения Космического Куба: один в Детройте, второй в европейской Заковии, третий на восточном побережье Африки.
— Четвёртый, – добавил он, – виден в горах Калифорнии, но то появляется, то исчезает, сигнал нестабилен. Возможно, источник укрыт под землёй или в строении. Наши возможности ограничены, поэтому пока не можем провести полномасштабное обследование.
Он пролистал экран и вывел запись видеонаблюдения.
— Однако три недели назад мы получили одно интересное видео. На нём та женщина-агент из Защитного Зонтика, с которой мы ранее имели дело, замечена в городе Спаркс, штат Невада.
На мутной плёнке в углу кадра промелькнула неясная фигура. Джарвис запустил программу восстановления, и постепенно силуэт стал виден – фигура действительно напоминала ту самую женщину.
— А три дня назад система распознавания засекла её снова – уже в Детройте.
— В Детройте? — Пегги нахмурилась. — Что им там нужно?…
— Догадываюсь, – тихо произнёс Говард. — Речь об Институте «Призрак».
Имя заставило Пегги замолчать. Перед глазами встала девочка, потерявшая родителей и превращённая в пленницу лаборатории. Она не знала, что сказать.
Говард и Джарвис тоже ненадолго погрузились в молчание.
Когда-то, создавая Щ. И. Т., у них была только одна цель: предотвратить будущие катастрофы, сделать так, чтобы «сверхоружие» и «сверхугрозы» больше не концентрировались в руках единиц. Чтобы появилась структура, независимая от политиков, способная выявлять и нейтрализовать опасность заранее.
Чтобы больше не повторилось бедствие уровня Красного Черепа.
Они видели войну. Гидра, добыв Космический Куб, всего за несколько недель создала оружие, способное уничтожать города. И лишь Капитан Америка остановил катастрофу.
Так был создан Стратегический Научный Резерв, ставший основой Щ. И. Т.
Но реальность быстро развеяла идеалы: холодная война, альянсы политиков, хищнический капитал, бюрократические стены превратили Щ. И. Т. в очередной вариант ЦРУ.
Проекты вроде «Призрака» или «Пегаса», эксперименты с Сывороткой Суперсолдата – всё это маскировалось под лозунги борьбы с «угрозой Красной Сверхдержавы», но на деле было гонкой вооружений.
И, как это часто бывает, идеалисты утратили силу сопротивляться. Или не захотели больше бороться.
Даже покушение на самого Говарда, возможно, было делом рук тех, кто слишком опасался его влияния и попытался подчинить себе технологии Старк Индастриз.
Пегги перевела взгляд на сидевшего напротив Говарда. Этот человек изменился после своего «возвращения». Из скромного гения с мягким юмором он превратился в ледяного лидера, твёрдого и расчётливого.
Может, дело в собственном столкновении со смертью. А может, в желании защитить семью любой ценой.
За три месяца он сумел с помощью ума, капитала и сети связей обвести вокруг пальца военных и политиков.
Щ. И. Т. под его руководством быстро преображался – превращаясь в настоящую сталь. В клинок, которым владеют только они.
Но и в огне такой перековки всегда скрывается риск взрыва.
…
— Говард, что ты собираешься делать? — спросила Пегги уже спокойно, но с тревогой. — Если Защитный Зонтик направляется за Призраком, нам стоит вмешаться?
Она хотела понять – готов ли он пойти на открытое столкновение.
Все их данные показывали: у этих людей безупречная сеть разведки, продвинутые технологии, смертоносное вооружение и почти идеальная скрытность.
— Призрак – одна из наших целей. Мы не имеем права позволить им забрать её, – ответил Говард, глядя в досье. — Щ. И. Т. должен сам исправить свои ошибки. Девочке нужен детство и покой, а не роль холодной куклы убийцы в руках политиков.
Сказанное заставило присутствующих насторожиться: неужели он готов встать против Зонтика?
Но Говард добавил, не меняя тона:
— Мы не станем лезть напролом. Сначала попытаемся вступить в контакт, узнать их намерения. Если повезёт, можно будет повторить прежнее сотрудничество. Это выгодно всем.
— Сотрудничество?… — эхом повторила Пегги.
Остальные утвердительно кивнули: его мысль была логична. Зонтик не похож на Гидру. Скорее, это независимая сила, построенная на науке и прагматизме, не на терроре.
Да и сам Говард обязан им жизнью. К тому же их биоэнергетический реагент давно стал для Щ. И. Т. стратегическим ресурсом. Союз сулил куда больший эффект, чем вражда.
Щ. И. Т. изучал реагент уже несколько месяцев, но не сумел расшифровать его формулу. И всё же одна находка оказалась успешной: вещество можно было использовать как катализатор, усиливая свойства неполной версии Сыворотки Суперсолдата, снижая риск мутации почти до нуля.
Именно потому эти шестидесятилетние ветераны снова выглядели молодыми и полными энергии.
Им бы лишь раздобыть больше реагента – и через короткое время Щ. И. Т. получил бы собственную армию улучшенных людей. Совмещённый с технологиями Старк Индастриз, этот козырь дал бы им власть, о которой раньше можно было только мечтать.
Но не всё так радужно: одного реагента хватало всего на троих. Пять ампул, добытых при первой сделке, давно израсходованы – часть на анализ, часть на них самих.
— Я направлю туда наших агентов, чтобы установить контакт, – осторожно сказала Пегги. — Дуган, поведи Ревкомандосов. Не исключаю, что могут быть осложнения.
— Без проблем, – ухмыльнулся Дум-Дум, – всё будет под контролем.
Они обсудили детали предстоящей операции, закрепили план. Совещание было объявлено закрытым.
Когда остальные покинули зал, в комнате остались только двое – Говард Старк и Пегги Картер.
— Ты правда собрался сотрудничать с ними? — Пегги смотрела прямо, в упор. — После всего? Проект «Пегас», пропавший Космический Куб – всё это ведёт к Зонтику.
Говард стоял у двери, спокойный, как всегда.
— Чтобы освободить Щ. И. Т. от военных и политиков, чтобы вычистить гниль внутри, нам нужна сила, – произнёс он. — Причём личная сила, а не бюрократическая власть. Я больше не могу позволить повторения прошлого.
— Защитный Зонтик – подходящий партнёр для этого.
Он шагнул к выходу, добавив тихо, почти для себя:
— И я не позволю, чтобы Тони и Мария снова оказались в опасности.
— Ни за что! — сжала кулаки Пегги.
Обновлено: 22.01.2026