Глава 20 — Глава 20. Двое против одного? Смерть!

**Глава 20. Двое против одного? Смерть!** Дунфан Юэмин переступил порог патрульного пункта, привычно кивнув сослуживцам. Капитан Ван Чжэнь и Чжао Теню, как и всегда, ответили радушными приветствиями. Ли Юэ и вовсе просияла — её глаза радостно блеснули, и она тут же поспешила к юноше, засыпая его заботливыми вопросами. И лишь Чжан Мэн сегодня вёл себя иначе. На его лице блуждала улыбка — чуть более широкая, чем обычно, и оттого пугающе неестественная. За этой натянутой маской, в самой глубине его глаз, Дунфан Юэмин разглядел едва уловимую искру торжества и предвкушения. Юноша мгновенно зафиксировал эту странность. «Что-то с ним не так...» — пронеслось в голове. — «Словно он ждёт какого-то особого зрелища. Неужели?..» Додумать он не успел. Капитан Ван Чжэнь зычно хлопнул в ладоши, призывая всех к порядку: — Так, разойдись! Всем сохранять бдительность. Задачи на сегодня прежние. Дунфан, Ли Юэ — ваш участок Третий восточный район и начало Четвёртого. Берегите себя! — Есть, капитан! — в унисон ответили напарники. Патруль начался как обычно. Время тянулось медленно, и первая половина дня прошла на удивление спокойно. Когда смена уже близилась к завершению, напряжение, сковывавшее Ли Юэ с самого утра, начало понемногу спадать. Она расслабилась и принялась негромко пересказывать Дунфану последние сплетни из Академии. И именно в этот миг тишину разорвал звук, от которого кровь стынет в жилах. *Р-р-ра-а-ах!* Низкий, вибрирующий рык, полный первобытной ярости, донёсся из-за ближайшего поворота. Секунду спустя на дорогу выметнулась тень. Это был зверь, статью напоминавший гепарда, но покрытый тускло-зелёной, словно заплесневелой чешуёй. С его клыков на мостовую капала тягучая слюна, а в янтарных глазах полыхала жажда убийства. — Осторожно! Это зеленочешуйчатый леопард! — Ли Юэ вскрикнула, её лицо в мгновение ока стало белее мела. В её памяти вихрем пронеслись знания о классификации чудовищ. Обычные звери делились на три ранга. Низший ранг соответствовал воинам на стадиях Закалки кожи и Закалки плоти. Средний ранг бросал вызов тем, кто достиг Закалки костей и Изменения сухожилий. Высший же ранг был по зубам лишь мастерам Очищения костного мозга и Смены крови. — У него слишком тяжёлая аура, а чешуя слишком плотная... — Ли Юэ лихорадочно выхватила свою ивовую саблю, принимая защитную стойку. — Это вершина низшего ранга! Он наверняка на Пике стадии Закалки плоти! Дунфан Юэмин среагировал ещё до того, как смолк эхо рыка. Его рука легла на рукоять меча, мышцы натянулись, как стальные тросы, а взгляд стал острым и холодным, словно у горного орла. Однако он не спешил обрушивать всё внимание на зверя перед собой. Помня о странном поведении Чжан Мэна, юноша краем глаза контролировал тени с противоположной стороны улицы. Тварь не заставила себя ждать. Леопард мощно оттолкнулся всеми четырьмя лапами и, подобно пущенной из лука стреле, бросился в атаку. Воздух наполнился зловонием хищника, а когти сверкнули в лучах солнца, обещая скорую смерть. — Пошёл прочь, урод! — выдохнула Ли Юэ, нанося встречный удар. Несмотря на её уровень Малого достижения в Закалке плоти, зверь был объективно сильнее. Сама природа наделила этих тварей куда более мощными телами, чем у людей того же ранга. *Дзынь!* Сталь столкнулась с когтями. Сноп искр брызнул в стороны, и Ли Юэ почувствовала, как от страшного удара немеет рука. Её отбросило назад на несколько шагов. — Плохо... — прошептала она, понимая, что в одиночку ей не выстоять. — Дунфан! Быстрее! Пускай сигнал, зови на помощь! Но Дунфан не успел даже коснуться сигнальной ракеты. *А-а-у-у-у!* Ещё один яростный вой раздался именно оттуда, откуда Юэмин и ожидал нападения — из густой тени в переулке. Вторая тень, чуть меньше первой, но столь же стремительная, призраком выскочила из укрытия, целясь юноше прямо в спину. — Что?! Ещё один?! — у Ли Юэ едва не остановилось сердце. Два леопарда уровня Закалки плоти... Это была не случайная встреча, а четко спланированная засада. «Всё кончено... Мы покойники», — эта мысль камнем легла ей на душу. В момент, когда её дух дрогнул, первый леопард не упустил шанса. Резкий взмах лапы — и когтистая конечность врезалась в плечо девушки. *Бум!* Ли Юэ не успела уклониться. Её тело, словно сломанная кукла, отлетело в сторону и тяжело рухнуло на камни. Ивовая сабля со звоном выскочила из ослабевших пальцев, а на губах выступила кровь. Чувствуя запах победы, хищник издал торжествующий рык и, оставив раненую добычу, присоединился к сородичу. Теперь обе твари, оскалив клыки и источая жажду крови, зажимали Дунфана Юэмина в смертельные тиски. — Дунфан! Беги! — в отчаянии закричала Ли Юэ, глядя на него глазами, полными ужаса и боли. Она понимала: даже мастер на пике Закалки плоти вряд ли вышел бы живым из такой переделки. А Дунфан... всего лишь на уровне Закалки кожи. Это верная смерть. Однако в ту секунду, когда когти леопардов уже должны были сомкнуться на его горле, Дунфан Юэмин преобразился. На его лице не было и тени страха — лишь холодная, пугающая усмешка тронула губы. — Наконец-то, — прошептал он. *Чанг!* Звук выходящего из ножен клинка был чище и звонче любого колокола. Ослепительная вспышка света, ярче молнии, на миг выжгла сетчатку глаз хищников. В следующее мгновение силуэт Дунфана размылся. **[Техника Порывистого Ветра — Совершенство]** Он превратился в неуловимый вихрь. В тот самый краткий миг, когда лапы зверей уже почти коснулись его одежды, юноша под немыслимым углом скользнул в сторону. Движение было настолько быстрым, настолько запредельным, что леопарды промахнулись, ударив когтями пустой воздух. И в тот миг, когда их инерция была исчерпана, а новая сила ещё не зародилась в мышцах, Дунфан нанёс удар. **[Тринадцать стоек быстрого клинка — Совершенство]** Сияние стали взорвалось мириадами искр. Казалось, на землю пролился лунный свет или обрушился яростный ливень. *Вжих! Вжих! Хруст!* Бесчисленные, невидимые глазу росчерки лезвия мгновенно окутали обеих тварей. Звуки разрезаемой плоти слились в сплошной, тошнотворный гул. Кровь брызнула фонтанами, окрашивая всё вокруг в багровый цвет. Леопарды, ещё мгновение назад бывшие воплощением ярости, даже не успели взвыть от боли. В этом урагане стали, проникающем в каждую щель, их тела в долю секунды превратились в кровавое месиво. Мясо, чешуя, кости — всё было изрублено в мелкую крошку. Когда сияние меча угасло, Дунфан Юэмин замер. Он стоял прямой и непоколебимый, словно вековая сосна на вершине горы. У его ног расплывались две бесформенные лужи, состоящие из требухи и осколков костей. Резкий, металлический запах крови заполнил улицу, вызывая тошноту. Сам же юноша остался безупречно чист. Ни единая капля крови не осквернила его одежд, будто эта кровавая баня не имела к нему никакого отношения. Шок. Ли Юэ, всё ещё лежавшая на земле, застыла с широко открытым ртом. Её глаза, полные немого изумления, были прикованы к фигуре Дунфана, который сейчас казался ей сошедшим с небес божеством войны. Что... Что это было?! Две твари уровня Закалки плоти... уничтожены в мгновение ока? Одним ударом? Эта призрачная скорость! Этот сокрушительный шквал ударов! Разве может обычный практик стадии Закалки кожи обладать такой мощью?! В этот момент весь её привычный мир, всё, во что она верила, рухнуло и рассыпалось в прах.