На третий день после возвращения в Поместье Чёрного Железа Су Чанкун отправился в Чистоводье и расспросил тамошнего хозяина аптечной лавки, где можно было бы раздобыть несколько главных трав для порошка для ци.
Аптекарь немного подумал и заговорил:
— Можешь наведаться в городок Женьшеньщиков. Он стоит у горы Долголетия, там собирается немало тех, кто ходит в горы за женьшенем да за травами; должно быть, нужные тебе снадобья там купить можно. Только путь неблизкий — от Чистоводья будет ли триста-четыреста.
— Городок Женьшеньщиков?
Глаза у Су Чанкуна чуть просветлели.
У Белого Нефрита были свои ходы, оттого он и закупал травы для порошка для ци так легко; а теперь Су Чанкуну приходилось всё делать самому!
Раз уж от этого аптекаря он узнал, что в городке Женьшеньщиков, верно, продаются несколько нужных для порошка главных трав, то наведаться туда стоило в любом случае.
Су Чанкун тронулся в путь к городку Женьшеньщиков. Триста-четыреста ли — дорога и впрямь немалая; обычному человеку, чтобы добраться, пришлось бы шагать несколько дней.
Но при выносливости и быстроте Су Чанкуна он мог пробежать без передышки чуть ли не сотню ли кряду; останавливаясь по пути передохнуть и перевести дух, он, выйдя поутру, к послеполудню уже мог достичь городка Женьшеньщиков.
На закате, когда солнце роняло последние лучи, у околицы городка Женьшеньщиков появился Су Чанкун — в чёрном одеянии, со сжатием костей по Черепашьему Дыханию, что изменило ему стать и облик.
С саблей на поясе, с виду он был самым обыкновенным человеком вольного люда.
Травы для порошка для ци, что Су Чанкун собирался купить, стоили недёшево; чтобы не привлечь чужого недоброго взгляда, надо было, само собой, действовать с оглядкой!
«Так вот он какой, городок Женьшеньщиков?»
Су Чанкун увидел вдали гряду гор, тянувшуюся без конца, — то была гора Долголетия.
В горе Долголетия росло немало драгоценных трав — к примеру, старый дикий женьшень: посчастливься кому выкопать давний корень, и он бы в одну ночь разбогател, обеспечив себя до конца дней.
Многие сборщики устремлялись к горе Долголетия и оседали у её подножия; так мало-помалу у горы и вырос городок — городок Женьшеньщиков.
В городке было людно и оживлённо, по дороге сновали телеги и кони, теснились лотки и лавки по обе стороны; Су Чанкун приметил немало людей вольного люда, что расхаживали с оружием на поясе.
Городок Женьшеньщиков был невелик, но по своему особому положению весьма оживлён, и народ в нём толокся самый разный: были тут и сборщики, что шли в гору Долголетия испытать удачу, и купцы, что хотели купить дорогих трав.
«Сперва найду постоялый двор, остановлюсь, поем, передохну, а потом разузнаю, где в городке торгуют снадобьями, да расспрошу, нельзя ли купить нужные мне травы».
Так размышлял Су Чанкун, входя в городок Женьшеньщиков.
В самом сердце городка Су Чанкун отыскал постоялый двор под названием «Сосновый Привал» и устроился там.
Уплатив у стойки задаток, он получил от хозяина двора комнату.
Сперва Су Чанкун вымылся, а затем спустился вниз поесть.
Первый этаж постоялого двора служил трапезной; там стояли вразброс столы и лавки, а вокруг них рассаживались посетители — пили вино, ели мясо, толковали о том о сём.
— Хе-хе! Сказывают, на днях Ли Третий выкопал в горе Долголетия давний корень дикого женьшеня, да не успел его пригреть, как за ним погналась другая ватага сборщиков — мол, это они первыми женьшень приметили; в итоге Ли Третий не только корень не уберёг, а ещё и руки лишился. Лютый народ эти сборщики, рука у них тяжёлая!
— Это что! На днях в деревне Изобилья вырезали целый дом: тамошнего богача Лю со всей семьёй да челядью, человек тридцать с лишком, за одну ночь перерезали всех до единого. Говорят, какой-то лихой разбойник на большой дороге польстился на добро да загубил людей — нелюдь, да и только!
Посетители делились друг с другом разными занятными случаями да слухами, что им были ведомы; а Су Чанкун, дожидаясь, пока подадут вино и закуски, краем уха слушал их разговоры.
«Хм?»
Тут Су Чанкун слегка вздрогнул: на первом этаже постоялого двора он приметил знакомое лицо.
За столом в углу в одиночестве сидел сухощавый, поджарый мужчина — пил вино, ел мясо и молчал. Лет ему было тридцать с небольшим, может, под сорок; от него исходила едва уловимая суровая острота, от которой к нему было боязно подступиться.
«Янь Сун?»
Этого человека Су Чанкун помнил — то был не кто иной, как Янь Сун!
Без малого два года назад Су Чанкун, ища пособие по внутренней силе, побывал на торгах рода Чжао; и там Янь Сун давал высокую цену за Багряное Пламя, да только его перехватил другой.
В воинском мире Чистоводья Янь Сун был не из последних: его прозывали Саблей Летучего Песка; он добывал серебро тем, что брался за объявленные властями награды, был ловчим и в воинском деле силён.
Тогда Янь Сун, недовольный тем, что Багряное Пламя досталось человеку в маске, в открытую увязался за ним; Су Чанкун же, не желая ввязываться в чужие дрязги, тогда вмешиваться не стал.
А раз нынче Янь Сун преспокойно объявился здесь, цел и невредим, — не разберёшь, отнял ли он пособие у того человека в лисьей маске или они о чём-то сговорились; во всяком случае, с самим Янь Суном ничего худого не приключилось.
Чуткое чутьё воина, видно, уловило на себе взгляд — и Янь Сун, не отрываясь от мяса и вина, повернул голову туда, где сидел Су Чанкун, и смерил его парой взглядов.
Чтобы не наживать хлопот, Су Чанкун отвёл глаза; Янь Сун лишь нахмурился, отвернулся и продолжил трапезу.
На первом этаже было по-прежнему шумно, но вдруг в зале на миг повисла тишина.
В дверях постоялого двора показались пятеро; все они были в воинском дорожном платье, с оружием на поясе, а в лицах сквозила скрытая лютость — по виду народ не из тех, с кем стоит связываться.
Эти пятеро, одетые на манер вольного люда, войдя на постоялый двор, обвели зал взглядом, и взгляды их остановились на деревянном столе в углу — точнее, на сидевшем за ним Янь Суне; они двинулись прямо к нему!
— Янь Сун, тесен мир для врагов! Не чаял я встретить тебя здесь!
Из пятерых тот, что стоял в середине, — коренастый, коротко стриженный, — холодно уставился на Янь Суна и проговорил низким голосом.
В шумном зале стало тихо; все посетители повернули взгляды в ту сторону, и в глазах у них вспыхнуло жадное любопытство: они понимали, что нынче, быть может, доведётся увидеть схватку да кровную расправу меж людьми вольного люда!
Янь Сун, как ловчий, явно повидал на своём веку немало бурь, и появление пятерых, от которых веяло свирепостью, его ничуть не смутило.
Он отставил кувшин с вином, утёр уголок рта, лишь после этого поднял голову на пришедших и заговорил:
— Не знаю, кто вы такие. Разве у Янь Суна с вами какие-то счёты?
Коренастый коротко стриженный холодно усмехнулся:
— Зовусь я Сунем, Сунь Бувэнь; Сунь Буу — мой старший брат!
— А-а, так ты, выходит, кровный родич Сунь Буу, что верховодил Девятерыми с Маншаня. Голову его я и вправду снёс да выменял на награду. Стало быть, явились за него мстить?
Услышав это, Янь Сун всё понял.
Будучи ловчим, Янь Сун брался за объявленные властями награды и порубил немало разбойников, что были в розыске; нажить при этом уйму врагов было делом естественным.
Некогда орудовала шайка грабителей, прозванная Девятерыми с Маншаня, — лютая ватага; их главарь, Сунь Буу, был объявлен властями в розыск. Янь Сун взялся за награду, выследил Сунь Буу и ещё двоих-троих из них — и разделался с ними.
И вот теперь в городке Женьшеньщиков Янь Сун столкнулся с остальными из Девятерых с Маншаня: пятеро во главе с коренастым коротко стриженным Сунь Бувэнем собрались сюда, чтобы свести с ним давние счёты!
— Раз знаешь — тем лучше. Нынче я возьму твою голову и принесу её на помин брату!
Сунь Бувэнь облизнул губы; лицо его было искажено зверской гримасой. Остальные четверо тоже глядели леденяще.
Обновлено: 23.06.2026