Бай Шао украдкой сглотнул и больше не посмел допрашивать Су Чанкуна, хотя в груди у него ещё теснился вопрос: неужто среди молодых братчиков Белого Нефрита и впрямь нашёлся такой силач?
— Молодой главарь… молодой главарь убит!
А с других сторон кое-кто тоже заметил обезглавленного Ши Ханьшаня — и над Чёрными Всадниками поднялся скорбный вой.
Ши Ханьшань, молодой главарь Чёрных Всадников, привёл сотню с лишним отборных бойцов в набег на Белый Нефрит — и сложил тут голову?
— Отступаем! Отступаем!
Кто-то из воинов Чёрных Всадников надсадно закричал: дело проиграно, надо уходить!
— И-го-го!
Рослые кони пронзительно ржали; воины Чёрных Всадников, натянув поводья, разворачивали их и бежали прочь, спасаясь.
— Ни одного не упустить! Перебить их всех! Всех до единого!
Братчики Белого Нефрита, видя это, разом воспрянули духом и кинулись преследовать удирающих врагов; всё смешалось, и на поле остались лишь груды мёртвых тел.
Были там тела Чёрных Всадников — были и тела братчиков Белого Нефрита.
Чёрные Всадники ударили под утро и застали Белый Нефрит врасплох — но молодой главарь банды пал тут же на месте; вне всякого сомнения, в этой битве Белый Нефрит одержал полную победу!
И всё же ни на лице Бай Шао, ни у старейшины Гунсуня, ни у прочих не было и тени радости: убив Ши Ханьшаня, Белый Нефрит окончательно нажил в Чёрных Всадниках смертельных врагов. Война не на жизнь, а на смерть, открытая бойня — и пусть даже Белый Нефрит победит, урон будет тяжким, силы подорваны.
«Хм? А где же он? Неужто погнался за Чёрными Всадниками?»
Бай Шао, придя в себя, опешил: тот безымянный молодой воин Белого Нефрита, что убил Ши Ханьшаня, бесследно исчез.
Впрочем, теперь Бай Шао было не до того. Сперва надо разгрести последствия: сегодня нагрянули Чёрные Всадники, да ещё и Ши Ханьшань нашёл в этой битве свою смерть — дело это обернётся тяжко, и нужно немедля собрать остальных братчиков и старейшин на совет!
— Силён! Невероятно силён! Тот молодой воин зарубил Ши Ханьшаня — это ведь ступень Божественной силы? Кто бы мог подумать, что среди нашей молодёжи в Белом Нефрите найдётся такой человек!
В Братстве Белого Нефрита многие братчики возбуждённо толковали о недавней битве; сила, что явил Су Чанкун, и впрямь прогремела на весь свет!
— Го… голова кружится? Что стряслось?
А тот молодой братчик Белого Нефрита, которого Су Чанкун оглушил и раздел, очнулся, потирая ноющую голову, и обвёл всё непонимающим взглядом.
Он и не подозревал, что человек, оглушивший его, надел его форму и в той битве Чёрных Всадников с Белым Нефритом прогремел на весь свет, зарубив Ши Ханьшаня!
А Су Чанкун к этому часу, пользуясь суматохой погони, давно уже отбился от отряда Белого Нефрита; в ближней роще он стянул с себя форму братчика и сунул её в спрятанную там же котомку — после можно будет всё сжечь.
Покончив с этим, Су Чанкун снял с себя Черепашье Дыхание со сжатием костей и снова переоделся в свою прежнюю одежду.
«Я убил Ши Ханьшаня, прикинувшись братчиком Белого Нефрита, — без скрытой угрозы тут, конечно, не обошлось. Жаль… я всё ещё слишком слаб. Будь иначе — выкорчевал бы под корень, извёл бы всех Чёрных Всадников до единого! Чтобы не было беды впредь!»
Су Чанкун украдкой вздохнул — большего сейчас ему было не сделать.
Нетрудно было предвидеть: позже Белый Нефрит непременно обнаружит, что воин, зарубивший Ши Ханьшаня, вовсе не из их братчиков, а Чёрные Всадники из-за гибели молодого главаря неизбежно осатанеют.
Хорошо хоть, что Белый Нефрит принял удар на себя; Су Чанкун сумел отойти в сторону, и какое-то время никаких неожиданностей быть не должно.
А то, чего доброго, из-за убитого им Ши Ханьшаня Чёрные Всадники и Белый Нефрит перегрызут друг другу глотки!
«Сила… я должен стать сильнее, чтобы корчевать под корень и пресекать беду навсегда!»
Су Чанкун крепко сжал кулак: будь у него довольно сил, он бы непременно извёл Чёрных Всадников до последнего, а не как нынче — положил всего лишь Ши Ханьшаня да ещё нескольких.
— Эх… старина Чжан, старина Лю — все они погибли…
У дороги Ян Чао и прочие смотрели на устилавшие землю тела, и на лицах их была скорбь и гнев.
Незадолго до того Ян Чао со своими спутниками спаслись бегством; выждав изрядно и убедившись, что погони за ними нет, они осторожно повернули назад — поглядеть, не уцелел ли кто из товарищей.
Но всё вышло наперекор надеждам: те, кому не удалось убежать, все полегли!
— Кто там?
В этот миг в кустах поодаль зашуршало; Ян Чао и прочие разом переменились в лице и настороженно окликнули — пуще всего боялись снова напороться на ту шайку Чёрных Всадников.
— Это я.
Из кустов отозвался голос, и наружу вышел рослый юноша.
— Это Су Чанкун!
Ян Чао и прочие, увидев его, дружно перевели дух — это и впрямь был Су Чанкун.
— А тебя давеча не было видно… мы уж решили, что и ты сгинул, — сказал Ян Чао.
Су Чанкун покачал головой:
— Я в той суматохе бросился бежать да не туда свернул.
Объяснению Су Чанкуна Ян Чао со спутниками, само собой, не усомнились: в этакой передряге все спасали свою шкуру — где уж тут разбирать, кто куда побежал?
— Проклятые Чёрные Всадники! Рано или поздно им воздастся!
Кто-то, глядя на тела товарищей, скрипел зубами в бессильной ярости.
Им хотелось бы немедля заставить ту свирепую шайку Чёрных Всадников поплатиться, да только сил на это не было никаких — оставалось лишь проклинать их, призывая на них небесную кару!
— Эх… мёртвых не воскресить. Заберём тела с собой.
Ян Чао вздохнул. Уже за счастье, что сами уцелели; для погибших товарищей и друзей они могли сделать лишь одно — не бросать их тела гнить под открытым небом.
— Иного и не остаётся.
Остальные через силу кивнули.
Су Чанкун со спутниками — каждый взвалил на спину по телу — двинулись прочь от этого места, обратно в Поместье Чёрного Железа.
В этом смутном мире человеческая жизнь — что придорожная трава: погибнет несколько простых людей — и не всколыхнётся ни единой волны; пройдут годы, и помнить их будет разве что кто-то из родни да друзей, покуда наконец и последний след их не сотрётся с лица земли.
«Не хочу так! Я хочу идти вперёд, подниматься всё выше, быть хозяином своей судьбы!»
Су Чанкун нёс на спине постепенно остывающее тело; кровь из раны окрасила его одежду в тёмно-багряный цвет. Так думал он про себя, и решимость стать сильным крепла в нём всё больше.
Со своей ношей они, понятное дело, шли небыстро и часто останавливались передохнуть.
Лишь спустя добрых два дня с лишком они вернулись в Поместье Чёрного Железа.
— Старина Чжан и прочие… погибли? Сгинули от руки Чёрных Всадников?
Когда они вернулись в Поместье, весть о гибели без малого десятка его людей повергла всех в Поместье Чёрного Железа в скорбь.
Но против такой громады, как Чёрные Всадники, и жаловаться властям было без толку — оставалось лишь оплакивать погибших товарищей!
Воротившись в Поместье Чёрного Железа, Су Чанкун не вернулся к ковке и работе у наковальни, а, сославшись на телесное и душевное нездоровье, выпросил у хозяина поместья, Мо Те, долгий отпуск.
Мо Те решил, что Су Чанкун, столкнувшись с Чёрными Всадниками и своими глазами увидев, как товарищей режут и предают лютой смерти, получил тяжкое потрясение: всё же Су Чанкун слишком молод, и насмотревшись такого, нет ничего удивительного в том, что в душе остался след.
А потому он и дал Су Чанкуну долгий отпуск — пусть как следует отдохнёт и придёт в себя.
На деле, конечно, дело было не в том, что вид расправы Чёрных Всадников над товарищами оставил в душе Су Чанкуна рубец, а совсем в другом.
«Теперь, без связей Белого Нефрита, раздобыть снадобья для порошка для ци — задача не из лёгких».
Су Чанкун украдкой нахмурился.
В Белом Нефрите были свои ходы, и через них он без труда закупал нужные для порошка для ци снадобья; а теперь, отбившись от Белого Нефрита, всё придётся делать самому — а это, само собой, дело хлопотное и долгое, придётся податься куда-нибудь подальше. Прежде чем взять долгий отпуск, Су Чанкун как раз и хотел решить этот вопрос.
«Завтра наведаюсь в Чистоводье, расспрошу тамошнего хозяина аптечной лавки — не знает ли он, где можно купить снадобья для порошка для ци».
Так подумал Су Чанкун.
С подспорьем в виде порошка для ци можно было намного ускорить совершенствование Черепашьего Дыхания. Это всё равно что человек, закаляющий тело: мало одних упорных тренировок — нужно ещё и подобрать к ним питание, чтобы добиться наилучшего толку!
Обновлено: 23.06.2026