Щедрая плата Братства Белого Нефрита, несомненно, страшно соблазнила всех.
— Правда, что ли?
— Это же Братство Белого Нефрита, у них денег куры не клюют… незачем им нас обманывать!
Люди переглядывались, переговариваясь вполголоса.
Наняться в Братство Белого Нефрита ковать изделия — за такую щедрую плату трудно было отказаться!
— Я… я пойду! — не утерпев, поднял руку один из работников: на нём были и старики-родители, и малые дети, вся семья кормилась им, расходы немалые, а цена, что назначил Бай Шао, была слишком соблазнительна — за четыре месяца больше сотни лянов; упустишь этот случай — другого не будет!
— И я согласен! — вслед за первым согласились и многие другие.
В толпе Су Чанкун молчал. Он был человеком бывалым: как ни богато Братство Белого Нефрита, а платить такие деньги за наём оружейников — тут своя причина, и, может статься, причина хлопотная.
Сотня с лишним лянов Су Чанкуну была не нужна; меньше дел — меньше забот! Соглашаться так же охотно, как другие, он не спешил!
И тут юноша в белом, Бай Шао, вдруг произнёс:
— Кто из вас Су Чанкун? Су Чанкун опешил — не ждал, что Бай Шао назовёт его имя; он не отозвался, но взгляды остальных невольно обратились к нему. Делать нечего — Су Чанкун с лёгкой досадой шагнул вперёд и сложил руки:
— Это я, Су Чанкун. Приветствую вас, господин Бай. Завидев вышедшего Су Чанкуна, Бай Шао невольно оживился. Перед ним стоял совсем юный отрок, но рослый, с твёрдым лицом и незаурядной осанкой, что в толпе дюжих здоровяков выделялся, как журавль среди кур. Бай Шао расплылся в улыбке:
— Хозяин Мо рассказывал мне о тебе: дарование незаурядное, в ковке искусен на диво, далеко превосходишь прочих. Нашему Братству Белого Нефрита как раз недостаёт такого таланта, как ты. Я готов нанять тебя втрое дороже остальных — сто лянов серебра в месяц! Бай Шао прежде расспрашивал Мо Те, кто из оружейников поместья всех искуснее, и Мо Те, понятно, назвал Су Чанкуна. Имя Су Чанкуна в Поместье Чёрного Железа было уже немало известно: и в ковке искусен, и в работе пугающе спор — выковывает с десяток клинков в месяц, далеко обгоняя прочих оружейников! Не иначе как дар от Неба! Су Чанкун чуть нахмурился: Братство Белого Нефрита щедро нанимает столько оружейников — цель явно непростая, а сам он искать хлопот не хотел; но теперь, когда его назвали по имени да ещё посулили против других втрое, отказаться было особо не с руки! Не скажешь ведь: я подозреваю, что у вас недоброе на уме? Видя, что Су Чанкун не отвечает, Бай Шао решил, что тот недоволен платой, и тут же добавил:
— Друг Су, наше Братство Белого Нефрита жаждет талантов; если у тебя есть иные пожелания, я по возможности их исполню! Бай Шао держался на редкость уступчиво — для человека его положения этакая обходительность с простым кузнецом была делом нечастым. В груди у Су Чанкуна шевельнулась мысль: «Снадобья для порошка для ци в городках близ Чистоводья не достать, а вот пособи Братство Белого Нефрита — и дело, верно, уладится!» Несколько снадобий для порошка трудно купить на рынке, и в дальних городах не наверняка сыщешь, — но Братство Белого Нефрита богато, с глубокими корнями и широкими связями, и уж раздобыть несколько главных снадобий для него наверняка пустяк. С этой мыслью Су Чанкун сказал:
— Что ж, будь по слову господина Бая. Видя, что Су Чанкун согласился, Бай Шао радостно улыбнулся. В конце концов наём Бай Шао приняли человек двадцать. Мо Те был не против: заказов в Поместье Чёрного Железа в последнее время немного, без двух десятков человек поместье вполне обойдётся, а свести дружбу с этаким Братством поместью лишь на пользу! — Хорошо. Цай Тун, ты пока останься в Поместье Чёрного Железа, а как они соберут пожитки — приведёшь их на стоянку Братства Белого Нефрита, — уладив дело, сказал Бай Шао одному из своих дюжих спутников. — Слушаюсь, господин! — почтительно отозвался человек Братства, Цай Тун. Бай Шао с одним телохранителем уехал первым, а Цай Тун остался ждать, пока Су Чанкун с прочими соберутся. Раз уж предстояло пробыть в Братстве Белого Нефрита четыре месяца, все собирали пожитки и объясняли всё родне. Самому Су Чанкуну собирать было особо нечего; он зашёл к себе и взял немного сменной одежды. Вскоре десятка два человек уже управились со сборами и нашли Цай Туна. Цай Тун окинул всех взглядом:
— Собрались? Тогда в путь — нужно поспеть на стоянку Братства до темноты! Возражений не было. Все двинулись к Братству Белого Нефрита. Стоянка Братства Белого Нефрита лежала без малого в сотне ли от Поместья Чёрного Железа. Выйдя поутру, они изредка останавливались передохнуть; телом все были крепки и шли без устали, — но лишь когда совсем стемнело, добрались до стоянки Братства. Издали было видно: стоянка Братства Белого Нефрита прислонилась к горе, по обочинам дорог росли деревья, виды кругом — загляденье. У ворот Братства несли стражу несколько стройных учеников в белом. — Кто идёт? — заметив Су Чанкуна с прочими, тут же окликнул один из них. — Это я, Цай Тун, — отозвался тот и показал именную бирку. — Господин Цай! — увидев бирку, ученики Братства смягчились, почтительно поклонились и не стали задерживать. Су Чанкун с прочими вслед за Цай Туном вошли в Братство Белого Нефрита. Строения Братства Белого Нефрита вздымались грядой одно за другим, точно небольшой дворцовый городок, — старинные и пышные. — Воистину Братство Белого Нефрита! До чего роскошно! — оружейники Поместья Чёрного Железа дивились, чувствуя себя точно деревенщина, впервые попавший в барские покои. А Су Чанкун приглядывался к встречным ученикам Братства. Ученики эти по большей части были крепки и здоровы, ступали твёрдо и веско, глаза остры, — многие из них воины ступени Закалки силы. Братство Белого Нефрита богато, и иные его ученики могли позволить себе укрепляющие тело снадобья; отборных бойцов немало! Чем богаче братство, тем больше ему нужно воинов — иначе своего добра не убережёшь! — Сперва устрою вас на ночлег, а утром соберёмся, и я скажу, что вам предстоит делать, — сказал Цай Тун. — Дозвольте спросить, что же всё-таки нам делать? — не утерпел стоявший рядом Ян Чао; раны его, полученные прежде, почти зажили, и он тоже принял наём Братства и прибыл сюда. — Завтра узнаете, — Цай Тун распространяться не стал. Делать нечего: коли приехал — терпи. Под началом Цай Туна Су Чанкуна с прочими разместили по отдельным комнатам. Ночь прошла без происшествий; Су Чанкун, как всегда, поупражнялся в Игре пяти зверей, а затем лёг и занялся Черепашьим Дыханием, восстанавливая силы. Наутро Цай Тун, как и обещал, явился и собрал людей Поместья Чёрного Железа. — Идёмте за мной, отведу вас в кузнечную мастерскую, — Цай Тун повёл их к месту работы. В одной из мастерских на стоянке Братства Су Чанкун увидел ряды горнов, а также кузнечный инструмент и материалы. — Господин Цай, теперь-то можно сказать нам, что мы будем делать? — спросил Ян Чао. На сей раз Цай Тун таить не стал; обведя всех взглядом, он глухо произнёс:
— Вас привели в Братство Белого Нефрита затем, чтобы вы выковали партию доспехов. — Что? Ковать доспехи? — при этих словах люди Поместья Чёрного Железа обомлели, и лица у всех разом переменились. «Ковать доспехи?» Даже Су Чанкун сдвинул брови. В империи Великого Огня боевые искусства не под запретом — даже с саблей на поясе входи в город, и слова никто не скажет. Но доспехи — под запретом! Кто без должности и не держит частного войска, а тайно хранит доспехи, повинен в тяжком преступлении: это сочтут за умысел к мятежу, а в худшем случае — прямо отрубят голову! Всё равно что на Голубой Звезде: иные страны не запрещают оружие, зато запрещают бронежилеты. Оттого Поместье Чёрного Железа ковало бессчётно оружия, а вот доспехов — никогда: это шло против законов империи Великого Огня! Братство Белого Нефрита, таясь, за большие деньги наняло оружейников Поместья Чёрного Железа с одной целью — тайно выковать партию доспехов!
— Кто из вас Су Чанкун? Су Чанкун опешил — не ждал, что Бай Шао назовёт его имя; он не отозвался, но взгляды остальных невольно обратились к нему. Делать нечего — Су Чанкун с лёгкой досадой шагнул вперёд и сложил руки:
— Это я, Су Чанкун. Приветствую вас, господин Бай. Завидев вышедшего Су Чанкуна, Бай Шао невольно оживился. Перед ним стоял совсем юный отрок, но рослый, с твёрдым лицом и незаурядной осанкой, что в толпе дюжих здоровяков выделялся, как журавль среди кур. Бай Шао расплылся в улыбке:
— Хозяин Мо рассказывал мне о тебе: дарование незаурядное, в ковке искусен на диво, далеко превосходишь прочих. Нашему Братству Белого Нефрита как раз недостаёт такого таланта, как ты. Я готов нанять тебя втрое дороже остальных — сто лянов серебра в месяц! Бай Шао прежде расспрашивал Мо Те, кто из оружейников поместья всех искуснее, и Мо Те, понятно, назвал Су Чанкуна. Имя Су Чанкуна в Поместье Чёрного Железа было уже немало известно: и в ковке искусен, и в работе пугающе спор — выковывает с десяток клинков в месяц, далеко обгоняя прочих оружейников! Не иначе как дар от Неба! Су Чанкун чуть нахмурился: Братство Белого Нефрита щедро нанимает столько оружейников — цель явно непростая, а сам он искать хлопот не хотел; но теперь, когда его назвали по имени да ещё посулили против других втрое, отказаться было особо не с руки! Не скажешь ведь: я подозреваю, что у вас недоброе на уме? Видя, что Су Чанкун не отвечает, Бай Шао решил, что тот недоволен платой, и тут же добавил:
— Друг Су, наше Братство Белого Нефрита жаждет талантов; если у тебя есть иные пожелания, я по возможности их исполню! Бай Шао держался на редкость уступчиво — для человека его положения этакая обходительность с простым кузнецом была делом нечастым. В груди у Су Чанкуна шевельнулась мысль: «Снадобья для порошка для ци в городках близ Чистоводья не достать, а вот пособи Братство Белого Нефрита — и дело, верно, уладится!» Несколько снадобий для порошка трудно купить на рынке, и в дальних городах не наверняка сыщешь, — но Братство Белого Нефрита богато, с глубокими корнями и широкими связями, и уж раздобыть несколько главных снадобий для него наверняка пустяк. С этой мыслью Су Чанкун сказал:
— Что ж, будь по слову господина Бая. Видя, что Су Чанкун согласился, Бай Шао радостно улыбнулся. В конце концов наём Бай Шао приняли человек двадцать. Мо Те был не против: заказов в Поместье Чёрного Железа в последнее время немного, без двух десятков человек поместье вполне обойдётся, а свести дружбу с этаким Братством поместью лишь на пользу! — Хорошо. Цай Тун, ты пока останься в Поместье Чёрного Железа, а как они соберут пожитки — приведёшь их на стоянку Братства Белого Нефрита, — уладив дело, сказал Бай Шао одному из своих дюжих спутников. — Слушаюсь, господин! — почтительно отозвался человек Братства, Цай Тун. Бай Шао с одним телохранителем уехал первым, а Цай Тун остался ждать, пока Су Чанкун с прочими соберутся. Раз уж предстояло пробыть в Братстве Белого Нефрита четыре месяца, все собирали пожитки и объясняли всё родне. Самому Су Чанкуну собирать было особо нечего; он зашёл к себе и взял немного сменной одежды. Вскоре десятка два человек уже управились со сборами и нашли Цай Туна. Цай Тун окинул всех взглядом:
— Собрались? Тогда в путь — нужно поспеть на стоянку Братства до темноты! Возражений не было. Все двинулись к Братству Белого Нефрита. Стоянка Братства Белого Нефрита лежала без малого в сотне ли от Поместья Чёрного Железа. Выйдя поутру, они изредка останавливались передохнуть; телом все были крепки и шли без устали, — но лишь когда совсем стемнело, добрались до стоянки Братства. Издали было видно: стоянка Братства Белого Нефрита прислонилась к горе, по обочинам дорог росли деревья, виды кругом — загляденье. У ворот Братства несли стражу несколько стройных учеников в белом. — Кто идёт? — заметив Су Чанкуна с прочими, тут же окликнул один из них. — Это я, Цай Тун, — отозвался тот и показал именную бирку. — Господин Цай! — увидев бирку, ученики Братства смягчились, почтительно поклонились и не стали задерживать. Су Чанкун с прочими вслед за Цай Туном вошли в Братство Белого Нефрита. Строения Братства Белого Нефрита вздымались грядой одно за другим, точно небольшой дворцовый городок, — старинные и пышные. — Воистину Братство Белого Нефрита! До чего роскошно! — оружейники Поместья Чёрного Железа дивились, чувствуя себя точно деревенщина, впервые попавший в барские покои. А Су Чанкун приглядывался к встречным ученикам Братства. Ученики эти по большей части были крепки и здоровы, ступали твёрдо и веско, глаза остры, — многие из них воины ступени Закалки силы. Братство Белого Нефрита богато, и иные его ученики могли позволить себе укрепляющие тело снадобья; отборных бойцов немало! Чем богаче братство, тем больше ему нужно воинов — иначе своего добра не убережёшь! — Сперва устрою вас на ночлег, а утром соберёмся, и я скажу, что вам предстоит делать, — сказал Цай Тун. — Дозвольте спросить, что же всё-таки нам делать? — не утерпел стоявший рядом Ян Чао; раны его, полученные прежде, почти зажили, и он тоже принял наём Братства и прибыл сюда. — Завтра узнаете, — Цай Тун распространяться не стал. Делать нечего: коли приехал — терпи. Под началом Цай Туна Су Чанкуна с прочими разместили по отдельным комнатам. Ночь прошла без происшествий; Су Чанкун, как всегда, поупражнялся в Игре пяти зверей, а затем лёг и занялся Черепашьим Дыханием, восстанавливая силы. Наутро Цай Тун, как и обещал, явился и собрал людей Поместья Чёрного Железа. — Идёмте за мной, отведу вас в кузнечную мастерскую, — Цай Тун повёл их к месту работы. В одной из мастерских на стоянке Братства Су Чанкун увидел ряды горнов, а также кузнечный инструмент и материалы. — Господин Цай, теперь-то можно сказать нам, что мы будем делать? — спросил Ян Чао. На сей раз Цай Тун таить не стал; обведя всех взглядом, он глухо произнёс:
— Вас привели в Братство Белого Нефрита затем, чтобы вы выковали партию доспехов. — Что? Ковать доспехи? — при этих словах люди Поместья Чёрного Железа обомлели, и лица у всех разом переменились. «Ковать доспехи?» Даже Су Чанкун сдвинул брови. В империи Великого Огня боевые искусства не под запретом — даже с саблей на поясе входи в город, и слова никто не скажет. Но доспехи — под запретом! Кто без должности и не держит частного войска, а тайно хранит доспехи, повинен в тяжком преступлении: это сочтут за умысел к мятежу, а в худшем случае — прямо отрубят голову! Всё равно что на Голубой Звезде: иные страны не запрещают оружие, зато запрещают бронежилеты. Оттого Поместье Чёрного Железа ковало бессчётно оружия, а вот доспехов — никогда: это шло против законов империи Великого Огня! Братство Белого Нефрита, таясь, за большие деньги наняло оружейников Поместья Чёрного Железа с одной целью — тайно выковать партию доспехов!
Обновлено: 23.06.2026