В груди у Мо Те кипел гнев на этих наглых вымогателей, но рассудка он не терял; достав из-за пазухи несколько ассигнаций, он искренне сказал:
— Вот сто лянов в ассигнациях. Считайте, что я угощаю трёх удальцов вином, — и закончим на этом нынешнее дело. При этих словах заплывший жиром толстяк в три-два укуса обглодал куриную ножку, отшвырнул кость, небрежно вытер руки об одежду, поднялся, подошёл к Мо Те и без всякого стеснения забрал ассигнации, пересчитал и сунул за пазуху. Затем толстяк обернулся к старику, что сидел посреди троих, — тот был у них за главного. Старик был сед, но рослый, крепче иного молодого, и веяло от него лютым ледяным холодом — точно от хищного волка. — Сотней лянов думаешь откупиться от старого Яня? — равнодушно бросил старик. — Гляжу, Поместье Чёрного Железа у вас богатое. Три тысячи лянов серебра — и нынешнее дело забыто! — Что?! При этих словах даже Мо Те переменился в лице, а у его спутников в глазах вспыхнул гнев. Этот старик был чернее самих Чёрных Всадников! С первого же слова — три тысячи лянов серебра! Это была громадная сумма; пожалуй, и всех сбережений Мо Те на неё недостало бы — пришлось бы занимать у знакомых приятелей и подчистую опустошить всё, что он годами тяжко наживал. — Бей! Прикончим их! Отомстим за Ли Эрлана! — не выдержав, рявкнул вспыльчивый Чжан Цянь. Старик по фамилии Янь со своими людьми зверски убили Ли Эрлана, а теперь ещё дерут с Поместья Чёрного Железа три шкуры; пришли Чжан Цянь с прочими при саблях, заранее решив: не сторгуются — пустят оружие в ход! — Хм! Раздался холодный смешок; но не успели Чжан Цянь с прочими и шевельнуться, как один из троих у костра — молчавший доселе мужчина в синем — вдруг вскочил; тело его рванулось вихрем, кривая сабля на поясе мгновенно вылетела из ножен, и он, слившись с клинком, мелькнул мимо! «Вжих-вжих-вжих!» Череда звуков рвущейся плоти со стонами боли — и не успели Чжан Цянь с прочими выхватить сабли, как ощутили резь в запястьях: на каждом пролегла кровавая черта, кровь капля за каплей закапала наземь, и рукоятей сабель они уже не удержали. А мужчина в синем уже вернулся на прежнее место и неспешно вкладывал саблю в ножны — будто и не двигался вовсе! Старик удовлетворённо кивнул:
— Линь Юй, недурно ты отточил «Возвратную Ласточку»! Названный Линь Юем мужчина в синем чуть улыбнулся:
— Это всё наставления учителя. «Эти трое… все — могучие воины!» Зажимая хлещущее кровью запястье, Мо Те похолодел внутри. Не сдержи мужчина в синем, Линь Юй, только что руку — и им всем срубили бы по руке под самое запястье! Они были людьми Поместья Чёрного Железа: день-деньской у горна, кое-какая сила в руках есть, — но против настоящих воинов им было далеко. — Слыхали слова моего учителя? Три тысячи лянов серебра — и нынешнее дело забыто, все счёты сведены! — толстяк расхохотался с издёвкой. Старик по фамилии Янь и двое его учеников были злодеями, что снискали кое-какую дурную славу; проходя близ Чистоводья и прознав, что Поместье Чёрного Железа богато, они схватили Ян Чао и Ли Эрлана — затем лишь, чтобы сорвать с поместья большой куш! Лицо Мо Те менялось: три тысячи лянов серебра обратили бы в прах все его многолетние труды, а откажись он — судя по тому, как трое расправились с Ли Эрланом, нынче живым ему отсюда не уйти. Старик по фамилии Янь и двое его спутников улыбались краешком губ: в нынешние времена, будь ты хоть богат, а нет силы — не уберечь тебе своего добра, его без зазрения отнимет и выжмет тот, кто сильнее! В их глазах Мо Те был тем же жирным барашком: возьмёшь куш — и долго потом живёшь припеваючи. Чжан Цянь и прочие, зажимая кровоточащие запястья, похолодели всем телом: один лишь мужчина в синем играючи рассёк им запястья со скоростью, на какую они и среагировать не успели; схватись они насмерть — только зря сложили бы головы! — Три тысячи… разом мне не собрать, — стиснув зубы, выдавил Мо Те. — Не беда. Дам тебе два дня; через два дня сам тебя найду. Можешь и властям донести… вот только тогда я вырежу всю твою семью, — старик по фамилии Янь не требовал три тысячи сей же час и говорил неспешно. От этих слов у Мо Те ёкнуло сердце: старик Янь Фэй был до того уверен в себе, что отпускал его собирать деньги и даже прямо позволял донести властям, — а расплата, понятно, падёт на родню и друзей! — Могу я забрать Ян Чао? Ему нужно лечение… — Мо Те взглянул на привязанного к столбу Ян Чао и попросил; тот был совсем плох, его надо было лечить. «Вжих!» Мужчина в синем взмахнул кривой саблей и перерезал верёвки на Ян Чао; лишившись пут, тот, шатаясь, едва не осел наземь — измученный пытками этих троих, израненный и обессиленный. — Ступай. И помни: два дня тебе сроку! Пуще всего не терплю тех, кто не держит слова! — равнодушно произнёс старик по фамилии Янь. — Уходим… сначала уходим. Двое подхватили Ян Чао под руки; Мо Те, понизив голос, решил: что бы ни было, прежде надо убраться отсюда. Пятеро-шестеро двинулись вон из ветхого храма; старик Янь с двумя учениками их не задержал. Лишь отойдя от ветхого храма на несколько десятков метров, все перевели дух — пока что жизнь была спасена. С тревогой на лице Чжан Цянь спросил:
— Хозяин, как же теперь быть? Мо Те молчал. Донести властям — но управа, может, и не возьмётся, а возьмётся — старик Янь с учениками самое большее затаятся на время, переждут; не вечно же управе оберегать Поместье Чёрного Железа, а как перестанет — Янь Син примется мстить с лютой яростью! Судя по тому, как они убили Ли Эрлана, старик Янь с двумя учениками — шайка отчаянных головорезов высокого мастерства! А такие отчаянные — самые опасные! — Может… попросить помощи у Чёрных Всадников? Мы же платим им откупные! — предложил кто-то, вспомнив о банде, которой поместье вносило дань. — Хе-хе… эта разбойничья шайка, взяв деньги, в лучшем случае сама тебя не тронет — с чего бы ей тебя защищать? — холодно усмехнулся один из спутников, не веря, что Чёрные Всадники станут впутываться. — Это всё из-за меня… — виновато проговорил израненный Ян Чао. На деле в случившемся не было вины ни Ян Чао, ни Ли Эрлана: старик Янь с учениками положили глаз на Поместье Чёрного Железа и, чтобы сорвать куш, схватили обоих, — просто им не повезло попасть под раздачу, а Ли Эрлана и вовсе обезглавили, чтобы припугнуть прочих, как режут курицу в назидание обезьянам. — Идёмте пока назад, а там обдумаем всё на свежую голову, — вздохнул Мо Те; что делать, он покуда и сам не знал, оставалось вернуться в поместье и искать выход. — Хе-хе! А славное местечко эта округа Чистоводья — сущий рай! Поместье Чёрного Железа, кучка кузнецов, и вооружённой силы у них кот наплакал — кого же грабить, как не их? — в храме старик Янь с учениками попивали вино, и толстяк ухмыльнулся. Такие похищения ради выкупа они проворачивали не раз: выбирали богатого купца послабее охраной, убивали кого-нибудь для острастки — и обычно жертва покорно уступала, ведь деньги жизни не дороже! — Брат, прикрой-ка дверь, — сидевший у костра мужчина в синем почувствовал, как в зал задувает студёный ветер, и его пробрал озноб. — Угу, — отозвался толстяк, поднялся и пошёл к дверям прикрыть створки храмового зала, но вдруг застыл. За воротами храма, в снежной круговерти, к храму шёл человек в чёрном; ноги его оставляли на снегу цепочку следов; шёл он не быстро и не медленно, и странно было то, что лицо его скрывала потешная обезьянья маска, отчего в эту вьюжную ночь от него веяло чем-то жутковатым. — Снаружи метель. Можно мне войти, выпить чарку да отогреться? — глядя на толстяка, хрипло произнёс человек в маске. Пришедший — само собой, Су Чанкун, что шёл за ними по пятам всю дорогу!
— Вот сто лянов в ассигнациях. Считайте, что я угощаю трёх удальцов вином, — и закончим на этом нынешнее дело. При этих словах заплывший жиром толстяк в три-два укуса обглодал куриную ножку, отшвырнул кость, небрежно вытер руки об одежду, поднялся, подошёл к Мо Те и без всякого стеснения забрал ассигнации, пересчитал и сунул за пазуху. Затем толстяк обернулся к старику, что сидел посреди троих, — тот был у них за главного. Старик был сед, но рослый, крепче иного молодого, и веяло от него лютым ледяным холодом — точно от хищного волка. — Сотней лянов думаешь откупиться от старого Яня? — равнодушно бросил старик. — Гляжу, Поместье Чёрного Железа у вас богатое. Три тысячи лянов серебра — и нынешнее дело забыто! — Что?! При этих словах даже Мо Те переменился в лице, а у его спутников в глазах вспыхнул гнев. Этот старик был чернее самих Чёрных Всадников! С первого же слова — три тысячи лянов серебра! Это была громадная сумма; пожалуй, и всех сбережений Мо Те на неё недостало бы — пришлось бы занимать у знакомых приятелей и подчистую опустошить всё, что он годами тяжко наживал. — Бей! Прикончим их! Отомстим за Ли Эрлана! — не выдержав, рявкнул вспыльчивый Чжан Цянь. Старик по фамилии Янь со своими людьми зверски убили Ли Эрлана, а теперь ещё дерут с Поместья Чёрного Железа три шкуры; пришли Чжан Цянь с прочими при саблях, заранее решив: не сторгуются — пустят оружие в ход! — Хм! Раздался холодный смешок; но не успели Чжан Цянь с прочими и шевельнуться, как один из троих у костра — молчавший доселе мужчина в синем — вдруг вскочил; тело его рванулось вихрем, кривая сабля на поясе мгновенно вылетела из ножен, и он, слившись с клинком, мелькнул мимо! «Вжих-вжих-вжих!» Череда звуков рвущейся плоти со стонами боли — и не успели Чжан Цянь с прочими выхватить сабли, как ощутили резь в запястьях: на каждом пролегла кровавая черта, кровь капля за каплей закапала наземь, и рукоятей сабель они уже не удержали. А мужчина в синем уже вернулся на прежнее место и неспешно вкладывал саблю в ножны — будто и не двигался вовсе! Старик удовлетворённо кивнул:
— Линь Юй, недурно ты отточил «Возвратную Ласточку»! Названный Линь Юем мужчина в синем чуть улыбнулся:
— Это всё наставления учителя. «Эти трое… все — могучие воины!» Зажимая хлещущее кровью запястье, Мо Те похолодел внутри. Не сдержи мужчина в синем, Линь Юй, только что руку — и им всем срубили бы по руке под самое запястье! Они были людьми Поместья Чёрного Железа: день-деньской у горна, кое-какая сила в руках есть, — но против настоящих воинов им было далеко. — Слыхали слова моего учителя? Три тысячи лянов серебра — и нынешнее дело забыто, все счёты сведены! — толстяк расхохотался с издёвкой. Старик по фамилии Янь и двое его учеников были злодеями, что снискали кое-какую дурную славу; проходя близ Чистоводья и прознав, что Поместье Чёрного Железа богато, они схватили Ян Чао и Ли Эрлана — затем лишь, чтобы сорвать с поместья большой куш! Лицо Мо Те менялось: три тысячи лянов серебра обратили бы в прах все его многолетние труды, а откажись он — судя по тому, как трое расправились с Ли Эрланом, нынче живым ему отсюда не уйти. Старик по фамилии Янь и двое его спутников улыбались краешком губ: в нынешние времена, будь ты хоть богат, а нет силы — не уберечь тебе своего добра, его без зазрения отнимет и выжмет тот, кто сильнее! В их глазах Мо Те был тем же жирным барашком: возьмёшь куш — и долго потом живёшь припеваючи. Чжан Цянь и прочие, зажимая кровоточащие запястья, похолодели всем телом: один лишь мужчина в синем играючи рассёк им запястья со скоростью, на какую они и среагировать не успели; схватись они насмерть — только зря сложили бы головы! — Три тысячи… разом мне не собрать, — стиснув зубы, выдавил Мо Те. — Не беда. Дам тебе два дня; через два дня сам тебя найду. Можешь и властям донести… вот только тогда я вырежу всю твою семью, — старик по фамилии Янь не требовал три тысячи сей же час и говорил неспешно. От этих слов у Мо Те ёкнуло сердце: старик Янь Фэй был до того уверен в себе, что отпускал его собирать деньги и даже прямо позволял донести властям, — а расплата, понятно, падёт на родню и друзей! — Могу я забрать Ян Чао? Ему нужно лечение… — Мо Те взглянул на привязанного к столбу Ян Чао и попросил; тот был совсем плох, его надо было лечить. «Вжих!» Мужчина в синем взмахнул кривой саблей и перерезал верёвки на Ян Чао; лишившись пут, тот, шатаясь, едва не осел наземь — измученный пытками этих троих, израненный и обессиленный. — Ступай. И помни: два дня тебе сроку! Пуще всего не терплю тех, кто не держит слова! — равнодушно произнёс старик по фамилии Янь. — Уходим… сначала уходим. Двое подхватили Ян Чао под руки; Мо Те, понизив голос, решил: что бы ни было, прежде надо убраться отсюда. Пятеро-шестеро двинулись вон из ветхого храма; старик Янь с двумя учениками их не задержал. Лишь отойдя от ветхого храма на несколько десятков метров, все перевели дух — пока что жизнь была спасена. С тревогой на лице Чжан Цянь спросил:
— Хозяин, как же теперь быть? Мо Те молчал. Донести властям — но управа, может, и не возьмётся, а возьмётся — старик Янь с учениками самое большее затаятся на время, переждут; не вечно же управе оберегать Поместье Чёрного Железа, а как перестанет — Янь Син примется мстить с лютой яростью! Судя по тому, как они убили Ли Эрлана, старик Янь с двумя учениками — шайка отчаянных головорезов высокого мастерства! А такие отчаянные — самые опасные! — Может… попросить помощи у Чёрных Всадников? Мы же платим им откупные! — предложил кто-то, вспомнив о банде, которой поместье вносило дань. — Хе-хе… эта разбойничья шайка, взяв деньги, в лучшем случае сама тебя не тронет — с чего бы ей тебя защищать? — холодно усмехнулся один из спутников, не веря, что Чёрные Всадники станут впутываться. — Это всё из-за меня… — виновато проговорил израненный Ян Чао. На деле в случившемся не было вины ни Ян Чао, ни Ли Эрлана: старик Янь с учениками положили глаз на Поместье Чёрного Железа и, чтобы сорвать куш, схватили обоих, — просто им не повезло попасть под раздачу, а Ли Эрлана и вовсе обезглавили, чтобы припугнуть прочих, как режут курицу в назидание обезьянам. — Идёмте пока назад, а там обдумаем всё на свежую голову, — вздохнул Мо Те; что делать, он покуда и сам не знал, оставалось вернуться в поместье и искать выход. — Хе-хе! А славное местечко эта округа Чистоводья — сущий рай! Поместье Чёрного Железа, кучка кузнецов, и вооружённой силы у них кот наплакал — кого же грабить, как не их? — в храме старик Янь с учениками попивали вино, и толстяк ухмыльнулся. Такие похищения ради выкупа они проворачивали не раз: выбирали богатого купца послабее охраной, убивали кого-нибудь для острастки — и обычно жертва покорно уступала, ведь деньги жизни не дороже! — Брат, прикрой-ка дверь, — сидевший у костра мужчина в синем почувствовал, как в зал задувает студёный ветер, и его пробрал озноб. — Угу, — отозвался толстяк, поднялся и пошёл к дверям прикрыть створки храмового зала, но вдруг застыл. За воротами храма, в снежной круговерти, к храму шёл человек в чёрном; ноги его оставляли на снегу цепочку следов; шёл он не быстро и не медленно, и странно было то, что лицо его скрывала потешная обезьянья маска, отчего в эту вьюжную ночь от него веяло чем-то жутковатым. — Снаружи метель. Можно мне войти, выпить чарку да отогреться? — глядя на толстяка, хрипло произнёс человек в маске. Пришедший — само собой, Су Чанкун, что шёл за ними по пятам всю дорогу!
Обновлено: 23.06.2026