— Ли Эрлан! Это Ли Эрлан! — в смятенной, перепуганной толпе нашлись и хладнокровные, кто признал, чья это голова.
Ли Эрлан — оружейник Поместья Чёрного Железа, что вместе с Ян Чао пропал ещё вчера; и вот теперь его голова явилась у ворот поместья — его зверски убили!
— Кто же это сделал? Что за лютая, безжалостная рука! — кто-то ужасался, а кто-то закипал гневом: убийца не только лишил Ли Эрлана жизни, но и подбросил его голову к поместью — это было сделано умышленно.
— Хозяин идёт!
Никто не смел и пальцем шевельнуть; хозяин Мо Те, услыхав о случившемся, тотчас прибежал.
Увидев на земле голову Ли Эрлана, Мо Те тоже изумился и разгневался без меры.
«Хм?»
Но Мо Те был явно выдержаннее прочих; с потемневшим лицом он подошёл к голове и осмотрел её — и вскоре что-то приметил: в волосах Ли Эрлана был спрятан некий предмет — письмо!
Мо Те молча вскрыл письмо, прочёл — и лицо его потемнело, сделалось чернее тучи.
— Хозяин… что же всё-таки стряслось? — осторожно спросил стоявший рядом управляющий Лю.
Мо Те пришёл в себя и глухо сказал:
— Ничего… Расходитесь пока отдыхать. С делом Ли Эрлана я разберусь сам. — Это… может, лучше донести властям? — Ступайте… ступайте по домам. Все переглядывались; кто-то предлагал донести властям, а кто-то, не желая впутываться в беду, послушно расходился. «Кто-то убил Ли Эрлана и вдобавок прислал письмо. Судя по лицу хозяина, это, похоже, нацелено на Поместье Чёрного Железа? Да и мастер Ян, верно, тоже в руках убийц — жив ли, мёртв ли, неведомо!» Глядя на всё это, Су Чанкун принялся прикидывать. Что было в письме, он не знал, но, судя по виду Мо Те, тот, кто убил Ли Эрлана, скорее всего, грозит Поместью Чёрного Железа, добиваясь чего-то. Впрочем, раз Мо Те сказал, что разберётся сам, Су Чанкуну оставалось лишь надеяться, что тот и впрямь всё уладит. Смерть Ли Эрлана подняла в Поместье Чёрного Железа немалую волну: многие тревожились за свою жизнь. Под вечер, вымывшись, Су Чанкун сидел в кресле во дворе, привольно раскинув руки и ноги; он дышал, размеренно вдыхая и выдыхая, и истинная ци Черепашьего Дыхания обращалась внутри — с каждым кругом по телу она становилась чуть чище. Занятия Черепашьим Дыханием идут шаг за шагом и требуют долгого накопления! А во время этого дыхания чувства Су Чанкуна обострялись беспредельно: ни ветерок, ни шорох травы в десятке с лишним чжанов вокруг не могли от него укрыться. «Скрип!» Стояла ночь; зима ещё не отступила, и эта ночь была особенно холодна, в воздухе порхали мелкие снежинки. Сквозь снег Су Чанкун расслышал, как отворяются ворота Поместья Чёрного Железа, и тихий говор, — и открыл глаза. «Пойду-ка взгляну…» Помедлив, Су Чанкун вышел из самопогружения, поднялся и направился к воротам поместья. У ворот стояли несколько мужчин в дорожной справе; во главе — Мо Те. — Да… я понял, — Мо Те в этот миг что-то втолковывал управляющему Лю; на лице того была тревога, но он мог лишь кивать в знак согласия. И у Мо Те, и у прочих на поясе было оружие — все при полном вооружении. — Идём, — закончив наставления, Мо Те кивнул остальным, и пятеро-шестеро шагнули за распахнутые ворота и скрылись из поместья, видно, направляясь куда-то. «Неужели… хозяин с людьми идёт на встречу с убийцей? Да ещё при оружии — значит, дело опасное». Су Чанкун издали видел всё это. Не иначе как из-за давешнего: убийца прислал голову Ли Эрлана и письмо, и потому Мо Те с несколькими доверенными людьми ночью тайком покидает поместье — на встречу с убийцей. Постояв в раздумье, Су Чанкун вздохнул: «Ладно… пойду-ка следом, погляжу». Мо Те был его немалым благодетелем: когда Су Чанкун только попал в этот мир, был он юн, ни роду ни знакомых, — не приюти его Мо Те, и он, чего доброго, помер бы с голоду. Теперь Мо Те шёл на встречу с убийцей; нетрудно вообразить, что враг — отъявленный злодей, и Мо Те могла грозить опасность. Поразмыслив, Су Чанкун решил, что не может смотреть сложа руки, как Мо Те идёт на смерть; пойти следом да поглядеть — пусть это будет ему уплатой за давнее пристанище! Однако он не двинулся тотчас, а заглянул сперва к себе: быстро надел чёрное платье и достал из ларя маску — ту самую обезьянью, в какой был на торгах рода Чжао. Мало того, Су Чанкун пустил в ход и сжатие костей из Черепашьего Дыхания! «Кра-кра-кра!» Кости Су Чанкуна отозвались хрустом, рост сам собой убавился на половину чи; от прежней рослой стати не осталось и следа, да и само его присутствие сделалось неприметным. «Идём». Покончив с этим, Су Чанкун взял саблю, тихо покинул поместье и двинулся по следам, что оставили на снегу Мо Те с людьми. В двадцати ли от Поместья Чёрного Железа, на опушке глухого леса. Мо Те с суровым лицом сказал четверым спутникам:
— Чжан Цянь, вы вчетвером ждите снаружи, а я войду и погляжу. При этих словах смуглый детина тут же горячо возразил:
— Хозяин, до того ли сейчас? Войдём вместе, потолкуем с этими мерзавцами! Под вечер голову Ли Эрлана подбросили к поместью вместе с письмом; письмо было кратким: в нём прямо требовали Мо Те явиться и грозили, что, не приди он на условленное место, к воротам поместья ляжет не только голова Ли Эрлана, но и голова Ян Чао! Мо Те не мог не считаться с жизнью своих людей; да и реши он даже махнуть рукой на участь Ян Чао, враг едва ли отступился бы — так и впился бы в Поместье Чёрного Железа; оставалось одно — пойти на место, указанное в письме! Мо Те с несколькими крепкими спутниками вошёл в глухой лес. В сердце леса стоял давно заброшенный, обветшалый храм; внутри смутно мерцали огоньки. Глубоко вздохнув, Мо Те толкнул ворота храма и вошёл. В главном зале храма горели свечи, а посредине пылал костёр; вокруг него сидели трое мужчин — разные с виду и одеждой — пили вино и закусывали жареным мясом. При виде Мо Те с людьми на их лицах проступила насмешка. — Хо… хозяин… — раздался хриплый голос; Мо Те с людьми обернулись и увидели у столба крепко связанного по рукам и ногам детину; на нём было немало кровавых пятен, одежда побурела от крови, — видно, его жестоко пытали. То был не кто иной, как пропавший Ян Чао; завидев Мо Те с людьми, он не знал, радоваться ему или тревожиться. Увидев, что Ян Чао ещё жив, Мо Те перевёл дух и снова перевёл взгляд на троих у костра.
— Господа, — глухо сказал он, — письмо я прочёл. Ян Чао и Ли Эрлан перешли вам дорогу — приношу за них извинения. Прошу, будьте снисходительны, отпустите Ян Чао. В письме, что Мо Те нашёл днём подле головы Ли Эрлана, говорилось кратко: примерно так, что Ян Чао и Ли Эрлан их прогневили, и пусть распорядитель Поместья Чёрного Железа явится на это место принести извинения, не то к воротам поместья ляжет и голова Ян Чао. Срок был назначен через один-два шичэня, тем же вечером; донести властям было уже не успеть, и Мо Те оставалось лишь явиться сюда с несколькими доверенными людьми. — Эти два неблагодарных мерзавца перешли нам дорогу, а ты, их голова, думаешь отделаться пустыми извинениями? — заговорил сидевший слева, мужчина с заплывшим жиром, свирепым лицом, не то с улыбкой, не то без. У Чжан Цяня и прочих рядом с Мо Те глаза метали искры: что бы там ни было, а трое убили Ли Эрлана — это правда, и теперь ещё заставляют Мо Те извиняться за них; наглость и беззаконие сверх всякой меры!
— Ничего… Расходитесь пока отдыхать. С делом Ли Эрлана я разберусь сам. — Это… может, лучше донести властям? — Ступайте… ступайте по домам. Все переглядывались; кто-то предлагал донести властям, а кто-то, не желая впутываться в беду, послушно расходился. «Кто-то убил Ли Эрлана и вдобавок прислал письмо. Судя по лицу хозяина, это, похоже, нацелено на Поместье Чёрного Железа? Да и мастер Ян, верно, тоже в руках убийц — жив ли, мёртв ли, неведомо!» Глядя на всё это, Су Чанкун принялся прикидывать. Что было в письме, он не знал, но, судя по виду Мо Те, тот, кто убил Ли Эрлана, скорее всего, грозит Поместью Чёрного Железа, добиваясь чего-то. Впрочем, раз Мо Те сказал, что разберётся сам, Су Чанкуну оставалось лишь надеяться, что тот и впрямь всё уладит. Смерть Ли Эрлана подняла в Поместье Чёрного Железа немалую волну: многие тревожились за свою жизнь. Под вечер, вымывшись, Су Чанкун сидел в кресле во дворе, привольно раскинув руки и ноги; он дышал, размеренно вдыхая и выдыхая, и истинная ци Черепашьего Дыхания обращалась внутри — с каждым кругом по телу она становилась чуть чище. Занятия Черепашьим Дыханием идут шаг за шагом и требуют долгого накопления! А во время этого дыхания чувства Су Чанкуна обострялись беспредельно: ни ветерок, ни шорох травы в десятке с лишним чжанов вокруг не могли от него укрыться. «Скрип!» Стояла ночь; зима ещё не отступила, и эта ночь была особенно холодна, в воздухе порхали мелкие снежинки. Сквозь снег Су Чанкун расслышал, как отворяются ворота Поместья Чёрного Железа, и тихий говор, — и открыл глаза. «Пойду-ка взгляну…» Помедлив, Су Чанкун вышел из самопогружения, поднялся и направился к воротам поместья. У ворот стояли несколько мужчин в дорожной справе; во главе — Мо Те. — Да… я понял, — Мо Те в этот миг что-то втолковывал управляющему Лю; на лице того была тревога, но он мог лишь кивать в знак согласия. И у Мо Те, и у прочих на поясе было оружие — все при полном вооружении. — Идём, — закончив наставления, Мо Те кивнул остальным, и пятеро-шестеро шагнули за распахнутые ворота и скрылись из поместья, видно, направляясь куда-то. «Неужели… хозяин с людьми идёт на встречу с убийцей? Да ещё при оружии — значит, дело опасное». Су Чанкун издали видел всё это. Не иначе как из-за давешнего: убийца прислал голову Ли Эрлана и письмо, и потому Мо Те с несколькими доверенными людьми ночью тайком покидает поместье — на встречу с убийцей. Постояв в раздумье, Су Чанкун вздохнул: «Ладно… пойду-ка следом, погляжу». Мо Те был его немалым благодетелем: когда Су Чанкун только попал в этот мир, был он юн, ни роду ни знакомых, — не приюти его Мо Те, и он, чего доброго, помер бы с голоду. Теперь Мо Те шёл на встречу с убийцей; нетрудно вообразить, что враг — отъявленный злодей, и Мо Те могла грозить опасность. Поразмыслив, Су Чанкун решил, что не может смотреть сложа руки, как Мо Те идёт на смерть; пойти следом да поглядеть — пусть это будет ему уплатой за давнее пристанище! Однако он не двинулся тотчас, а заглянул сперва к себе: быстро надел чёрное платье и достал из ларя маску — ту самую обезьянью, в какой был на торгах рода Чжао. Мало того, Су Чанкун пустил в ход и сжатие костей из Черепашьего Дыхания! «Кра-кра-кра!» Кости Су Чанкуна отозвались хрустом, рост сам собой убавился на половину чи; от прежней рослой стати не осталось и следа, да и само его присутствие сделалось неприметным. «Идём». Покончив с этим, Су Чанкун взял саблю, тихо покинул поместье и двинулся по следам, что оставили на снегу Мо Те с людьми. В двадцати ли от Поместья Чёрного Железа, на опушке глухого леса. Мо Те с суровым лицом сказал четверым спутникам:
— Чжан Цянь, вы вчетвером ждите снаружи, а я войду и погляжу. При этих словах смуглый детина тут же горячо возразил:
— Хозяин, до того ли сейчас? Войдём вместе, потолкуем с этими мерзавцами! Под вечер голову Ли Эрлана подбросили к поместью вместе с письмом; письмо было кратким: в нём прямо требовали Мо Те явиться и грозили, что, не приди он на условленное место, к воротам поместья ляжет не только голова Ли Эрлана, но и голова Ян Чао! Мо Те не мог не считаться с жизнью своих людей; да и реши он даже махнуть рукой на участь Ян Чао, враг едва ли отступился бы — так и впился бы в Поместье Чёрного Железа; оставалось одно — пойти на место, указанное в письме! Мо Те с несколькими крепкими спутниками вошёл в глухой лес. В сердце леса стоял давно заброшенный, обветшалый храм; внутри смутно мерцали огоньки. Глубоко вздохнув, Мо Те толкнул ворота храма и вошёл. В главном зале храма горели свечи, а посредине пылал костёр; вокруг него сидели трое мужчин — разные с виду и одеждой — пили вино и закусывали жареным мясом. При виде Мо Те с людьми на их лицах проступила насмешка. — Хо… хозяин… — раздался хриплый голос; Мо Те с людьми обернулись и увидели у столба крепко связанного по рукам и ногам детину; на нём было немало кровавых пятен, одежда побурела от крови, — видно, его жестоко пытали. То был не кто иной, как пропавший Ян Чао; завидев Мо Те с людьми, он не знал, радоваться ему или тревожиться. Увидев, что Ян Чао ещё жив, Мо Те перевёл дух и снова перевёл взгляд на троих у костра.
— Господа, — глухо сказал он, — письмо я прочёл. Ян Чао и Ли Эрлан перешли вам дорогу — приношу за них извинения. Прошу, будьте снисходительны, отпустите Ян Чао. В письме, что Мо Те нашёл днём подле головы Ли Эрлана, говорилось кратко: примерно так, что Ян Чао и Ли Эрлан их прогневили, и пусть распорядитель Поместья Чёрного Железа явится на это место принести извинения, не то к воротам поместья ляжет и голова Ян Чао. Срок был назначен через один-два шичэня, тем же вечером; донести властям было уже не успеть, и Мо Те оставалось лишь явиться сюда с несколькими доверенными людьми. — Эти два неблагодарных мерзавца перешли нам дорогу, а ты, их голова, думаешь отделаться пустыми извинениями? — заговорил сидевший слева, мужчина с заплывшим жиром, свирепым лицом, не то с улыбкой, не то без. У Чжан Цяня и прочих рядом с Мо Те глаза метали искры: что бы там ни было, а трое убили Ли Эрлана — это правда, и теперь ещё заставляют Мо Те извиняться за них; наглость и беззаконие сверх всякой меры!
Обновлено: 23.06.2026