Солнце источало летний зной, от каменных плит внешнего двора школы «Укрощения Тигра» поднимались волны жара.
Крики и свист ударов звучали непрерывно, в воздухе висел соленый запах пота.
— Брат Чэнь, слышал? — круглолицый юноша подскочил к Чэнь Дуаню, который только что закончил упражнение и восстанавливал дыхание. — Тот вырыватель сердец, злодей Янь Дао, подох пару дней назад!
— Я вчера набрался смелости и пошел глянуть. Ц-ц-ц, ну и жуть! Голову ему размозжили, как гнилой арбуз. Тот, кто это сделал, бил без жалости. Хоть Янь Дао и заслужил смерть, но убил его явно не святой!
Чэнь Дуань вытер пот с шеи грубым полотенцем. Его движения были спокойными, словно слова собеседника его совершенно не волновали.
Цзян Хао, однако, не заметил его холода и продолжал трещать без умолку:
— Но если подумать, это даже к лучшему. Хоть по ночам теперь можно выходить без страха.
Этот юноша был молодым хозяином городского «Бюро охраны Юнъань», звали его Цзян Хао.
Под влиянием отца, Цзян Хао смотрел на вещи широко.
С того самого дня, как Чэнь Дуань, подобный божеству смерти, ступил в школу, хитрые глаза Цзян Хао загорелись.
Цзян Хао был уверен: этот человек — не рыба в пруду, а дракон, и решил во что бы то ни стало завязать с ним дружбу.
Теперь он стал тенью Чэнь Дуаня, радостно следуя за ним по пятам.
— Кстати, брат Чэнь! — взгляд Цзян Хао упал на вздувшиеся узлами мышцы рук Чэнь Дуаня, в нем читалась неприкрытая зависть. — Твой «Кулак Укрощения Тигра» становится всё страшнее. Судя по виду, ты уже нащупал порог «первой закалки», да? А ведь прошло всего ничего!
Хоть это и звучало немного фальшиво — ведь Чэнь Дуань поступил всего несколько дней назад, и даже гению нужно полмесяца, — но доброе слово всегда приятно.
Фух...
Чэнь Дуань протяжно выдохнул, закинул полотенце на плечо и ответил ровным голосом:
— Еще рано. Если бы ты успокоился, поменьше болтал и побольше тренировал тело, у тебя тоже был бы шанс на прорыв.
В Цзян Хао не было раздражающей манеры богатых сынков, а главное — у него была «смелость».
Другие шарахались от Чэнь Дуаня, а Цзян Хао лез к нему.
— Эх! — Цзян Хао картинно вздохнул и махнул рукой. — Я-то знаю, чего стою! Боевые искусства? Нет у меня таланта! Я здесь только чтобы ублажить старика-отца, ну и заодно завести знакомства с такими богатырями, как ты, брат Чэнь. — Он беззаботно ухмыльнулся.
— Бюро охраны ходит по свету, лижет кровь с лезвия ножа. Ты молодой хозяин, но сил у тебя — курицу не обидишь. Как ты будешь управлять людьми в будущем? Как защитишь себя? — редко задал вопрос Чэнь Дуань, окинув взглядом фигуру Цзян Хао.
— Хе-хе, об этом мне беспокоиться не надо! — Цзян Хао хитро улыбнулся. — У меня есть старший брат, он меня прикроет. Он настоящий мастер второй закалки, и есть надежда на третью.
Место главы бюро точно за ним. А я буду смирно сидеть в тылу, считать деньги, следить за складом да налаживать связи. Вот это по мне!
— Угу, — слегка кивнул Чэнь Дуань. — У каждого свой путь. Но в этом мире лишняя сила никогда не помешает.
Он сказал ровно столько, сколько нужно. Слушать или нет — дело собеседника.
— Да, брат Чэнь прав, — Цзян Хао потер подбородок, глаза его бегали, то ли он задумался, то ли просто поддакнул.
Затем он снова расплылся в улыбке:
— Кстати, через пару дней я собираю друзей пообщаться, потренироваться. У тебя, брат Чэнь, кулак мощный, может, придешь, поучишь нас, младших? В долгу не останусь, отблагодарю!
Чэнь Дуань немного подумал.
— Хорошо.
— Договорились! — обрадовался Цзян Хао.
Он слышал сплетни в школе, но у него были свои критерии оценки людей.
В такого человека, как Чэнь Дуань, чью глубину не измерить, стоило вложиться заранее.
В конце концов, денег у семьи хватало.
Его брат был силен, но молчалив, поэтому поддержание связей бюро лежало на плечах Цзян Хао, умевшего ладить со всеми.
— Кстати, — как бы невзначай спросил Чэнь Дуань, — у тебя не осталось лишнего «Порошка Кровавого Питания», что выдают в школе?
— Да я его давно съел! Школа выдает крохи, от них толку мало, совсем не вставляет. Хочешь нормально подпитаться — надо самому покупать хороший товар!
Не вставляет?
В глазах Чэнь Дуаня мелькнуло сомнение.
Той ночью, приняв порошок, он еле погасил жар, убив человека.
И это «мало толку»?
Заметив странность, Цзян Хао вспомнил, что Чэнь Дуань беден.
— Приходи ко мне через два дня, я тебе подгоню кое-что получше в качестве благодарности, тебе понравится!
— Хорошо, спасибо, — кивнул Чэнь Дуань, подавляя сомнения.
Их разговор прервал шум.
Толпа окружила надменного юношу в парчовой одежде, сыпались поздравления.
— Поздравляем брата Яо с прорывом на «первую закалку»! Стадия Закалки Кожи!
— Брат Яо — гений! Меньше месяца — и такой успех! Настоящий пример для подражания!
Яо Хун, наслаждаясь лестью, громко объявил, чтобы слышал весь двор:
— Пустяки! Сегодня вечером в «Обители Чистых Бессмертных» я угощаю! Пьем, пока не упадем!
Говоря это, он с нескрываемым презрением посмотрел на Чэнь Дуаня в углу.
— Это Яо Хун, — понизил голос Цзян Хао. — Сын владельца крупнейшего ломбарда «Павильон Сокровищ». Семья со связями в ямыне, считаются элитой Хэйшуя. Когда ты пришел, ты затмил его, он это запомнил. Осторожнее, он мелкий человек.
— Брат Чэнь, погоди, я пойду поздравлю, ведь у нашего бюро дела с их ломбардом, — быстро объяснил он и нацепил на лицо радушную улыбку.
Цзян Хао протиснулся в толпу:
— Брат Яо! Поздравляю! Это же настоящий прыжок карпа через врата дракона! Сегодня я тебя разорю на выпивке!
Яо Хун глянул на Чэнь Дуаня и громко, с издевкой произнес:
— О, брат Цзян! Зачем ты все еще водишься с этим сбродом?
Всего лишь грязный мясник, к тому же старый, кости закостенели. Ему «первая закалка» и во сне не снилась.
Тебе, молодому хозяину «Бюро охраны Юнъань», не стыдно лизать задницу такому ничтожеству?
За эти два дня Яо Хун навел справки о прошлом Чэнь Дуаня и теперь презирал его еще больше.
Улыбка Цзян Хао не дрогнула, словно он не заметил оскорбления. Он по-дружески обнял Яо Хуна за плечи:
— Брат Яо шутит. Ты же знаешь, мы, охранники, со всеми общаемся, работа такая. Ладно, не будем об этом, пошли, народ ждет. — Он ловко перевел тему.
Яо Хун, видя улыбку, не стал продолжать конфликт и хмыкнул:
— Ладно! Ради тебя, брат Цзян, зови своего «нового друга». А то скажут еще, что Яо Хун мелочный.
— Мигом! Я его позову! — отозвался Цзян Хао и быстро вернулся к Чэнь Дуаню. — Брат Чэнь, хватит тренироваться, пошли в «Обитель Чистых Бессмертных»! Яо Хун платит, грех отказываться.
Чэнь Дуань поднял глаза. Его спокойный взгляд пронзил толпу и остановился на надменном лице Яо Хуна.
— Не пойду.
Чэнь Дуань отвел взгляд. Голос был негромким, но твердым, не терпящим возражений.
— Иди сам.
Обновлено: 19.02.2026