В оставшееся время покупателей почти не было.
Чэнь Дуань пораньше свернул торговлю.
Толкнул скрипучую дверь своего дома.
Сегодня во дворе было необычно тихо, не слышно знакомого лая.
Он на мгновение замер, затем направился к углу стены, где стояла простая собачья конура.
Пусто.
На земле валялся лишь обрывок пеньковой веревки.
— О, Дуань, ты сегодня чего так рано?
Чэнь Дуань выпрямился.
— Тетушка Чжан, а где Дахуан?
— Эх, и не спрашивай! — Тетушка Чжан хлопнула себя по бедру с раздосадованным видом. — В обед я была занята, отвар твоему отцу варила, а этот шельмец, не уследила я, перегрыз веревку и сбежал! Я соседей звала, искали всей улицей, но этого окаянного так и не нашли, ни шерстинки!
— Вот оно как, — кивнул Чэнь Дуань. — Простите за хлопоты, тетушка Чжан. Вы сегодня устали, идите отдыхать пораньше.
— Ох, хорошо. — Тетушка Чжан указала на кухню. — Лекарство на печи греется. Кстати, отец твой сегодня сам не свой: ни пить, ни есть не хочет, как ни уговаривала.
Она вздохнула, покачала головой и ушла.
Чэнь Дуань прошел на кухню, молча развел огонь, разогрел себе несколько лепешек из грубого помола и нарезал полмиски свиных потрохов.
Затем сел у очага и стал большими кусками глотать невкусную еду.
За окном совсем стемнело.
Кхе-кхе-кхе... Кхе-кхе!
Кашель из внутренней комнаты прервал ужин Чэнь Дуаня.
Он отложил лепешку и пошел в спальню Чэнь Кана.
Чэнь Кан повернул голову, глядя на сына.
— Руку...
Чэнь Дуань подошел к кровати и протянул правую руку.
Костлявая рука Чэнь Кана, дрожа, высунулась из-под одеяла.
Вдруг он, собрав последние силы, вцепился в ладонь Чэнь Дуаня.
Что-то холодное и твердое оказалось в руке сына.
Чэнь Дуань опустил взгляд.
Это была пряжка из белого нефрита с символом долголетия, отшлифованная до блеска, видно, старая вещь, затертая до маслянистого глянца.
Чэнь Кан впился взглядом в лицо Чэнь Дуаня. Его глаза, словно в момент предсмертного прояснения, сияли странной ясностью, будто пытаясь заглянуть в самую глубину души сына.
Его губы зашевелились, голос звучал прерывисто:
— Я... знаю... ты не мой сын...
Чэнь Дуань молчал.
Не отрицал.
Не объяснял.
Дыхание Чэнь Кана становилось всё более частым и тяжелым.
— Это от матери ребенка осталось... Возьми... продай.
— Помоги мне... отомсти... за моего сына...
Выдохнув последнее слово, его хватка ослабла, и рука безвольно соскользнула.
Свет в глазах быстро померк, сменившись мертвенной серостью.
Чэнь Дуань осторожно закрыл глаза Чэнь Кану.
Он раскрыл ладонь, маленькая нефритовая пряжка слабо мерцала в свете лампы.
Фух...
Протяжный вздох разнесся по комнате.
Полгода он изо всех сил заботился об этом человеке, потратив все сбережения семьи.
Для него это было не более чем завершение кармического долга после того, как он занял это тело.
Он не питал к Чэнь Кану сыновних чувств.
В этот момент он ощутил лишь легкость, словно с него сняли оковы.
А следом пришло бескрайнее одиночество.
Он снова остался один.
Как и в прошлой жизни — без привязанностей и забот.
А значит...
В этом мире больше ничто не могло его по-настоящему сдержать.
Похороны Чэнь Кана были скромными.
Тонкий гроб.
Никаких соболезнующих родственников и друзей.
Пришли только тетушка Чжан, которую нанимали ухаживать за Чэнь Каном последние полгода, да тайком прибежавший Ло Саньшуй.
— Брат, прими соболезнования, — Ло Саньшуй похлопал Чэнь Дуаня по плечу. — Мертвых не вернуть. Времена тяжелые, но живым надо смотреть вперед, стиснув зубы, надо жить дальше.
— Угу.
Лицо Чэнь Дуаня оставалось спокойным.
Но это чрезмерное спокойствие вызвало у Ло Саньшуя тяжесть на сердце.
— Дуань...
Ло Саньшуй хотел что-то сказать, но смолчал, и в конце концов тихо произнес:
— Отец через связи нашел мне возможность учиться в столице префектуры. Через несколько дней я уезжаю.
Путь до столицы неблизкий, а дорога к чиновничьему званию еще длиннее. Боюсь, свидимся не скоро.
— Береги себя, — ровно ответил Чэнь Дуань.
— Да, ты тоже.
Ло Саньшуй посмотрел на профиль друга, тысячи слов превратились в один вздох, и он повернулся, чтобы уйти.
Похоронные хлопоты улеглись.
Жизнь продолжалась.
Чэнь Дуань снова открыл мясную лавку.
Нефритовая пряжка, которую Чэнь Кан передал перед смертью, была заложена всего за пятьдесят лян серебра.
Этих денег всё еще не хватало для вступительного взноса в школу боевых искусств «Укрощения Тигра» в городе Хэйшуй, где обучали «истинным техникам».
«Придется копить дальше».
Чэнь Дуань точил нож, издавая резкий скрежещущий звук.
В Великой Лян кулак был единственной твердой валютой.
Император Гао-цзу основал государство силой оружия, и боевые искусства процветали.
Любая семья, имевшая хоть какой-то достаток, из кожи вон лезла, чтобы отправить детей учиться боевым искусствам в надежде на будущее.
А что до простого люда?
Выжить — уже подвиг, а истинные боевые техники — лишь недостижимая роскошь.
Бам-бам-бам!
Грубый стук по прилавку прервал мысли Чэнь Дуаня.
Крысиная физиономия Фан Пи появилась перед ним, источая неприкрытую злобу и издевку.
— Ого! Чэнь-тряпка, слышал, твой старик наконец-то откинул копыта?
Туда ему и дорога! Не придется больше тратить серебро на горькую жижу, чтоб продлить никчемную жизнь!
Фан Пи цокнул языком, и тон его резко стал жестким:
— Раньше-то, видя твою сыновнюю почтительность, я по доброте душевной давал тебе торговать бесплатно пару месяцев. А теперь — гони плату за спокойствие!
— Плату за спокойствие? — Чэнь Дуань поднял на него глаза.
— Ты думаешь, твой вшивый ларек здесь стоит спокойно сам по себе? Чья это заслуга, по-твоему? Не знаешь правил?
— Похороны отца потребовали больших трат, сейчас денег совсем нет.
— Тц-ц-ц... — Фан Пи протянул звук, в его глазах мелькнул расчет. — Ладно, раз у тебя батя помер, так и быть, пожалею сироту. Дам отсрочку на пару дней!
— Чего застыл? Режь мясо господину!
Чэнь Дуань повернулся, выбрал кусок, опустил нож.
Отрезанная вырезка была с идеальным балансом мяса и жира, с красивым рисунком волокон.
— М-м! Сегодня мясо неплохое, есть у тебя, парень, глаз.
Фан Пи небрежно выудил из-за пояса медную монету и со звоном бросил на доску:
— Держи, господин жалует, сдачи не надо!
Он самодовольно расхохотался.
У него были деньги на мясо, но зачем платить, если можно взять так?
Заплатить — значит проиграть.
Он выложил кругленькую сумму за эту казенную форму не для того, чтобы быть честным. Не покуражишься — себя не уважишь!
Глядя в спину уходящему Фан Пи, Чэнь Дуань медленно поднял замасленную монету и потер ее большим пальцем.
Он прищурился, в глазах мелькнул холодный блеск.
— Ешь побольше, наедайся досыта.
Сразу после полуночи.
Восток города Хэйшуй.
Переулок за трактиром «Пьяный аромат».
— Господин Фан~ идите осторожно~ обязательно приходите еще, побалуйте рабыню~
Женщина с густым макияжем, опираясь на дверной косяк, говорила голосом, сладким, как мед.
— Ха-ха, конечно-конечно! Жди, красотка, через пару дней разберусь с делами в ямыне и приду тебя как следует «побаловать»!
Фан Пи рыгнул перегаром, нетвердой походкой вышел из переулка. На лице застыла довольная похотливая ухмылка, он напевал непристойную песенку, направляясь к посту ночной стражи.
Не успел он пройти далеко, как несколько ледяных капель упали ему на лицо.
— Тьфу! Не к добру!
Фан Пи выругался, глядя в небо, и ускорил шаг.
Вскоре крупные капли дождя забарабанили вовсю, мгновенно превратившись в сплошной поток. Мир утонул в водяной завесе.
— Твою мать, ну и погодка!
Ворча, он плотнее закутался в форменную одежду и побежал трусцой.
Бам!
Глухой удар.
Фан Пи показалось, что он врезался в каменную стену.
От сильной отдачи он отлетел назад и шлепнулся в грязь, нос пронзила острая боль.
— Ой, твою ж мать! Какой слепой ублюдок! Смеешь стоять на пути у господина Фана?! Жить надоело?!
Зажимая нос, Фан Пи разразился бранью, пытаясь подняться.
В пелене дождя перед ним молча возвышалась высокая черная фигура.
Вода стекала с краев широкой соломенной шляпы, образуя водяную завесу.
За этой завесой на него сверху вниз «смотрела» грубая деревянная маска демона!
Весь гнев и хмель Фан Пи вмиг улетучились, словно на него вылили ушат ледяной воды.
— Су... сукин сын, неужто тот душегуб?!
Жуткое прозвище взорвалось в его мозгу.
Мясник из Дождливой Ночи!
Он рефлекторно потянулся к мечу на поясе, но едва пальцы коснулись ножен, отдернул руку.
Он лучше всех знал, что его жалкие навыки годятся только для того, чтобы кошмарить простых обывателей.
Меч был куплен для понта. Против такого душегуба эта железка — просто смех.
— Твою мать! Бежать!
Инстинкт самосохранения пересилил всё. Он, помогая себе руками, вскочил из грязи и рванул обратно к «Пьяному аромату».
Только бы добраться до людного места...
Однако он успел сделать всего два шага.
Огромная рука возникла из-за спины и сомкнулась на его шее.
— Кх... ххх...
Крик Фан Пи застрял в горле, сдавленный железной хваткой.
Чудовищная сила лишила его контроля над телом.
Как цыпленок, схваченный за шею, он беспомощно дрыгал ногами, пока тьма не поглотила его сознание.
Он потерял сознание.
Двор семьи Чэнь.
Погреб.
Запах крови смешивался с сыростью земли, заполняя пространство.
Тусклая масляная лампа отбрасывала на стены пляшущие, искаженные тени.
Фан Пи медленно пришел в себя и с ужасом обнаружил, что привязан пеньковой веревкой к деревянному столбу и не может пошевелиться.
— Где я? Кто? Кто меня связал?
Он в панике огляделся, взгляд метнулся по углам и вдруг застыл.
— Ва... Ван Эр?
Он вскрикнул, но тут же понял, что что-то не так.
Это действительно было лицо Ван Эра.
Но на нем не было жизни. Кожа была неестественно бледной и жесткой.
Нет!
Твою мать, там даже глаз не было!
— А-а-а-а!!!!
Душа Фан Пи ушла в пятки, вопль вырвался из глотки.
Он наконец разглядел.
Это был вовсе не Ван Эр, и уж точно не живой Ван Эр.
Это была содранная человеческая кожа.
Словно ветхая одежда, она была натянута на деревянный манекен.
Пустые глазницы и широко разинутый рот, казалось, беззвучно смеялись над ним.
Фан Пи отчаянно забился.
Веревки глубоко впились в плоть, обжигая болью.
Погреб казался гробом, а шум дождя снаружи наглухо запечатывал его крики и отчаяние.
В этот момент тень в углу шевельнулась.
Нога в соломенной сандалии, облепленная грязью, беззвучно ступила в круг света.
Затем нога, пояс...
А потом Фан Пи увидел руку.
Руку с крупными костяшками, покрытую мозолями, сжимающую обвалочный нож.
Белоснежное лезвие в свете лампы источало пугающий холод.
Человек полностью вышел из тени.
Когда знакомое до боли лицо оказалось на свету, кровь в жилах Фан Пи застыла.
— Это ты! Чэнь Дуань!
Голос Фан Пи сорвался на визг.
— Как такое возможно! Ты же тряпка! Ты посмел меня связать? Ты спятил!
— Немедленно развяжи меня! Если отпустишь сейчас, я зачту это как явку с повинной, оставлю тебе твою собачью жизнь! Иначе ямынь разрежет тебя на куски!
Чэнь Дуань молча смотрел на него. На его всегда бесстрастном лице уголок рта медленно пополз вверх, образуя жуткую ухмылку.
Эта улыбка.
Она погасила последнюю искру надежды в сердце Фан Пи.
Неописуемый холод пронзил его от пят до макушки.
Каждый волосок на его теле встал дыбом.
Это точно не тот слюнтяй Чэнь Дуань, которого он знал!
Взгляд Фан Пи невольно снова метнулся к манекену, обтянутому кожей Ван Эра.
Затем на нож в руке Чэнь Дуаня. И тут его озарило.
Этот парень — не Чэнь-тряпка.
Это душегуб!
Мясник из Дождливой Ночи — это и есть тот самый «Чэнь-тряпка», которого он так унижал и втаптывал в грязь!
Вспомнив все жуткие слухи о Мяснике, Фан Пи затрясся, зубы его выбивали дробь.
— Господин Чэнь! Дедушка Чэнь! Пощади, пощади!
Фан Пи завыл, захлебываясь словами.
— Я был неправ, я слепец, бес попутал! У вас душа широкая, отпустите меня, как газы пускают!
— Клянусь, я исправлюсь, буду творить добро, честно служить, людям помогать, никого больше не обижу! Я все свои деньги вам отдам!
Видя, как Чэнь Дуань с ножом шаг за шагом приближается к нему, Фан Пи окончательно сломался.
Он бился, как рыба на суше, извиваясь всем телом.
В погребе распространился запах мочи.
Чэнь Дуань подошел к Фан Пи.
Лезвие легко коснулось его лица, скользя туда-сюда.
От этого прикосновения Фан Пи окаменел, даже дыхание перехватило.
Чэнь Дуань слегка наклонил голову, словно оценивая кусок мяса на разделочной доске.
Его низкий голос прозвучал в подвале:
— Мне всё же больше нравился твой прежний вид.
— Ну что ж, с какой части начнем?
— Нет!!!
Обновлено: 19.02.2026