— Какая жуткая смерть! Внутренности разложены так аккуратно, словно свиные потроха.
— Раньше я думал, что этот «Мясник из Дождливой Ночи» — просто выдумка. Теперь снимаю шляпу! Настоящий мужик!
— Осмелился убить человека из ямыня... Господа чиновники теперь, наверное, места себе не находят. Надеюсь, «господин Мясник» будет действовать осторожно. Пока он есть, эти подонки хоть немного прижмут хвосты!
Чайная на западе города гудела, как растревоженный улей.
Темой разговоров, естественно, были свежие куски человеческого тела, выловленные вчера.
Раньше умирали мелкие бандиты и хулиганы, и ямынь не утруждал себя расследованиями.
В конце концов, в городе Хэйшуй каждый день кто-то умирал.
Если бы они расследовали всё, стражники бы с ног сбились.
Но этот раз был особенным.
Погиб настоящий стражник, официально состоящий на службе и получающий жалованье!
Да, Фан Пи мало чем отличался от бандита.
Но, как говорится, бить собаку надо с оглядкой на хозяина.
Мясник из Дождливой Ночи не просто забрал жизнь Фан Пи, он отвесил ямыню звонкую пощечину.
Власти были в ярости.
Поэтому в эти дни даже те стражники, что обычно лишь пили да играли в кости, стали на удивление деятельными.
Чэнь Дуань сидел в углу чайной, перед ним стояла пиала с грубым чаем.
Он смотрел на чаинки на дне, словно окружающий шум его не касался.
Дело Фан Пи всё же вызвало большой переполох.
В тот же день, когда нашли останки, к его прилавку пришли двое стражников.
Ведь Фан Пи публично унизил его незадолго до смерти, так что он был первым подозреваемым.
Ирония заключалась в том, что именно его репутация «тряпки» и «слабака» спасла его. Соседи наперебой стали его защищать, и подозрения были сняты.
— Чэнь Дуань — убийца? Господа шутят! С его характером он и в страшном сне на такое не решится!
— Дайте ему десять жизней, он всё равно не посмеет!
— У него отец только умер, он сам как потерянный ходит...
Стражники задали пару вопросов.
Увидев, что Чэнь Дуань на всё лишь мямлит и трясется, они махнули рукой и ушли.
Впрочем, даже если бы они что-то раскопали, Чэнь Дуаню было всё равно.
Теперь он был один, его ничто не держало.
Город Хэйшуй был лишь временным пристанищем.
При малейшей опасности он мог исчезнуть, растворившись каплей воды в бескрайнем мире Цзянху Великой Лян.
В эти смутные времена, когда сила решает всё, такие отчаянные люди, как он, не редкость.
Фан Пи слишком долго наглел, и Чэнь Дуань не собирался его прощать.
Он ни о чем не жалел.
Наоборот, чувствовал удовлетворение.
Это чувство...
Было прекрасным.
Освежающим!
Он поступал так, как велело сердце.
И впредь будет так поступать.
Стук!
Чайная пиала с глухим звуком опустилась на стол.
Под дном осталась лежать медная монета.
Чэнь Дуань встал.
Его высокая фигура проскользнула сквозь шумную толпу посетителей и направилась к внушительным воротам напротив — к школе боевых искусств «Укрощения Тигра».
Регистрацией новичков занимался молодой человек в синей одежде для тренировок, с вытянутым лицом и высокими скулами.
Он со скучающим видом ковырял в ногтях.
— Чего надо? — лениво спросил он. — Вызвать на бой или учиться?
— Учиться.
— О?
Длиннолицый наконец поднял глаза и окинул Чэнь Дуаня взглядом.
При виде его мощной фигуры в глазах парня мелькнул интерес, но тут же сменился равнодушием.
— Вступительный взнос — шестьдесят лян. Деньги есть?
— Есть.
Чэнь Дуань достал из-за пазухи мешочек из грубой ткани.
— Тц, не спеши!
Длиннолицый отмахнулся от денег, смерив его оценивающим взглядом.
— Я еще не закончил. Сколько тебе лет?
— Девятнадцать.
— Девятнадцать?
Длиннолицый нахмурился, словно услышал нелепицу, и презрительно скривил губы.
— Можешь идти.
Чэнь Дуань слегка нахмурился.
— Почему?
— Почему?
Длиннолицый усмехнулся.
— Гляжу, мышцы у тебя есть, тело крепкое, небось занимался какой-то ерундой, «фальшивыми техниками»?
— Немного.
— Жаль! — Длиннолицый покачал головой с притворным сожалением. — В твоем возрасте кости уже сформировались. Ты упустил лучшее время для занятий. И только сейчас решил взяться за «истинную технику»? Поздно!
Даже если будешь заниматься через силу, потратишь вдвое больше усилий ради половинного результата. Тебе за всю жизнь не достичь даже «первой закалки». Только зря деньги переведешь.
Чэнь Дуань помолчал, затем спросил:
— В правилах школы сказано, что старше определенного возраста не берут?
— Ну... — Длиннолицый замялся. — Такого правила нет. Но я же вижу, как тяжело тебе эти деньги достались. Я тебе добра желаю, чтобы ты свои кровные не выкинул на ветер.
Возьми эти шестьдесят лян, купи пару му земли или освой ремесло, живи спокойно. Зачем тебе лбом стену пробивать?
Чэнь Дуань, словно не слыша его, протянул руку вперед.
Мешочек с деньгами упал на стол.
— Эй! Я тебе говорю, дуболом, ты что, глухой? Хочешь свои похоронные сбережения в воду выкинуть, чтоб только бульк услышать?
Длиннолицый завелся.
Он уже собирался отчитать этого нищеброда как следует.
— Братишка, не слушай его! Можно учиться, почему нельзя?
В разговор неожиданно вмешался раскатистый смех.
К ним быстрым шагом подошел полноватый молодой человек.
Несмотря на полноту, его походка была твердой. Очевидно, это был не просто жир, а мощная мышечная масса, особенно в ногах.
Он оттолкнул длиннолицего и с улыбкой сложил руки в приветствии перед Чэнь Дуанем:
— Брат, не слушай ты его болтовню.
Как говорится: «Старый конь в стойле всё еще мечтает о тысяче ли»!
Девятнадцать лет — самый расцвет, кости крепкие, кровь горячая.
Если будешь усердно трудиться, почему бы не достичь мастерства?
Давай-давай, заходи, оформим всё!
Не давая возразить, он подхватил Чэнь Дуаня под руку и потащил внутрь, попутно прихватив со стола мешочек с деньгами.
— Угу.
Чэнь Дуань последовал за ним.
Толстяк на ходу крикнул вглубь двора:
— Младший брат Чжэн, иди сюда! Отведи нового ученика к наставнику Цяню!
— Иду!
Подбежал юноша лет шестнадцати-семнадцати.
Лицо у него было еще детское, но глаза ясные и живые.
Когда его взгляд упал на Чэнь Дуаня, в нем мелькнуло удивление и опаска.
«Ого... какой здоровяк. Вроде внутренней силы нет, а почему... почему у меня мурашки по спине бегут?»
Младший Чжэн внутренне напрягся, ощутив необъяснимое давление.
Он взял себя в руки и выдавил улыбку:
— Этот... господин, прошу за мной.
Привычное «младший брат» застряло у него в горле.
Свирепая аура этого человека не позволяла относиться к нему свысока.
— Благодарю, старший брат, — Чэнь Дуань сложил руки в уважительном жесте.
Обращение «старший брат» заставило Чжэн Чэна расслабиться, улыбка стала естественнее.
— Не стоит благодарности, брат, идем.
Глядя вслед уходящим Чэнь Дуаню и Чжэн Чэну, длиннолицый подошел к толстяку и с недоумением спросил:
— Старший брат Чжао, ему же девятнадцать, кости уже закостенели. О какой «первой закалке» речь? Это же пустая трата времени!
Брат Чжао закатил глаза и с досадой ткнул длиннолицего пальцем в лоб.
— Эх, Сунь, братишка, почему у тебя мозги не варят?
Ты на его одежду посмотри. Похож он на богатого сынка?
Шестьдесят лян для такого — огромные деньги, он, небось, последнее из дома вынес.
Человек твердо решил учиться, а ты его гонишь. Думаешь, он успокоится?
Поверь мне, если мы его не возьмем, он тут же отнесет деньги в «Черный Ястреб» или «Длинный Ветер»!
Брат Чжао подкинул мешочек с деньгами, серебро приятно звякнуло.
— А так — всем хорошо! Деньги — у школы. Доброе дело — сделали!
Вдруг этому парню повезет, и он чего-то добьется? Тогда он будет благодарен нашей школе за то, что мы дали ему шанс. Школе от этого только польза!
А если ничего не выйдет — что ж, он сам увидит реальность и никого винить не будет.
Школа при деньгах, а мы вроде как помогли. Понимаешь?
Длиннолицый застыл, почесывая щеку.
— Вроде логично.
— Вот и славно! — Чжао похлопал его по плечу. — Впредь такие дела оставь мне. А сам иди тренируйся, давай прорывайся к третьей закалке, нечего тут ерундой страдать!
В коридоре, ведущем во внутренний двор.
— Меня зовут Чжэн Чэн, я здесь почти полгода, — представился юноша на ходу. — А как к тебе обращаться, брат?
— Чэнь Дуань.
— Чэнь Дуань, хорошее имя! — улыбнулся Чжэн Чэн. — Тогда буду звать тебя брат Чэнь. Наставник Цянь — человек с характером, но простой, без церемоний. Не волнуйся, когда его увидишь. Впрочем...
— Сегодня я просто приведу тебя показаться. Ты только поступил, еще не достиг «первой закалки», так что считаешься просто учеником, а не официальным учеником наставника Цяня.
Только когда достигнешь первой закалки, сможешь пройти обряд посвящения и стать именным учеником наставника.
Чэнь Дуань чуть замедлил шаг и спросил:
— Что такое «первая закалка»?
Чжэн Чэн опешил, потом хлопнул себя по лбу.
— Ох, совсем забыл, брат Чэнь, ты же новичок в истинных техниках!
Ему стало неловко: аура Чэнь Дуаня заставляла забывать, что перед ним новичок.
— Техники в Цзянху делятся на «фальшивые» и «истинные».
Фальшивые — это внешние стили, они хороши для тренировки силы и здоровья, но у них есть предел.
Против настоящего мастера с внутренней силой они бесполезны.
Истинные техники — другое дело. Это развитие внутренней силы, использование законов природы.
В его глазах появилась гордость:
— Практика истинных техник — это взращивание в теле «Внутренней Ци». Эта ци — основа для нас, воинов.
С помощью внутренней силы мы закаляем кожу, плоть, мышцы, кости и меридианы!
Это пять ступеней боевого пути, которые называют «Пять закалок»!
Чжэн Чэн поднял палец:
— Первая закалка — это «Закалка Кожи». Внутренней силой мы укрепляем кожу, делая ее прочной, как бычья шкура. Обычные удары палками почти не причиняют боли.
Даже лезвие ножа, если удар недостаточно силен, оставит лишь белый след.
Когда закалка кожи завершена, это и есть стадия «Первой закалки». Это первая ступень мастера.
Большинство людей за всю жизнь даже не приближаются к этому порогу!
В его голосе звучало благоговение и нотка самодовольства человека, уже достигшего этой ступени.
Чэнь Дуань слушал внимательно, впитывая каждое слово.
Для него эта информация открывала дверь в новый мир.
Раньше, будучи простым бедняком, он мало что знал о настоящих боевых искусствах.
— Ну вот, пришли.
Во дворе.
Под старой акацией.
Скрипело кресло-качалка.
На нем лежал старик с седеющими волосами, одетый в свободный халат.
Он дремал с закрытыми глазами, покачиваясь в кресле, словно слившись с тишиной двора.
— Ученик Чжэн Чэн привел нового ученика Чэнь Дуаня для приветствия наставника Цяня, — почтительно произнес Чжэн Чэн, поклонившись.
Чэнь Дуань выпрямился и слегка сложил руки в поклоне:
— Чэнь Дуань приветствует наставника Цяня.
Старик не открыл глаз, лишь хмыкнул в ответ.
Вдруг.
Чэнь Дуаню показалось, что перед глазами мелькнула тень, подул ветер.
Зрачки его сузились, он инстинктивно присел в стойку и выбросил кулак в пустоту сбоку.
Удар рассек воздух.
Но попал в пустоту.
— Хм? Реакция неплохая.
Голос старика раздался у него за спиной.
Чэнь Дуань вздрогнул и обернулся.
Наставник Цянь неведомым образом оказался позади него.
Его старые глаза теперь блестели, внимательно осматривая ученика.
Рука старика быстро ощупывала его тело.
Как быстро.
Он даже не заметил движения.
Так вот какова сила мастера внутренней закалки?
Чэнь Дуань был уверен, что с его совершенным «Кулаком Злого Тигра» и реакцией он разделается с обычными людьми играючи.
Но перед наставником Цянем он был совершенно беззащитен.
Будь старик врагом, Чэнь Дуань уже умер бы несколько раз.
Уголок рта Чэнь Дуаня приподнялся.
Ему это начинало нравиться.
Наставник Цянь убрал руку.
Его фигура снова смазалась.
И он опять оказался в кресле-качалке.
— Жаль, — голос старика снова стал ленивым. — База заложена отлично, пришел бы ты года на два-три раньше...
Он повернулся на бок, оставив их созерцать свою спину.
— Иди тренируй основы, посмотрим на результат.
Как только он договорил, раздался храп.
Чжэн Чэн подал знак Чэнь Дуаню, что пора уходить.
Чэнь Дуань бросил глубокий взгляд на спину в кресле, затем с уважением чуть ниже склонил голову.
Безмолвно поклонившись, он развернулся и вышел со двора вслед за Чжэн Чэном.
Обновлено: 19.02.2026