Му Вань вернулась в поместье семьи Му. Дойдя до вторых ворот* и сойдя со своего паланкина, она увидела свою вторую сестру Му Жоу, ожидавшую её там с несколькими младшими сестрами, все они родились от наложниц своего отца.
*Прим.: Большое поместье в Древнем Китае было построено на обширной территории, состоящей из нескольких отдельных резиденций (внутренних дворов), расположенных вместе в пределах одной ограды и соединенных множеством открытых коридоров и дорожек. Традиционно мужчины и женщины жили отдельно, а женщины-домочадцы жили за вторыми воротами, в зоне, известной как внутренний двор.
Когда она приблизилась, все они почтительно присели в реверансе:
– Добро пожаловать обратно, старшая сестра.
Му Вань почти сразу почувствовала, что в Му Жоу что-то изменилось: её сводная сестра, которая обычно любила провоцировать её, теперь стояла, грациозно сложив руки на животе, и делала элегантный, безупречный реверанс:
– Счастливого пути, старшая сестра?
Вежливость была безупречной, не как что-то наспех выученное в последнюю минуту, чтобы похвастаться, а скорее как привычка, укоренившаяся естественным образом за многие годы.
Му Жоу не смогла бы освоить все это всего за одну ночь. Более того, как бы отчаянно Шэнь Ши ни хотела, чтобы её драгоценная дочь освоила манеры поведения в высшем обществе, семья Му, будучи простыми торговцами, не имела средств нанять высококлассного учителя.
Это было похоже на сравнение университета низкого уровня с университетом высшего уровня – хотя в обоих университетах преподают математику, качество преподавательского состава и глубина обучения различаются. В связи с этим возникает вопрос: где Му Жоу научилась таким манерам?
Не выдавая своих мыслей, Му Вань кивнула:
– Где отец?
Му Жоу тихо ответила, демонстрируя манеры, подобающие послушной младшей сестре:
– В гостиной, ждёт старшую сестру.
Каждый раз, когда Му Вань упоминала их отца, Му Синдэ, Му Жоу обычно выказывала намёк на негодование, несмотря на свой вежливый вид. Но сейчас она казалась полностью собранной. Таким самоконтролем нельзя было овладеть за одну ночь…
Неосознанно прикоснувшись к филигранному браслету на своем запястье, Му Вань заметила размеренные шаги Му Жоу и внезапно сказала:
– Поскольку твоё имя уже внесено в список кандидатов, вторая сестра, тебе следует вести себя прилично и перестать таить в себе мысли...
Прежде чем она успела закончить, выражение лица Му Жоу резко изменилось, и даже её голос дрогнул:
– Когда было представлено моё имя?!
Му Вань сделала вид, что не поняла:
– Это было сделано, не так ли? Имея такую прекрасную возможность, госпожа немедленно попросила бы отца назвать твоё имя, – глядя на бледное лицо Му Жоу, она продолжила: – Что случилось, младшая сестра? Как будто… дворец – такое пугающее место для тебя.
Сердце Му Жоу замерло. Она поджала губы, пытаясь казаться беззаботной.
– О чём ты говоришь, старшая сестра? Откуда мне знать, пугает дворец или нет? Я никогда там не была.
Му Вань покачала головой.
– Это не обязательно правда. Ходят слухи, не так ли? Из того, что я слышала, император невзрачен и обладает зловещим характером, в то время как вдовствующая императрица, родившаяся в семье торговца, не совсем дружелюбна.
Му Жоу поспешно оборвала её:
– Придержи язык! Как ты смеешь плохо отзываться об императорской семье!
Слуги и остальные сестры были поражены этой внезапной вспышкой гнева. Му Вань подняла бровь и уверенно улыбнулась:
– Тогда иди и доложи обо мне, дорогая сестра. Если ты это сделаешь, вся наша семья будет обречена.
Осознав, что она больше не во дворце и только что слишком остро отреагировала, Му Жоу медленно вздохнула с облегчением. Почувствовав презрение Му Вань к дворцу, она быстро придумала альтернативный подход и предупредила:
– Тебе не следует так беспечно говорить о таких вещах, сестра. Что, если кто-нибудь подслушает? Это может навлечь неприятности на нашу семью, и ты не сможешь избежать наказания. Кроме того, то, что я слышала, совсем другое. Император на самом деле очень красив, даже больше, чем маркиз Чжэньбэй, и он очень нежный и внимательный...
Му Вань усмехнулась:
– Ты говоришь так, как будто сама с ним встречалась.
Му Жоу опустила глаза:
– Я немного дружу со старшей дочерью в семье министра Суна. Она рассказала мне, так что, должно быть, это правда.
Му Вань задумчиво произнесла:
– Понятно.
Пока сестры болтали, они вскоре оказались перед гостиной главного зала. Му Вань ещё не успела войти внутрь, как её отец, Му Синдэ, появился, чтобы поприветствовать её, сказав:
– Наконец-то ты вернулась. Иди сюда, дай своему отцу хорошенько рассмотреть тебя. Кажется, ты похудела.
Следом за ним шла Шэнь-ши, на лице которой появилось выражение любви, когда она тепло поприветствовала Му Вань. Затем она тактично сказала:
– Я пойду посмотрю, готово ли рагу для старшей девочки. Господин, вы со старшей девочкой давно не виделись. Приятного общения, – с этими словами она выпроводила Му Жоу и остальных прочь.
– Отец сожалеет, что его не было дома, когда ты вернулась, – сказал Му Синдэ, когда они сели, его голос был полон беспокойства. Он объяснил, почему не смог лично забрать Му Вань из их родного города в Шанлю: – ...Три месяца назад отец отправился на север в командировку, планируя на обратном пути в столицу заехать в Шанлю, чтобы забрать тебя, но возникли некоторые проблемы с цепочкой поставок, и это вызвало задержку.
Му Вань не беспокоилась:
– Дочь путешествовала с нашим собственным агентством сопровождения*. Это было совершенно безопасно.
*Прим.: Эскорт-агентство: группа профессиональных эскорт-агентов, которые обеспечивают охрану путешествующих торговцев.
Му Синдэ вздохнул с облегчением:
– Твоя мама всё хорошо организовала, у агентства не было никаких проблем за последние три года.
Му Вань только улыбнулась и промолчала.
После того, как Му Синдэ проявил отеческую заботу, расспросив о жизни Му Вань во время её траура в Шанлю, он постепенно перевёл разговор на более насущные темы:
– Отец слышал о недавних инцидентах. Шэнь-ши действительно перешла все границы дозволенного. Я уже сделал ей выговор, и подобные инциденты определенно больше не повторятся.
Му Вань игриво надула губки:
– Я знаю, что отец заботится обо мне. Вся эта суета из-за брака с графским поместьем Чжунъюн не нужна; сколько бы госпожа и вторая сестра ни устраивали сцен, в конечном счёте, это мой брак. Даже старая госпожа Ли поддерживает меня. Отец, тебе тоже следует поговорить с моей сестрой. Подобное поведение может погубить её репутацию. Если я не расторгну помолвку, какое будущее её ожидает? Собирается ли она стать наложницей? Даже если бы я позволила, семья Ли наверняка была бы против. Кому захочется стать всеобщим посмешищем?
Му Синдэ помолчал, затем объяснил:
– Это не только вина твоей сестры. Ты знаешь, как сильно она уважает тебя. Но этот парень из семьи Ли... он без ума от твоей сестры, – он глубоко вздохнул, его голос звучал серьезно: – Вань-Вань, мир – суровое место для женщин. Каким бы очаровательным это ни казалось со стороны, положение женщины без поддержки мужа непрочно. Изначально, когда была назначена помолвка, наши семьи были дружны, и если с тобой поступали несправедливо, отец мог заступиться за тебя. Но теперь, когда семья Ли завоевала расположение вдовствующей императрицы и императора, они быстро возвысились. Если бы не этот брачный контракт, наша семья даже не имела бы права разговаривать на равных с семьёй Ли. Боюсь, я не смогу защитить тебя в будущем.
Му Вань посмотрела на него:
– Что ты имеешь в виду, отец?
На лице Му Синдэ появилась улыбка.
– В этом году наша семья также имеет право участвовать в императорском призыве. Отец подумал, не лучше ли поступить во дворец, чем выйти замуж за шестого сына этого Ли?
Му Вань подняла бровь:
– Мы не смеем противостоять графу из семьи Чжунъюн, и ты думаешь, что мы сможем противостоять императору?
Му Синдэ слегка кашлянул, всё ещё относясь к Му Вань как к наивной маленькой девочке:
– Конечно, это не одно и то же; есть огромная разница между браком в поместье графа Чжунъюна и браком в императорском дворце. Ли Люланг не испытывает к тебе никаких чувств, а дыня, приготовленная на пару, никогда не бывает сладкой. Что касается императорского дворца… нынешняя вдовствующая императрица также родилась в семье торговца. Когда предыдущий император был ещё жив, над ней часто издевались высокопоставленные супруги, поэтому она на самом деле не любила девушек из престижных семей. Вот почему порог отбора в этом году был специально снижен. Вы с Её Величеством одного происхождения, так что она определенно благоволила бы тебе. Кто знает, возможно, в нашей семье даже могла бы родиться императрица!
Му Вань нахмурилась, глубоко задумавшись. Му Синдэ было нелегко собрать такую конкретную информацию, касающуюся императорской семьи, особенно учитывая, что императорский указ о призыве был издан всего два дня назад. И всё же, он говорил с такой уверенностью…
Приняв молчание Му Вань за знак задумчивости, Му Синдэ продолжил:
– Отец навёл кое-какие справки, и оказалось, что нынешний император не только молод и красив, но и очень добр. Разве ты не любишь вкусную еду и развлечения? Естественно, во дворце есть всё самое лучшее, что есть в мире, – он вздохнул с облегчением. – Отец всегда беспокоился, что ты можешь пострадать, если выйдешь замуж за высокопоставленного человека, но я также не мог смириться с мыслью, что ты выйдешь замуж за человека ниже нас по положению. К счастью, есть идеальное решение. Похоже, наша Вань-Вань действительно благословлена.
Казалось, он был убежден, что под заботливой опекой Сюй Цинлань Му Вань выросла наивной и невинной. Как и многие девушки её возраста, он полагал, что она мечтала выйти замуж за красивого и нежного мужа и была бы рада перспективе стать самой уважаемой женщиной в мире.
Но, к его удивлению, даже после долгих уговоров Му Вань просто улыбнулась и наотрез отказалась:
– Мне это не нужно, отец. Передай это благословение моей второй сестре.
Слова Му Синдэ внезапно застряли у него в горле, выражение его лица стало комичным. Му Вань великодушно улыбнулась и продолжила:
– После смерти матери я много думала. Ты всегда благоволишь мне, что несправедливо по отношению ко второй сестре, особенно в таких важных вопросах. Отец, я думаю, тебе следует относиться к нам более справедливо. Кроме того, ты знаешь, насколько строг дворец, а я слишком необузданна по натуре. С моим темпераментом, боюсь, меня забили бы до смерти в течение двух месяцев после поступления во дворец. Вторая сестра, с другой стороны, красива и талантлива, хорошо воспитана и обладает идеальной осанкой императрицы!
Му Синдэ нарисовал множество радужных картинок, чтобы убедить её, и Му Вань, естественно, тоже смогла. Она продолжила, полная уверенности:
– Что касается меня и Ли И Чэня – тебе не о чем беспокоиться, отец. Как только моя сестра станет императрицей, ты станешь новым государственным дядей. Не говоря уже о поместье графа Чжунъюна, даже маркизу Чжэньбэю придётся быть вежливым с тобой!
«...»
Му Синдэ потерял дар речи.
Обновлено: 18.01.2026