Му Жоу никак не могла сказать своей матери, что прожила другую жизнь, но, к счастью, она больше не была той наивной Му Жоу из прошлого. Она тщательно проанализировала ситуацию во внутреннем дворце для Шэнь-ши, а затем сказала:
– ...Даже если мама мне не поверит, ты можешь пойти и поспрашивать окружающих. Если бы это была действительно хорошая возможность, зачем вдовствующей императрице снижать критерии отбора? Все дочери высокопоставленных чиновников и других престижных семей либо уже замужем, либо говорят, что больны, – ни одна из них не желает входить во дворец.
Увидев нерешительность на лице Шэнь-ши, Му Жоу наклонилась к её уху и прошептала, подкрепляя свои доводы:
– У императора слабое здоровье, и не только маловероятно, что у него будут дети, но и ожидается, что его жизнь будет короткой.
Шэнь-ши была потрясена:
– Откуда ты это знаешь?
Му Жоу ответила:
– Брат И Чэнь близко знаком с императором при дворе. Он хорошо осведомлен о состоянии здоровья императора.
Шэнь-ши была немедленно убеждена. Без надежды родить ребёнка и учитывая малую продолжительность жизни императора, попасть во дворец означало бы отправиться в императорский мавзолей всего через несколько лет – что это за жизнь для молодой женщины? Теперь становилось понятно, почему все высокопоставленные чиновники неохотно отправляли своих дочерей во дворец.
– Если это действительно так, то позволь этой несчастной девчонке войти во дворец. Сначала мы можем позволить ей насладиться несколькими годами славы, – даже приняв это решение, Шэнь-ши всё ещё чувствовала себя несколько неудовлетворенной. Теперь, когда нашлись варианты получше, Ли И Чэнь уже не казался таким привлекательным. Её глаза внезапно снова блеснули: – Что маркиз Чжэньбэй сказал тебе сегодня? Если этот господин Ву снова устроит неприятности, а Ли Люланга будет недостаточно, мы всегда можем обратиться к маркизу Чжэньбэю...
Выражение лица Му Жоу мгновенно изменилось, и её голос стал резче:
– Мама! О чём ты думаешь?
– Почему бы и нет? Каждая девушка в столице не мечтает выйти замуж за маркиза Чжэньбэя! – Шэнь-ши была уверена в себе. – Неудивительно, что он так известен в столице. В тот день господин Ву был таким высокомерным, и даже Ли И Чэню приходилось быть очень осторожным. Но маркизу Чжэньбэю хватило всего лишь одного взгляда, чтобы лорд Ву в ужасе убежал... – сказав это, она невольно вздохнула, не желая сдаваться. – Что, если лорд Ву снова нацелится на тебя? Может быть, нам стоит обратиться за помощью к маркизу Чжэньбэю?
– Перестань мечтать, – вспомнив холодность и безжалостные методы этого человека в своей прошлой жизни, Му Жоу почувствовала, как холодок пробежал по её сердцу. – Даже если бы маркиз Чжэньбэй захотел жениться, это была бы не я.
В глубине души Шэнь-ши тоже это понимала, но не могла удержаться от фантазий. В конце концов, она смогла только с сожалением вздохнуть.
– Мне не повезло, что ты родилась в этой семье. В противном случае, с твоими талантами и красотой, ты определенно была бы ему ровней.
Му Жоу, обеспокоенная тем, что фантазии её матери выйдут из-под контроля, быстро сменила тему.
– Это уже большая удача, что я могу выйти замуж за члена семьи Ли. Если бы не эти связи, я была бы счастлива выйти замуж за сына чиновника шестого или седьмого ранга.
Услышав это, Шэнь-ши возгордилась.
– Вот именно. Какая разница, какой высокомерной была эта сучка Сюй? Брак, который она тщательно выбирала для своего отпрыска, в конечном итоге, проложил дорогу моей дочери. Это карма, просто карма! – полная боевого духа, она добавила: – Не волнуйся, дочь моя. Пока Ли Люланг поддерживает тебя, этот брак уже наполовину заключен, – затем, осознав преимущества отправки Му Вань во дворец, она сказала: – Я боялась, что подобный обмен невестами может вызвать недовольство старой госпожи Ли. Но теперь всё будет выглядеть так, будто Му Вань – это та, кто хочет подняться выше, в то время как ты, с другой стороны, верна в своей любви. Старая госпожа будет только больше дорожить тобой.
Губы Му Жоу невольно скривились при мысли о браке по любви и процветании, которым она будет наслаждаться в этой жизни. Однако, поскольку пока ничего не было подтверждено, она оставалась осторожной: – Поторопись и попроси отца назвать её имя, – она прошептала своей матери. – Приведи её поскорее, но пока не говори ей причину. Если она откажется...
Хотя дочь на время убедила Шэнь-ши, ей всё равно было неприятно позволять Му Вань использовать ситуацию в своих интересах.
– Какая у неё могла быть причина отказываться от такой хорошей вещи? – раздраженно пробормотала она.
Му Жоу, прожившая на десятки лет дольше и знавшая о Му Вань больше, чем Шэнь-ши, снова попыталась убедить свою мать:
– Она любит комфорт, но терпеть не может быть взаперти. Подумайте об этом – она даже не могла оставаться дома, постоянно бегая по улице. Попасть во дворец было бы равносильно пожизненному заключению в тюрьме. Вы знаете, как воспитывала её мать, избалованная до такой степени, что не знала, как устроен мир. Кто знает? Она действительно может отказаться.
Шэнь-ши усмехнулась:
– И что, если она откажется? Она не имеет права голоса в этом вопросе!
Видя, что её любимая дочь всё ещё встревожена, Шэнь-ши успокоила её:
– Все, что знает эта блудная девочка, – это есть, пить и играть. Когда дело доходит до реальных дел, что она может сделать? Только взгляните на брак с семьей Ли – это действительно был её брак, но вчера Ли Люланг смотрел только на тебя и даже не удостоил её взглядом. Что она сделала? Она не осмеливалась сказать ни слова и вела себя послушно. Она может вести себя жестко в нашей семье, но теперь, когда эта сучка мертва, я не верю, что она сможет долго удерживать это состояние. Как только у неё кончатся деньги... – в этот момент глаза Шэнь-ши внезапно загорелись, словно на неё снизошло вдохновение. – Ты права. Нам нужно быстро всё уладить. Я сейчас же напишу твоему отцу, чтобы он немедленно вернулся.
Когда Му Синдэ упомянули, выражение лица Му Жоу стало холодным. Вспомнив, как Му Синдэ относился к Му Вань в её прошлой жизни, она заколебалась и спросила:
– А отец согласится?
– Как он может не согласиться? – Шэнь-ши была очень уверена в себе. – Тебе не о чем беспокоиться! Твой отец будет рад отправить её во дворец.
…
Когда гонец, посланный Шэнь-ши, пришёл за Му Вань, она и Чжу Нань Си были в храме Каньюнь на вершине горы Линглонг.
Прошлой ночью они вдвоём болтали о приближении сезона запуска воздушных змеев, когда Му Вань внезапно пришла в голову идея сделать скелет воздушного змея, у которого были бы конечности, которые могли бы передвигаться. Представив себе такого причудливого воздушного змея среди моря бабочек и птиц, Чжу Нань Си пришла в восторг и, не в силах больше ждать, ранним утром потащила Му Вань на гору рубить бамбук.
Но когда они подошли к полуразрушенным воротам, Му Вань заколебалась.
– Что здесь происходит?
На покрытой зеленью вершине горы стоял одинокий, заброшенный даосский храм, от которого веяло жутью. С тех пор как Му Вань переродилась, у неё развилось осторожное уважение к неизведанному, и она больше не считала призраков и духов просто плодом воображения.
– Почему здесь никого нет?
Хотя представители этой династии были в основном буддистами, у даосизма всё ещё было много последователей. В прошлом, когда она жила в столице, она часто приходила посетить этот храм, и он никогда не был таким пустынным.
Чжу Нань Си напустила на себя таинственный вид:
– Потому что это место слишком эффектное.
Чжу Нань Си повела Му Вань к дереву желаний на территории храма Каньюн, многовековому дереву, покрытому выцветшими деревянными табличками с пожеланиями, свидетельствующими о его процветающем прошлом. Однако теперь цвета табличек поблекли, и стало ясно, что здесь уже довольно давно никто не загадывал желаний.
– Ты помнишь Цзяо Цзяо, дочь судьи Шан Лю?
Му Вань кивнула. Конечно, она помнила. Девочка была известна тем, что много ела. В свои четырнадцать лет она весила около 70 килограммов, что считалось очень тяжелым для девочки весом.
Чжу Нань Си продолжила:
– Два года назад она приехала в столицу со своим отцом, когда его вызвали по служебным делам. Услышав, что это дерево желаний очень эффективно, она загадала желание похудеть. Через шесть месяцев она сбросила двадцать килограммов.
Му Вань моргнула.
– Действительно так эффективно?
Чжу Нань Си кивнула:
– Да. Но ходят слухи, что на обратном пути из храма она случайно съела какой-то дикий фрукт на обочине дороги, заболела и полгода не могла ничего есть...
Му Вань: «...»
Чжу Нань Си продолжила:
– Затем был один ленивый негодяй, который пришёл сюда пожелать богатства. Несколько дней спустя кто-то сломал ему ногу, и, в итоге, он получил компенсацию серебром.
Му Вань расхохоталась:
– Значит, это гарантирует только результат, а не процесс, да?
Чжу Нань Си тоже рассмеялась:
– Вот именно! – она охотно поделилась другими историями: – Был ещё один человек, который хотел получить повышение в чиновничьей сфере. Регистратор из столичного магистрата пришёл сюда, чтобы пожелать повышения. Несколько дней спустя его поймали с поличным за интрижкой со своей двоюродной сестрой, и, в итоге, он стал евнухом. Конечно, он не избежал хорошей взбучки от своей свирепой жены.
Смех Му Вань усилился.
– Похоже, у здешнего божества есть озорная жилка.
– А кто говорит иначе? – Чжу Нань Си усмехнулась. – Таких историй много, и именно поэтому люди, в конце концов, перестали приходить сюда.
Му Вань это показалось забавным, и она, пребывая в хорошем настроении, отправилась в храмовый зал, чтобы найти табличку с пожеланиями и повесить её.
Чжу Нань Си озорно улыбнулась и последовала её примеру.
Когда Му Вань увидела, что написала Чжу Нань Си, она потеряла дар речи.
– Почему ты не загадала желание для себя?
Чжу Нань Си усмехнулась:
– Я уже помолвлена, это было бы неуместно. Но у тебя всё ещё есть шанс, – затем она положила руки на талию и с гордостью полюбовалась своей работой: – Давай посмотрим, действительно ли это так эффективно, как говорят, – наклонившись, чтобы взглянуть на то, что написала Му Ван, она расхохоталась: – Я и не знала, что ты питаешь такие благородные амбиции в отношении нашей страны.
Му Ван тоже рассмеялась:
– Не то чтобы я была слишком патриотичной или что-то в этом роде, но только когда Великая Инь будет в мире, я смогу наслаждаться лучшей жизнью! – подражая Чжу Нань Си, она уперла руки в бока. – Поживем – увидим.
Пока они смеялись, служанка, которую Му Вань оставила в городе, пришла сообщить неожиданную новость – несмотря на то, что ранее Му Жоу избегала Ли И Чэня, она отправила письмо семье Ли, и теперь Ли И Чэнь категорически требовал разорвать помолвку с Му Вань. В то же время семья Му, похоже, планировала отправить Му Вань во дворец.
Чжу Нань Си чуть не подпрыгнула:
– Отправить тебя во дворец? Что происходит?
Му Вань была удивлена не меньше. Хотя она была слишком ленива, чтобы возиться с Шэнь-ши и Му Жоу, она знала об их сильных амбициях. Кроме того, буквально на днях Му Жоу ясно дала понять, что хочет дистанцироваться от Ли И Чэня. Всё должно было быть улажено.
Чжу Нань Си пробормотала:
– Твоя мачеха не может принять такое решение самостоятельно, и твой отец тоже не согласился бы с этим. В конце концов, ты всё ещё владеешь всем наследством своей матери... – затем, казалось, её осенила мысль, и она посмотрела на Му Вань с растущим опасением – что, если отец Му Вань планирует отправить её во дворец, чтобы прибрать к рукам наследство?
Однако человек, о котором шла речь, остался невозмутим и небрежно повесил табличку с пожеланиями.
– Мы выясним, что происходит, когда вернёмся в город, – сказала Му Вань. После короткой паузы она склонила голову набок и спросила: – Кстати, есть возможность заработать немного денег – ты согласна?
Чжу Нань Си тут же забыла о своих тревогах и твердо ответила:
– Конечно!
– Подойди ближе.
Чжу Нань Си наклонилась к ней, и, услышав план Му Вань, её глаза расширились.
– Настолько безжалостно?! Твой отец не будет в ярости?
Му Вань сверкнула очаровательной улыбкой.
– Иногда боль учит лучше, чем рассуждения.
…
В холодной тёмной комнате под заброшенным храмом, разделенной слоем каменных кирпичей, раздавался тихий смех. Молодой человек стоял, заложив руки за спину, и смотрел на мерцающие на стене отблески свечей. Тусклое свечение освещало только половину его лица, которое было поразительно красивым, но каким-то образом вызывало образ ужасающего бога-демона из ада, от которого по спине пробегали мурашки.
Он наблюдал за мотыльками, порхающими вокруг пламени. Через некоторое время он приподнял абажур, позволив мотылькам нырнуть в огонь, где они дважды больно ударили крыльями, прежде чем безжизненно упасть и присоединиться к своим товарищам на подставке подсвечника.
Исполнив желание мотыльков, мужчина посмотрел на раненую женщину, лежащую у его ног, её тело было покрыто синяками.
– Иногда боль учит лучше, чем рассуждения. В этом есть смысл, ты согласна?
–…
– Где Девятый принц? Или ты ждешь, когда боль заставит тебя заговорить?
Видя, что женщина стиснула зубы и молчит, Се Хэн тихо усмехнулся.
– Ты считаешь, что ты более молчалива, чем шпионы, посланные племенем Чи Лин? – затем спокойным тоном он приказал: – Начинай готовить линчи*. Если она не сознается после двадцати надрезов, вотрите в раны сахар. Продолжим завтра. Тысяча надрезов в течение пятисот дней – в конце концов, она заговорит.
*Прим.: Линчи, или смерть от тысячи порезов, была формой пыток и казней, при которой ножом методично удаляли части тела в течение длительного периода времени, что в конечном итоге приводило к смерти.
Выражение лица женщины наконец изменилось.
После серии леденящих душу криков Се Хэн добился признания и ушёл.
Когда он вышел из тёмной тюрьмы, у дерева желаний уже никого не было видно, остались только две недавно повешенные таблички, которые выделялись среди выцветших.
Молодой человек в облегающей одежде бесшумно спустился вниз головой с дерева и прочитал вслух слова на табличке: – Пусть моя добрая сестрёнка выйдет замуж за маркиза Чжэньбэя и станет хозяйкой дома.
– Пфф... Хорошая сестра Нань Си Сянцзюнь? Это не кто иная, как старшая госпожа семьи Му? – молодой человек, повисший, как летучая мышь, повернулся к Се Хэну. – Мой господин, как вы планируете исполнить это желание? Может, нам повесить мемориальную доску маркиза Чжэньбэя в чьем-нибудь доме? Или найти другую хорошую сестру для Нань Си Сянцзюнь? В конце концов, вы же не можете на ней жениться... – он замолчал, переведя взгляд на другую табличку. – Хм?
Его замешательство было необычным, и этого было достаточно, чтобы возбудить любопытство Се Хэна, который также взглянул на вторую табличку.
«Пусть Великий Ин процветает и никогда больше не узнает войны».
Почерк был изящным и в то же время смелым. Он не походил на почерк необразованного человека, и даже самая талантливая столичная писательница не могла обладать таким грандиозным мастерством.
– Может ли это быть работа Нань Си Сянцзюнь? – молодой человек был озадачен.
Се Хэн уже отвёл взгляд и отошёл, не проявляя никакого интереса.
Молодой человек, однако, бросил последний взгляд на две таблички и прищелкнул языком.
– Два желания, оба чрезвычайно смелые...
Обновлено: 18.01.2026