Одно слово подняло бурю, и уже сидевшие девушки сразу же притихли, непроизвольно опустив головы; в их глазах читался страх.
Императрица сложила руки перед собой и холодно произнесла:
— Пир устроен не для того, чтобы вы стеснялись. Ведите себя, как в собственном саду.
Так она сказала, но кто осмелится так поступить?
Все вежливо кивнули, но ни одна не решалась заговорить.
По традиции после начала пира следовали танцы и песни, а затем уже шли обычаи праздника Фонарей.
Но в отличие от прежних лет, в этот раз пир был особенным.
Как только танцы закончились, вошла процессия служанок с подносами, на которых лежали разные предметы: ножницы, бамбуковые планки, свечи…
Е Лун задумчиво разглядывала эти вещи.
— Я уже стара, но мне нравится смотреть, как молодые что-то мастерят, — сказала вдовствующая императрица, и по её словам, а также по предметам перед гостями, стало ясно, чем предстоит заняться.
Благородные девицы заколебались. Они выросли в неге и роскоши — откуда им знать, как делать подобные вещи?
— Ваше величество, мы не сильны в рукоделии, — осмелилась сказать одна из них.
— А я умею! Что же вам мешает? — тут же подхватила маленькая принцесса, с презрением взяв инструменты, будто насмехаясь над той, что призналась в неумении.
На лице девушки мелькнула досада, но она сдержалась, понимая, что не может позволить себе перечить принцессе.
Е Лун умела делать фонари и даже имела собственные задумки, но, видя, что остальные не справляются, решила не выделяться и сделала что-то простое.
И всё же, несмотря на это, её скромный фонарь в форме кролика удостоился второй награды.
Обычно надменные девицы теперь смотрели на свои неудачные поделки, затем на фонарь Е Лун, и, хоть он не был шедевром, им не оставалось ничего, кроме как признать, что её работа лучше.
Вдовствующая императрица окинула взглядом расстроенных девушек, ненадолго задержавшись на Е Лун, а затем перевела взгляд на императрицу, подав ей знак.
— Вторая награда. Эта девушка действительно искусна. Чья же она? — спросила императрица, стараясь говорить мягко, но холод в её голосе выдавал истинные чувства.
— Что тут искусного? — усмехнулась принцесса, получившая первую награду. — Эта жалкая поделка и в тысячной доле не сравнится с моей!
Е Лун молча наблюдала за этим спектаклем, не вступая в разговор, просто стояла с опущенной головой.
Принцесса задела самолюбие императрицы, и та слегка нахмурилась, но не стала делать замечание, лишь бросила на неё предостерегающий взгляд, после чего принцесса немного успокоилась.
Внимание снова переключилось на Е Лун, и та ответила:
— Ваше величество, я прибыла с молодым маркизом и не принадлежу ни к одному из знатных родов.
Никто из присутствующих, включая высокопоставленных особ, не удивился, лишь принцесса округлила глаза и с любопытством посмотрела на неё.
— А… — улыбнулась вдовствующая императрица, — значит, ты та самая, кого мой сын пригласил во дворец? Говорят, ты искусный врач, и теперь я вижу, что ты действительно талантлива. — Она продолжила: — Но в твои годы я уже вышла замуж за покойного императора… а И Хэн Цзюэ, который был тогда совсем маленьким, теперь вырос. — Тема вновь вернулась к нему. — Теперь он может думать о женитьбе.
Эти слова прозвучали как намёк, и многие девушки заволновались, лишь Е Лун оставалась невозмутимой, не реагируя на слова императрицы.
Разговор, казалось, подошёл к концу, и эти странные фразы быстро забылись; внимание снова переключилось на фонари, или, точнее, на материалы для их изготовления.
— В прошлые годы пиры были скучны, поэтому в этот раз я придумала кое-что новое. Скоро мужчины и женщины соберутся вместе, чтобы разгадывать загадки, и фонари помогут вам избежать от одного до десяти вопросов… — вдовствующая императрица улыбнулась. — Но те, у кого нет фонарей, должны будут полагаться только на себя.
Присутствующие ахнули, не ожидая, что фонари окажутся так важны. Многие тут же пожалели, что не приложили больше усилий.
В Чунго правила разгадывания загадок отличались от народных: приглашённые должны были ответить правильно как минимум на десять вопросов. Те, кто справлялся со всеми, получали награду, а те, кто ошибался более пяти раз, ждало наказание, о котором никто не знал, что лишь усиливало напряжение.
Мужчины и женщины вместе разгадывают загадки?
Е Лун чувствовала, что всё не так просто.
В этот момент в небе неподалёку вспыхнул фейерверк, озарив всё вокруг, и раздались восхищённые вздохи. Дворцовые фейерверки действительно превосходили народные.
Е Лун слегка подняла голову, и в её ясных глазах отразились огни, но лишь на поверхности.
Фейерверки во дворце были прекрасны, но, запертые в холодных стенах, они могли согреть лишь старых обитательниц, изнывающих от одиночества.
С началом фейерверков начался совместный пир. Впереди шли евнухи в тёмно-синих мундирах, за ними следовали знатные особы, оживлённо беседуя.
Девушки же, идущие в конце, боялись лишний раз заговорить.
В отличие от сдержанных женщин, мужчины вели себя свободно; после нескольких игр в «метание стрел» они уже вовсю смеялись и шутили.
Хотя пир был совместным, женские места всё же располагались позади мужских, и сразу было видно, кто здесь хозяин.
Император в жёлтом одеянии помог вдовствующей императрице сесть, осыпая её заботливыми словами, демонстрируя почтительность.
Общая оживлённость заставила и женщин потихоньку заговорить.
Е Лун перебирала в руках фонарь в форме кролика, и в её опущенных глазах что-то мелькнуло.
Почувствовав на себе чей-то взгляд, она подняла глаза и встретилась взглядом с И Хэн Цзюэ, чьи глаза были чисты, как родниковая вода.
Тогда Е Лун, словно на современном банкете, подняла бокал и сделала в его сторону жест «чокнуться», демонстрируя бойкость, а не женскую скромность.
И Хэн Цзюэ рассмеялся, увидев это.
Вдруг мужчины начали перемещаться, и вскоре рядом с каждой девушкой оказался один или двое мужчин.
Обращения «брат» или «отец» отвлекли Е Лун, и она подняла глаза: началось разгадывание загадок.
В отличие от народных гуляний, здесь всё было строго регламентировано. Е Лун не проявляла интереса, как и И Хэн Цзюэ, который был в её группе. Используя фонарь, они заменили пять загадок и быстро справились с заданием, отвечая по очереди.
Дворцовые загадки были сложными, и другие всё ещё ломали голову, а они сидели рядом, молча потягивая вино.
Когда разгадывание закончилось, оба под благовидным предлогом покинули это холодное место.
В императорском саду цвели сезонные цветы, сверкая под лунным светом, а на щеках обоих, слегка захмелевших, играл румянец.
Е Лун шла спокойно, глядя перед собой, и лишь изредка её ресницы вздрагивали, а в глазах мелькало что-то неуловимое.
Обновлено: 21.01.2026