По главной дороге к сияющему золотом дворцу один за другим двигались роскошные кареты, а сквозь стук колёс едва уловимо доносились тихие разговоры сидящих внутри. Однако из-за обилия экипажей эти шёпоты накладывались друг на друга, превращаясь в неразборчивый гул.
У ворот дворца, охраняемых с особым тщанием, стояли невозмутимые стражи в золотых доспехах с длинными копьями в руках, наблюдая за прибывающими знатными особами.
Кареты поочерёдно останавливались у входа, и специальные слуги провожали гостей к месту пиршества.
Е Лун шла за И Хэн Цзюэ, скрываясь в толпе, пока они пересекали длинный поперечный проход.
Навстречу им шла вереница дворцовых слуг, которые вели две повозки, нагруженные телегами, покрытыми пожелтевшей соломой. Этот грубый контраст с роскошью дворца выглядел особенно резко.
— Во дворце меньше говори, больше смотри и не задавай лишних вопросов, — раздался рядом низкий голос И Хэн Цзюэ. Е Лун кивнула, делая вид, что сосредоточилась, но её внимание было приковано к приближающимся слугам.
Порыв холодного ветра разметал солому, и на мгновение Е Лун показалось, будто она видит бледную руку, покачивающуюся в такт движению повозки.
Она прищурилась, как вдруг услышала сдавленные вздохи в толпе. Оглянувшись, она заметила нескольких нарядных аристократок, которые, указывая на удаляющиеся повозки, не могли вымолвить ни слова.
Е Лун лишь мельком взглянула на них и тут же отвела глаза, будто ничего не заметила.
Пройдя ещё немного, они оказались перед развилкой, где их встретил седовласый евнух. Он степенно поклонился и объявил:
— Господа и дамы, здесь ваши пути расходятся.
Толпа молча приняла его слова, никто не осмелился возразить. Мужчины и женщины автоматически разделились, следуя за своими провожатыми — евнухами и служанками — по разным дорожкам.
Женщин вела добродушная служанка, которая, идя впереди, наставляла их:
— Дворец — не ваши усадьбы. Прошу вас быть осмотрительными в словах, взглядах и поступках.
Хотя это было обычное формальное предупреждение, многие девушки восприняли его как проявление заботы и, ободрённые, начали болтать и смеяться в пути.
Янь Минь Юань, шедшая впереди, незаметно отстала и, найдя момент, поравнялась с Е Лун.
— Е Лун, какая же ты лицемерка, — прошептала она. — Ты говорила, что не станешь делать молодого маркиза ставкой в игре, но вот же, приползла во дворец.
Е Лун подумала, что, должно быть, в прошлой жизни они с Янь Минь Юань были заклятыми врагами, раз теперь эта девушка неизменно вызывала у неё раздражение.
Она бросила на неё беглый взгляд и тут же отвернулась, словно та была пустым местом.
Янь Минь Юань, оставшись с носом, не могла найти слов для продолжения разговора.
Будучи старшей дочерью влиятельного семейства Янь, она привлекала к себе внимание, и вскоре Е Лун оказалась в центре любопытных взглядов окружающих аристократок.
— Кто это? Я никогда её не видела.
— Наверное, какая-то затворница из знатного дома, поэтому и не попадалась на глаза.
— Не может быть! Я только что видела, как она шла с молодым маркизом И. Говорят, он привёз с границы лекарь-девушку. Может, это она?
Обрывки разговоров доносились до Е Лун, но её лицо оставалось бесстрастным.
Заметив это, Янь Минь Юань «доброжелательно» шепнула:
— Хоть дом маркиза Динъе и утратил былое влияние, у молодого маркиза по-прежнему много поклонниц. Как думаешь, долго ли ты продержишься на этом пиру?
С этими словами она тихо рассмеялась и громко объявила окружающим:
— Вы не ошиблись, это та самая лекарь, которую привёз молодой маркиз. Сама Цзин Цзюэ приготовила для неё отдельные покои.
Казалось бы, простое пояснение, но на деле эти слова несли ясный посыл: «Он не только привёз её, но и оказывает особые знаки внимания».
После этого в толпе то и дело вспыхивали недобрые взгляды, направленные на Е Лун.
Слова Янь Минь Юань оказались правдой: хотя род маркиза Динъе ослаб, поклонниц у И Хэн Цзюэ было немало.
Е Лун не хотела тратить силы на этих ревнивых девиц, поэтому, едва оказавшись на месте пиршества, уединилась в углу. Но те, кто уже за ней следил, не собирались оставлять её в покое, то и дело подходя с колкими замечаниями.
Они критиковали её наряд, макияж, манеры — словом, находили любые поводы для придирок… Янь Минь Юань, наблюдая за её затруднительным положением, едва сдерживала улыбку. Когда их взгляды встретились, она беззвучно произнесла: «Ну и как ты выкрутишься на этот раз?»
Е Лун тут же отвела глаза. Она окинула взглядом окружавших её девушек, затем небрежно вытянула ноги и сказала:
— Раз я так вам полюбилась, приходите ко мне почаще.
Аристократки замерли, не сразу поняв её намёк.
Е Лун терпеливо пояснила:
— Я ведь умею лечить. Может, мои услуги вам пригодятся — вдруг голова прояснится?
Это был явный намёк на их недалёкость. Лица девушек потемнели, и, не будь они во дворце, они бы набросились на Е Лун.
— Не заносись слишком высоко, — прошипела одна из них. — Окажись мы в другом месте, ты бы у нас не ушла живой.
Другие тут же подхватили угрозы.
Е Лун лениво улыбнулась:
— Раз вы знаете, где находитесь, зачем тогда окружили меня? Придворные-то смотрят.
Девушки испуганно оглянулись и увидели, что те действительно наблюдают за ними, хоть и делают вид, что заняты своим делом.
Толпа мгновенно рассыпалась, и каждая поспешила занять место, изображая из себя скромниц — кто тихо беседовал, кто любовался цветами.
Янь Минь Юань, видя, как легко Е Лун вышла из положения, опустила голову, скрывая разочарование.
С наступлением ночи дворцовые залы озарились светом множества фонарей.
Хозяйки дворца — вдовствующая императрица, императрица, несколько любимых наложниц и принцесс — наконец появились, поднявшись на свои высокие места.
Аристократки тут же поклонились, их лица сияли кротостью, будто и не было прежнего высокомерия.
— Поднимитесь и садитесь, — произнесла вдовствующая императрица. Несмотря на возраст, она была полна сил, и время почти не тронуло её черты.
Девушки поднялись, но никто не решался заговорить первым.
— Как скучно…, — пробормотала одна из принцесс. Императрица в огненно-красном фениксовом одеянии бросила на неё строгий взгляд, и та тут же умолкла.
Острым взором императрица окинула собравшихся и сказала:
— Не стесняйтесь, ведите себя так же свободно, как и до нашего прихода…
Обновлено: 21.01.2026