У городских ворот мужчина лет тридцати с небольшим, одетый в роскошные одежды, почтительно поклонился и сказал:
— Вы, должно быть, ученики школы Цяньцзимэнь?
Бэй Юэ слегка кивнул в ответ, и мужчина продолжил:
— Этот ничтожный слуга — дворцовый чиновник Ма. Государь лично распорядился встретить вас. Гостиница уже подготовлена, прошу следовать за мной.
Теперь стало ясно, почему его наряд так контрастировал с одеждами деревенских жителей — он оказался придворным. Е Лун мало что знала о правителе Бэй Ся.
Церемониальные дела всегда поручали Бэй Юэ как официальному представителю, так что Е Лун и Ло Циньшуан могли оставаться в тени.
Только войдя в город, они по-настоящему ощутили местный колорит Бэй Ся. Одежда здешних жителей отличалась от соседнего Чи Ле и скорее напоминала стиль Чунго, что Е Лун ассоциировалось с нарядами юго-западных меньшинств.
Горожане сами расступились, устроив почти что торжественную встречу.
— Ты что-нибудь знаешь о короле Бэй Ся? — тихо спросила Е Лун, не отрывая взгляда от чиновника Ма, который шел впереди рядом с Бэй Юэ.
— Правитель Бэй Ся уже в годах и весьма бесстыден. Не раз договаривался о мире и брачных союзах с нашим государством, но привык отказываться от своих слов. А что касается наследного принца, то сейчас в Бэй Ся нет никого, кто мог бы с ним сравниться.
Е Лун вспомнила наследного принца Бэй Ся, которого видела на том дворцовом приеме. Похоже, он немногим лучше своего отца.
В мгновение ока они добрались до гостиницы. Шэнь Чжао с несколькими людьми отвел лошадей во внутренний двор. Трехэтажное здание снаружи выглядело ничем не примечательным, но внутри оказалось совсем иным.
Осмотрев роскошные интерьеры, Е Лун подумала, что даже в этом пограничном городке денег хватает.
— Ваши комнаты готовы. Если что-то понадобится, просто прикажите этому ничтожному слуге.
— Благодарим чиновника Ма.
После многих дней скрывания наконец можно было расслабиться. Е Лун приняла горячую ванну, и сон тут же одолел ее.
Чиновник Ма приготовил ужин на первом этаже, но Е Лун, не в силах бороться с усталостью, отказалась и сразу легла спать.
Бах!
Е Лун мгновенно проснулась, и кинжал у ее пояса уже был в руке.
Она спала так крепко, что не могла сказать, сколько времени прошло. В комнате было темно, но, прислушавшись, она не обнаружила ничьего дыхания, кроме своего.
При лунном свете из окна Е Лун поднялась и стала искать источник шума. Подойдя к окну, она мельком взглянула наружу и вдруг заметила неладное.
Почему во внутреннем дворе не было ни огонька?
Даже в гостинице по привычке Тайчанцзюня кто-то должен был дежурить.
Вооружившись, Е Лун вышла на второй этаж. Под окном оказался навес сарая, куда можно было спрыгнуть. Она оперлась одной рукой и приземлилась на соломенную крышу.
При распределении комнат днем воины Тайчанцзюня поселились на первом этаже. Спустившись во двор, Е Лун увидела, что во всех комнатах свет погашен.
Обойдя двор, она нашла единственный источник света.
Подкравшись к стене, она стала различать шепот — двое мужчин говорили, и один из голосов принадлежал чиновнику Ма.
Е Лун пригнулась и взглянула вверх. Окно было плотно закрыто, и нельзя было ни разглядеть, ни расслышать, о чем они говорят.
Не найдя решения, Е Лун решила обойти спереди. Если бы ее заметили, она сослалась бы на ночную нужду.
Решив так, она по памяти вернулась в главный зал. Едва войдя, она услышала скрип и, не успев подумать, уже пряталась за колонной.
— Быстрее возвращайся.
— Не беспокойтесь, господин.
Это определенно был голос чиновника Ма. Затем дверь закрылась, и, когда шаги затихли, Е Лун осторожно последовала за ним.
Она увидела человека в черном, который готовился выпустить почтового голубя.
Кому мог посылать тайные сообщения чиновник Ма?
Отправив голубя, человек в черном перелез через стену и скрылся. Е Лун взглянула на закрытую дверь чиновника Ма и направилась на кухню.
Дверь была приоткрыта. Боясь скрипа, Е Лун проскользнула внутрь. Осмотревшись, она увидела, что остатки ужина выброшены в помойное ведро — там ничего нельзя было разглядеть. Тогда она обратила внимание на оставшееся вино.
— Не ищи.
Мужской голос заставил Е Лун мгновенно подскочить и приставить кинжал к горлу говорящего.
Присмотревшись, она узнала Бэй Юэ.
— Прошу прощения, я подумала, что это вор. — Е Лун убрала кинжал.
Но в глазах Бэй Юэ читалось неподдельное изумление — он не ожидал, что Е Лун так искусна в бою.
— Было ли что-то не так с вашей едой сегодня?
— В вино подмешали немного снотворного. — честно ответил Бэй Юэ. Если бы он выпил больше, то все еще спал бы.
Е Лун кивнула — она так и предполагала. — У вас ничего не пропало?
— Нет.
Это было странно. Чиновник Ма подсыпал снотворное, но не пытался убить их. Что же он задумал?
Лошади во дворе заржали. Е Лун и Бэй Юэ поняли, что здесь нельзя говорить, и поднялись в комнату Бэй Юэ.
— Доза снотворного в вине была небольшой. — Бэй Юэ проверил это, проснувшись.
— Правитель Бэй Ся весьма интересен. — он так торжественно встретил их, а затем подстроил эту ловушку.
Е Лун усмехнулась: — Думаю, вряд ли это был старый правитель.
Услышав это, Бэй Юэ пошевелил пальцами и взглянул на нее.
— Правитель уже стар, а среди принцев наследник выделяется.
— Для него такое поведение — обычное дело.
Это было видно еще по его визиту в Чунго.
— Чтобы узнать, что задумал наследный принц, нужно добраться до столицы Бэй Ся.
На следующее утро Е Лун и Бэй Юэ спустились к завтраку, делая вид, что ничего не произошло.
Чиновник Ма также невозмутимо обслуживал гостей.
Попивая соевое молоко, Е Лун внимательно наблюдала за помощниками чиновника Ма.
— Как же крепко я спала, даже шея заболела. — зевая, спустилась Ло Циньшуан и села рядом с Е Лун.
Та хотела предупредить ее о снотворном, но в следующую секунду Ло Циньшуан уже набросилась на еду.
Ее беспечный вид вызывал аппетит.
— Вы хотите выехать сразу или отдохнете еще несколько дней? — с улыбкой спросил чиновник Ма.
— Раз уж мы в Бэй Ся, лучше сначала представиться правителю.
— Как скажете, Небесный учитель.
После завтрака Е Лун написала письмо И Хэнцзюэ и отправила его с голубем. Затем они двинулись в столицу Бэй Ся, Чаннинцзюнь.
По пути люди встречали учеников Цяньцзимэнь с таким энтузиазмом, будто это были современные знаменитости. Е Лун от изумления быстро перешла к невозмутимости.
Только Бэй Юэ пришлось тяжело — в каждом городе он, как посол, был в центре внимания.
Даже Ло Циньшуан, сначала восторженная, скоро заскучала и начала вспоминать дни, когда ела пирожные с лотосом во Дворе с живой водой.
Через две недели они достигли Чаннинцзюня.
В отличие от квадратной планировки столицы, архитектура Бэй Ся была своеобразной. Разнообразные здания стояли в живописном беспорядке.
Чтобы избежать лишнего внимания, Бэй Юэ попросил чиновника Ма быть поскромнее, и они смогли пройти по улицам Чаннинцзюня как обычные люди.
Дом для отдыха находился в оживленном районе. За воротами их встретили беседки, павильоны над водой, пение птиц и благоухание цветов. Растения росли в изобилии.
— Отдохните хорошенько. Мне нужно вернуться во дворец с докладом. — чиновник Ма остался у ворот, не собираясь заходить.
— Благодарим вас за заботу в последние дни.
— Сестра Лун, сестра Лун, посмотри, что это за цветок! — Ло Циньшуан, увидев что-то, потянула Е Лун за собой.
— Это не цветок, а мухоловка. Если что-то бросить внутрь, она закроется. — объяснила Е Лун, но Ло Циньшуан уже собиралась сунуть палец, и та едва успела ее остановить.
Обновлено: 21.01.2026