Теперь Е Шуан всё поняла. Видимо, корень всех проблем кроется в Лю Ии. И задержка с арендой лавки, из-за которой она не могла получить договор, и оформление документов без необходимых бумаг всё это дело её рук. А нынешнее отношение Ду Маоцая объясняется просто: она обидела его любимую племянницу.
Теперь картина сложилась.
Пэй Юй, заметив её задумчивость, окликнул:
— Госпожа Е, вы придумали решение?
Е Шуан выдавила улыбку:
— Пока нет.
Проблема ясна, но как её решить, она ещё не знала.
Тем временем Ду Маоцай, потеряв терпение, поднялся:
— У меня есть дела. Если вы ещё не закончили, продолжите за пределами моего дома.
Е Шуан и Пэй Юй переглянулись. Ду Маоцай, видимо, разозлился и на Пэй Юя. Видно, племянницу он любит горячо. Дело осложнялось тем, что Ду Маоцай не поддавался на обычные уговоры, а попытка подкупить могла лишь ухудшить положение.
Е Шуан, подумав, шагнула вперёд, преграждая Ду Маоцаю путь.
— Господин Ду, прошу вас выслушать меня.
Тот грубо перебил её:
— Не стоит. Если хотите, чтобы я не докладывал об этом, убирайтесь из Линъаня.
Е Шуан усмехнулась:
— А если я останусь?
— Тогда готовьтесь к восьмидесяти ударам палками!
— Вы так уверены, потому что знаете: ни одна лавка в Линъане не сдастся мне, и я не смогу представить договор аренды?
Ду Маоцай не стал отрицать:
— Верно. Владельцы лавок мои старые знакомые, некоторые раньше держали книжные лавки.
Лицо Е Шуан потемнело:
— Значит, вы сговорились, чтобы затравливать меня? Я всего лишь женщина, а вы, мужчины, объединились против одной? Даже если у нас личные счёты, зачем доводить до крайности?
Ду Маоцай презрительно посмотрел на неё:
— Какие у нас с вами личные счёты? Я просто не терплю подобного поведения.
Е Шуан поняла: он решил не признавать своей предвзятости.
Ду Маоцай заложил руки в рукава и надменно произнёс:
— Вы отвергнутая жена маркиза, а затеяли книжную лавку. Почему бы просто не выйти замуж?
— Старый педант! — вскричала Вэнь Сян, бросаясь вперёд. — Как ты смеешь!
Пэй Юй тоже нахмурился:
— Господин, будьте учтивы!
Ду Маоцай немного сбавил тон, но не сдавался:
— Даже если я позволю вам представить договор, у вас ничего не выйдет.
Е Шуан ответила:
— С арендой я разберусь.
Ду Маоцай поправил рукава:
— Аренда не поможет. По уложению Даци, женщина, открывающая лавку, должна иметь мужчину-поручителя. Без поручителя вы нарушаете закон и подлежите порке тростью.
Вэнь Сян всплеснула руками:
— Не пугайте нас!
— Спросите полковника Пэя. Он ведает делами управления, ему известно.
Пэй Юй неохотно кивнул:
— Такой закон действительно есть.
Вэнь Сян бодро предложила:
— Тогда вы, господин Пэй, и будьте поручителем!
Пэй Юй покраснел и промолчал.
Ду Маоцай фыркнул:
— Бесстыдство!
Прежде чем Вэнь Сян успела ответить, Пэй Юй пояснил:
— Госпожа Е, поручителем может быть только родственник владельца лавки. Если бы любой мужчина мог поручиться, это привело бы к беспорядку.
Вэнь Сян растерялась:
— Госпожа...
Е Шуан поняла: подходящий мужчина-родственник у неё только один, Е Хунъюань. Но он вряд ли поможет, да и Сюй-ши не позволит. Разведённая женщина могла найти поручителя, лишь снова выйдя замуж... Но стоит ли игра свеч?
Е Шуан тяжело вздохнула. Она и не думала, что открыть лавку в Линъане окажется так сложно.
— Послушайте моего совета, — сказал Ду Маоцай. — Выйдите замуж. Женщине не пристало торчать на людях, вместо того чтобы заботиться о муже и детях.
Не успел он закончить, как вошёл управляющий Ли.
— Господин, вас просят к воротам.
Ду Маоцай сделал несколько шагов, оглядываясь:
— Опять гости? Что сегодня происходит? Кто там?
Управляющий Ли беспокойно посмотрел на Е Шуан и прошептал что-то на ухо Ду Маоцаю. Тот побледнел и заторопился:
— Быстро! Введите его!
Управляющий кивнул, но Ду Маоцай тут же поправился:
— Нет, я сам встречу!
Он засеменил к выходу, споткнувшись на пороге. Управляющий уговаривал его не спешить, но Ду Маоцай, словно позабыв о прежней важности, почти бежал.
Е Шуан и остальные переглянулись: кто же этот важный гость?
Е Шуан вместе со всеми вышла из дома Ду и увидела человека в серо-голубых одеждах, стоявшего спиной к толпе за порогом. Его широкие рукавы развевались на ветру, а осанка напоминала одинокую сосну после снегопада.
Ду Маоцай замер в отдалении, внимательно всматриваясь, и, узнав гостя, торопливо подобрал полы одежды и ускорил шаг.
Незнакомец обернулся на звук, открыв лицо, тронутое прожитыми годами. Ему было за шестьдесят, он был худощав, с седыми волосами и бородой, собранными под серебряной ажурной короной. В волосах его закреплялась нефритовая шпилька в форме бамбукового стебля. Между бровей залегли глубокие морщины, но глаза сверкали проницательностью. На поясе висела медная печать, чей узор было трудно разглядеть.
— Почтенный Шэнь, каким ветром вас занесло? — спросил Ду Маоцай, забыв о прежней надменности и говоря с предельной почтительностью.
— Кто это? — тихо спросила Е Шуан у Пэй Юя.
— Это Шэнь Цинъюань, нынешний инспектор Гоцзыцзяня и великий литератор Линьаня. Его ученики есть и при дворе, и среди простых людей. Учёные и купцы почтительно называют его "Почтенным". Медная печать у него на поясе — это официальная печать инспектора Гоцзыцзяня, — осторожно ответил Пэй Юй, в голосе которого невольно прозвучало уважение.
Е Шуан тоже невольно выпрямилась.
— Пэй, мой юный друг, и ты здесь? — спросил Шэнь Цинъюань, услышав их разговор и повернувшись в их сторону.
Пэй Юй тут же напрягся и низко поклонился:
— Ученик Пэй Юй приветствует почтенного инспектора.
Е Шуан тоже поклонилась:
Обновлено: 19.02.2026