— К тому же кто-то явно не хочет, чтобы я арендовала лавку. Значит, я обязана открыть эту книжную мастерскую и показать им!
Вэнь Сян оживилась:
— Вы узнали, кто стоит за этим?
— Пока нет. Но Сяо Линя можно исключить. Я провоцировала его, и его реакция была искренней: он не знал. Арендовать лавку он решил уже после того, как узнал о ситуации.
Вэнь Сян кивнула:
— Маркиз действительно не стал бы так поступать.
— Верно. Он не стал бы ходить окольными путями. Он бы ворвался сюда с криками, что никогда меня не простит!
Вэнь Сян промолчала.
Е Шуан глубоко вздохнула и потёрла виски:
— Ладно, хватит. После всех этих передряг я устала. Ложимся спать: завтра ещё много дел.
После ссоры с Сяо Линем в голове стоял шум.
— Но разве маркиз просто так отступит?
— Неважно. Пусть остаётся, если хочет. Его дела меня не касаются.
Она решила: больше не будет убегать или избегать кого-то. Будет действовать по своему плану.
Заметив, что Вэнь Сян что-то не договаривает, Е Шуан спросила:
— Ты считаешь, что я неправильно поступила с Чуньтао?
Служанка сжала губы и вдруг опустилась на колени.
Е Шуан дёрнулась.
— Я виновата. Все эти дни я скрывала от вас кое-что.
Голова Вэнь Сян с глухим стуком ударилась о пол.
Е Шуан опустила взгляд к Вэнь Сян, не сразу позволив ей подняться.
— Что ты от меня скрывала? — её голос звучал удивительно спокойно.
— Раньше маркиз велел мне прислуживать вам, хоть и не говорил прямо, но я понимала его намерения. Все это время я намеренно помогала ему удерживать вас, но я никому не выдавала ваше местоположение.
Брови Е Шуан разгладились.
— Я ослепла от глупости. Я ваша служанка с рождения и должна безоговорочно быть на вашей стороне. Теперь, зная ваши мысли, я поняла, что ошиблась. Мне не следовало помогать им.
— Что именно ты сделала?
Вэнь Сян на мгновение замялась, сжав губы.
— Ничего особенного. Когда Сяо Инь принёс лекарство, я тоже хотела помочь маркизу, совершенно не учитывая ваши чувства. Я думала, что так будет лучше для вас, но теперь осознала, что ошиблась. Мне не следовало переходить на их сторону.
Взгляд Е Шуан потускнел. Она тихо вздохнула и помогла Вэнь Сян подняться.
— В общем, я поняла. Вставай.
Вэнь Сян, до этого не проронившая ни слезинки, теперь не могла сдержать слёз.
— Я недостойна! Я не заметила ваших переживаний. После трёх лет разлуки я не была с вами заодно, а помогала чужим.
Она говорила всё более расстроенно. Е Шуан усадила её на край кровати и платком вытерла катившиеся по щекам слёзы.
— Всё не так страшно. Главное, что ты сказала.
Вэнь Сян удивлённо посмотрела на неё.
— Вы не сердитесь на меня?
— Мы выросли вместе, словно сёстры. В доме герцога было так тяжело, но мы справились. Это мелочи.
— Всё равно это моя вина. Я не была с вами заодно. Накажите меня как угодно, я не стану роптать!
— Тогда наказываю тебя... учиться со мной управлять лавкой!
Лицо Вэнь Сян побледнело.
— А? Я не справлюсь.
— Как можно говорить «не справлюсь», даже не попробовав? Ты же хотела помочь мне? Чем больше научишься, тем лучше сможешь поддерживать меня, предлагать решения.
Вэнь Сян стиснула зубы, встала и поклонилась.
— Да, я должна помогать вам и учиться. Чему скажете, тому и научусь!
Е Шуан взяла её за руку.
— Я рада, что ты сегодня рассказала мне всё. Впредь говори сразу. Жизнь и так трудна, а если близкие не поддержат, как устоять в Линъане?
— Я поняла. Только боюсь, что я слишком глупа и не смогу научиться.
— Ничего. Все через это проходят. Я уже подумала: раньше я слишком торопилась, поэтому допустила ошибки, которые использовали против меня. Я была наивна.
— Что вы имеете в виду?
— В Линъане важно не только мастерство. Знакомства, связи, чиновники, гильдии — всё это переплетено.
— Вы догадались, кто вредит?
— Завтра пойдём в гильдию, и всё прояснится. Все торговцы связаны между собой, и тот, кто стоит за этим, не мог всех подкупить. Скорее всего, он действовал через гильдию. Я ошиблась: с самого начала надо было навестить главу гильдии книготорговцев.
— Поняла.
Ду Маоцай, глава гильдии, был известным торговцем книгами: крупнейшая книжная лавка в городе принадлежала ему. Два года назад его избрали главой гильдии, и он заслужил уважение справедливым управлением.
— Теперь ясно: раз я не навестила его, он решил проучить меня. Я уже расспросила Лао Чэня. Дом Ду находится недалеко от района Цинхэфан. Завтра пойдём туда.
— Хорошо.
На следующее утро Е Шуан отправилась к Ду Маоцаю, но он долго не выходил, прислав вместо себя управляющего Ли.
Тот представился и сказал:
— Госпожа, к сожалению, наш хозяин сегодня принимает важных гостей и не может вас принять. Пожалуйста, возвращайтесь.
Е Шуан попыталась уговорить его, но управляющий остался непреклонен, развернулся и захлопнул дверь.
Вэнь Сян спросила:
— Госпожа, что будем делать?
Е Шуан задумалась.
— Видимо, раз я не пришла сразу, теперь встретиться будет непросто.
— Думаете, управляющий солгал?
— Не исключено. Мне кажется, мы упустили что-то важное.
Она не могла понять, что именно.
— Сегодня пока отложим. Вернёмся и обсудим.
Е Шуан уже собиралась уходить, как вдруг услышала знакомый голос:
— Госпожа Е, вы пришли к главе гильдии?
Пэй Юй в белоснежных одеждах, словно иней на ветвях, стоял неподалёку, лениво помахивая веером с нефритовой ручкой.
— Полковник Пэй, это вы? Как вы здесь оказались?
— Линъаньское управление тесно связано с гильдиями. Сегодня я принёс список, но не ожидал встретить вас.
— Значит, Ду Маоцай и правда ждал гостей.
— Вы пришли к нему по делу?
— Да.
Пэй Юй взглянул на список в руках.
— Значит, вы серьёзно настроены открыть лавку? Я думал, это минутная прихоть.
Обновлено: 21.01.2026