Она терпеливо ждала ещё некоторое время, допила чай, но Сяо Линя всё не было.
От управы до усадьбы было недалеко, он должен был бы уже прийти. Почему же его нет? Похоже, придётся идти в управу самой.
Е Шуан решительно поднялась.
Тут Сяо Хань вспомнил слова Сяо Иня: «Обязательно удержи госпожу для маркиза!» — и бросился за ней, уговаривая подождать ещё. К счастью, у ворот они встретили только что вернувшегося Сяо Линя.
Сяо Хань с облегчением выдохнул; теперь ему не грозит наказание.
Сяо Линь, запыхавшийся от спешки, обрадовался, что успел застать Е Шуан.
— Говорят, ты искала меня? Прости, меня задержали... Лю Чжиан пришёл, говорил о некоторых делах... — голос его стих.
Сяо Инь за спиной переглянулся с Сяо Ханем; тот уверенно кивнул, показывая, что всё в порядке.
Сяо Инь сомневался, но, видя спокойное выражение лица Е Шуан, решил, что всё хорошо, и напомнил маркизу:
— Может, пройдёте внутрь?
— Да, конечно! — поспешно согласился Сяо Линь, грудь его ещё вздымалась от быстрой ходьбы.
Услышав его слова, Е Шуан похолодела внутри. Он всё ещё общается с Лю Чжианом? Значит, и с остальными из рода Лю тоже. Впрочем, это неудивительно: Управление дворцовой гвардии регулярно отчитывается перед Военной канцелярией о дислокации войск, да и других связей хватает; избежать этого невозможно.
Она отступила на шаг:
— Не нужно. Дело не такое важное.
Сяо Инь вопросительно посмотрел на Сяо Ханя, но тот лишь растерянно развёл руками; он не понимал, в чём дело.
Сяо Линь почесал затылок, наскребя в памяти хоть что-то:
— Может, зайдёте посидеть?
Е Шуан упорно опускала глаза, избегая его взгляда, видя лишь тёмно-синий чиновничий халат Сяо Линя; он спешил и не успел переодеться.
Теперь она разглядела нефритовый подвес на его поясе — тот самый, что был на нём, когда он гулял с Лю Ии по оружейной лавке. В груди у неё резко сжалось, и сквозь зубы она выдавила:
— Нет.
Больше она сюда не придёт.
Внезапное чувство унижения поднялось в ней.
Она не могла оставаться здесь ни секунды дольше и повернулась к выходу.
— Вэнь Сян, пошли.
Та замерла на месте и очнулась только после оклика:
— Иду!
Проходя мимо, Сяо Инь тихо спросил её:
— Что случилось?
Вэнь Сян взглянула на него и молча ушла.
Сяо Инь в недоумении обернулся к Сяо Ханю:
— Может, ты что-то сказал?
Тот напряжённо вспоминал:
— Нет... Странно, что же пошло не так?
Тут же бросился извиняться перед маркизом:
— Господин, я правда ничего не говорил, не наказывайте меня!
Но на этот раз Сяо Линь не стал ни наказывать его, ни бросаться вдогонку. Он просто стоял и смотрел, как удаляется карета Е Шуан.
Сяо Хань не выдержал и шёпотом спросил Сяо Иня:
— Что с маркизом? Неужели ошалел?
Тот лишь сердито взглянул на него, и оба замолчали.
По дороге обратно руки Е Шуан дрожали. Она не понимала, почему так реагирует. Разум твердил, что у неё нет права злиться, но она не могла себя контролировать.
Она думала, что за это время Сяо Линь столько сделал; значит, она всё ещё что-то значит для него. Она не собиралась прощать его или принимать его доброту, но хотела поблагодарить и вернуть договор аренды, сказав, что между ними больше нет долгов и не стоит цепляться за прошлое.
Как же она была наивна. Теперь она не была уверена, действовал ли Сяо Линь всё это время из желания загладить вину или просто чтобы самому стало легче.
Она снова переоценила своё место в его сердце. То, что было так важно для неё, для него, возможно, было просто подачкой.
Вэнь Сян молчала всю дорогу, просто находясь рядом.
Тёплая слеза скатилась по щеке. Е Шуан смахнула её и горько усмехнулась.
Она думала, что больше никогда не будет плакать из-за него.
Колёса кареты грохотали по дороге, когда скромный синий экипаж остановился у входа в книжный магазин «Шицзюнь». Из него вышла женщина в тёмно-синем платье, сопровождаемая аккуратно одетой служанкой. С первого взгляда было ясно, что перед нами особа знатного происхождения.
Женщина была необычайно красива, но выглядела неважно. Она шла, опустив голову; её бледные губы были сжаты, а на щеках виднелись следы слёз. Служанка поддерживала её, пока они входили в магазин.
Вернувшись в книжную лавку, Е Шуан уже успокоилась. Придя в себя, она начала понемногу обдумывать события последних дней.
Вэнь Сян подала горячий чай:
— Госпожа, вы только что пережили сильное волнение. Не стоит сейчас думать о тяжёлых вещах, лучше отдохните.
Е Шуан склонилась над столом, что-то записывая, не поднимая головы:
— Сейчас здесь оставаться нельзя, а подходящей лавки мы ещё не нашли. Нужно что-то придумать.
— Разве маркиз не снял помещение для вас? Вы… не собираетесь туда переезжать?
Е Шуан покачала головой, раскрывая свои опасения:
— Хоть он и арендовал его, но если я туда перееду, я обязательно верну ему деньги. Это место лучше того, что я рассматривала раньше, и стоит, наверное, больше шестисот лянов в год. Даже если я смогу это потянуть, если я начну там работать, контактов с ним станет ещё больше, и всё снова запутается.
На самом деле, пока она остаётся в Линъане, избежать связи с Сяо Линем не удастся, и Е Шуан это понимала. Но она всё же хотела свести общение к минимуму, особенно когда дело касалось денег. Долги сердца трудно вернуть, а долги благодарности — ещё труднее.
— Шестьсот лянов? — Вэнь Сян внутренне содрогнулась. — Теперь я понимаю ваши опасения, госпожа. Но можно и не торопиться.
Е Шуан не согласилась:
— Нет, мне нужно принять решение как можно скорее. Если этот путь закрыт, придётся искать другой.
В крайнем случае она могла бы снова уехать из Линъаня, но теперь, когда она согласилась стать наставницей принцессы, быстро уехать не получится.
Обновлено: 21.01.2026