Когда они выходили, на небе только-только забрезжила утренняя заря. Вдоль улицы стояли редкие лотки с завтраками, прохожих почти не было. В пустынной улице слышался лишь стук колёс по каменной мостовой.
Вещи, которые нужно было взять, уже погрузили в повозку. Сяо Инь управлял лошадьми, Сяо Линь сидел справа от Е Шуан, а Лю Нянцзы напротив.
Е Шуан не могла разлепить глаза от усталости, но головной убор был тяжёлым, и она не смела расслабляться, поэтому сидела прямо, закрыв глаза и стараясь отдохнуть.
На полпути карета остановилась у обочины.
Е Шуан резко проснулась.
— А? Уже приехали? Так быстро?
Сяо Линь бросил на неё взгляд и ничего не сказал.
Вскоре занавеску откинули, и внутрь просунули две горячие лепёшки.
Сяо Инь сошёл с повозки и купил две лепёшки. Сяо Линь взял их и протянул ей одну.
— Я вернусь с аудиенции поздно, а тебе ещё придётся разговаривать с императрицей. Сначала перекуси.
Е Шуан взяла лепёшку. Она была горячей, и с первого же укуса во рту рассыпалась сладкая сахарная пудра.
Её глаза загорелись.
— Сладкая!
Сяо Линь приподнял веко и посмотрел на неё.
— Не по вкусу?
— Нет, я думала, что лепёшки всегда солёные. Не ожидала, что сладкая тоже может быть вкусной.
Сяо Линь больше ничего не сказал, и повозка тронулась дальше.
Одна лепёшка быстро исчезла, но Е Шуан, кажется, не наелась. Она облизнула губы и посмотрела на лепёшку в руках Сяо Линя.
Тот проследил за её взглядом. Его лепёшка была почти нетронутой, оставалась большая часть. Нехотя он отломил половину.
Е Шуан смущённо улыбнулась.
— Это не очень правильно...
— Возьми. Не хватало ещё, чтобы ты упала в обморок во дворце Куннин, а меня обвинили в жестоком обращении с женой.
— ...
— Во дворе ожидания утренней аудиенции тоже есть чай и закуски. Я поем там.
Только тогда Е Шуан перестала церемониться и взяла лепёшку.
Закончив есть, она снова задремала в повозке. В полусне её разбудил Сяо Линь. Карета уже остановилась у ворот дворца. Они вышли, Сяо Инь нёс вещи для Лю Нянцзы, следуя позади. Стража у ворот узнала Сяо Линя и пропустила их.
— Приветствуем маркиза!
Сяо Линь кивнул и прошёл внутрь.
Они вошли в ворота, и Сяо Линь тут же повернулся, чтобы уйти. Е Шуан поспешно схватила его за рукав.
— Куда ты?
Сяо Линь с недоумением посмотрел на свой рукав, за который она держалась.
— Я иду прямо во двор ожидания утренней аудиенции. Заодно вздремну немного.
Е Шуан не отпускала, словно хотела что-то сказать.
Сяо Линь приподнял бровь.
— Ты не знаешь, как пройти во дворец Куннин?
Е Шуан честно покачала головой.
— Точно, ты же ещё не бывала во дворце.
Сяо Линь сдался и сначала проводил Е Шуан во дворец Куннин, а затем вернулся во двор ожидания, чтобы ждать начала аудиенции.
Е Шуан ждала приёма у дворца Куннин. Сяо Инь отнёс вещи и вернулся ждать у ворот, а Лю Нянцзы осталась с ней.
Вскоре из зала вышла пожилая служанка в коричневом дворцовом наряде и поклонилась Е Шуан.
— Её Величество императрица ещё прихорашивается. Прошу маркизу подождать в боковом зале.
Служанка проводила Е Шуан и Лю Нянцзы в боковой зал.
Через некоторое время императрица закончила готовиться и прислала за ними.
Е Шуан поправила наряд и последовала за служанкой внутрь.
Дворец Куннин оказался не таким роскошным, как она ожидала. Через каждые несколько шагов стояли слуги, но в зала было очень тихо. Хотя присутствовало более десятка человек, не было слышно даже кашля.
Е Шуан невольно занервничала. Опустив голову, она подошла к указанному месту, почтительно совершила поклон и поднесла подарки.
Императрица, сидевшая за занавесом, мягко освободила её от церемоний, предложила сесть и велела подать чай и угощения.
— Ты пришла так рано, наверное, уже проголодалась. Сначала перекуси, выпей горячего чая.
Говорила императрица с улыбкой, очень доброжелательно.
Е Шуан ответила, что всё в порядке, что это её долг, и она давно должна была прийти, а также поблагодарила императрицу за то, что та прислала Лю Нянцзы. Императрица лишь улыбнулась и предложила ей чай.
Е Шуан не притронулась к угощениям, лишь отхлебнула немного чая и поставила чашку обратно.
Императрица спросила её:
— Ты уже привыкла? Если есть какие-то проблемы, можешь посоветоваться с Лао Лю. Она давно служит при мне.
Е Шуан ответила, что всё хорошо. Императрица задала ещё несколько вопросов, все о простых житейских делах. Е Шуан отвечала на каждый, и постепенно её напряжение начало спадать.
Затем разговор перешёл к делу. Е Шуан тут же выпрямилась и приготовилась слушать.
— Я вызвала тебя во дворец не только чтобы повидаться, но и по важному делу. Скоро конец года, и Его Величество хочет устроить дворцовый банкет для близких сановников. Дела много, и у меня нет сил со всем справиться, поэтому я подумала, не поможешь ли ты мне подготовить его.
Е Шуан поспешно встала.
— Благодарю Ваше Величество за доверие. Шуан бесконечно признательна, но у неё нет опыта в организации таких мероприятий. Дворцовый банкет — не обычный семейный ужин. Боюсь, я не справлюсь и подведу Ваше Величество.
— Не беспокойся. У этого банкета нет строгих правил. Последние два года, когда империя только устоялась, мы не устраивали пышных празднеств. Теперь, когда положение стабилизировалось, Его Величество хочет устроить достойный банкет. Честно говоря, я тоже не особо разбираюсь в этом. Раньше, когда мы жили в резиденции, всеми подобными делами занималась Цзин-ван-фэй. В этом году она снова будет отвечать за подготовку. Я хотела бы, чтобы ты поучилась у неё. Как ты на это смотришь?
Е Шуан не могла отказаться и с трудом согласилась:
— Тогда Шуан почтительно подчинится воле Вашего Величества.
Обновлено: 21.01.2026