Он повернулся к Сюй-ши:
— Успокой её. На сей раз я перед ней виноват, но позже найду ей достойную партию.
Е Шуан усмехнулась про себя.
Сюй-ши покорно согласилась:
— Пусть Шуан первой выйдет замуж — так и положено старшей. Шэн ещё молода, ей трудно понять. Я всё ей объясню.
Е Хунъюань обрадовался:
— Рад, что ты так мудро смотришь на вещи.
Сюй-ши смягчила голос:
— Хоть Шуан и не моя кровь, но всё же дочь нашего дома. Её удачный брак пойдёт на благо всей семье и вам, господин. А когда вам хорошо, мне с Шэн тоже будет на кого опереться.
Она всхлипнула, и Е Хунъюань поспешил обнять её.
Е Шуан холодно наблюдала за этим, и последние капли жалости испарились из её сердца.
Сюй-ши, уже со слезами, продолжила:
— Шуан, мы неправы, но думаем о благе семьи. Ведь брак тебе дарован самим императором, не будь же строга к сестре.
— Взгляни, до чего ты довела мать! Неужели нам всем нужно пасть перед тобой на колени?
— Вам всем? Да, вы — семья. А я здесь чужая, — язвительно заметила Е Шуан.
— Что ты сказала? — Е Хунъюань готов был рассвирепеть, но Сюй-ши удержала его.
Подобные сцены Е Шуан видела слишком часто.
Едва её мать закрыла глаза, отец ввёл в дом Сюй-ши. Через год родилась Е Шэн, и в доме маркиза появилась вторая госпожа.
С тех пор здесь не осталось никого, кто бы её защищал. Даже если прежде относились хорошо, когда дело касалось выгоды, Сюй-ши думала лишь о родной дочери.
В этом доме она всегда была чужой. Значит, и держаться здесь не за что.
***
— Шуан... Шуан?
Е Шуан очнулась от воспоминаний.
Сун Юнь дёрнула её за рукав:
— Ты что, не слышишь, как я тебя зову?
— Ничего, просто вспомнила кое-что.
Она глубоко вдохнула, пытаясь вытеснить тяжесть с души.
— Хватит думать! Они уже несколько конов сыграли, пойдём посмотрим.
Неподалёку гости развлекались игрой в стрелы. Сун Юнь подтащила Е Шуан ближе, и обрывки разговоров стали различимы.
— Сестра Юньсю уже несколько раз подряд выиграла, дайте и другим попробовать!
— Я же говорила не пускать её первой: с ней у нас нет шансов!
— Вот уж несправедливо! Договорились, что проигравший уступает место. Раз я выигрываю, имею право продолжать!
— Ты!
Из-за расстояния и перемещения гостей Е Шуан не сразу разобрала, кто говорит.
Когда спор грозил перерасти в ссору, раздался умиротворяющий голос Мэн Хуайсу:
— Полноте, давайте сменим забаву, не стоит ссориться.
Сун Юнь фыркнула.
Линь Цинъу нахмурилась:
— Чему смеёшься? Небось потешаешься над нами?
— Да нет же, — отмахнулась Сун Юнь, — просто вспомнила, как в детстве видела в переулке дерущихся щенков. Все в шерсти друг у друга, смешно было!
Ван Юньчжэнь первая сообразила:
— Как ты смеешь нас оскорблять!
— Да не придумывай, — развела руками Сун Юнь, — я просто вспомнила забавный случай.
Она толкнула Е Шуан локтем, подмигнув.
Та не смогла сдержать улыбку и прикрыла рот платком.
Лю Ии наблюдала за этим со всё более мрачным выражением.
— Что ты имеешь в виду, Сун Юнь? — гневно спросила Ван Юньчжэнь, шагнув вперёд, чтобы устроить разборки.
Мэн Хуайсу удержала её:
— Успокойся, мы же свои люди. Не стоит ссориться из-за таких пустяков.
Почувствовав накал страстей, Чжан Юньсю поспешила удалиться под благовидным предлогом. Вслед за ней ушли Мэн Хуайсу и Инь Байсинь. Линь Цинъу ещё раньше сослалась на усталость и не присоединилась к компании. Остались только Ван Юньчжэнь, Ли Шулань и Лю Ии. Е Шэн и Пэй Шу тоже не ушли; судя по всему, они были близки и держались вместе.
Что касается остальных, Е Шуан знала: Ван Юньчжэнь всегда отличалась заносчивостью. Ранее она пыталась завоевать расположение Сяо Линя, но получила отказ. Ли Шулань же всегда держалась рядом с Лю Ии, слепо следуя за ней.
Ван Юньчжэнь бросила взгляд в сторону и, внезапно распалившись, язвительно фыркнула:
— Что взять с тех, кто вырос в глуши или в семье военных? Грубость — их естественное состояние.
— Повтори-ка! — возмутилась Сун Юнь.
Е Шуан поспешила удержать подругу, успокаивающе сжав её ладонь. Сейчас они были в меньшинстве, и ситуация складывалась не в их пользу. К тому же присутствие Е Шэн сулило дополнительные неприятности. Очевидно, их намеренно провоцировали, рассчитывая, что прямолинейная Сун Юнь первой не выдержит.
— Хватит! — наконец вмешалась Лю Ии, улыбаясь. — Здесь же праздник совершеннолетия Пэй Шу, не стоит его омрачать. Сестра Сун Юнь просто любит пошутить, не придавайте значения.
Остальные явно не согласились, но, не найдя повода для скандала, лишь затаили злобу.
— Кто просил тебя за меня заступаться?! — огрызнулась Сун Юнь.
Ли Шулань не осталась в стороне:
— Сестра Лю, не тратьте слова. Вряд ли это оценят.
Лю Ии сохраняла спокойствие:
— Мы же сёстры, к чему эти ссоры? Я знаю, Сун Юнь прямолинейна, не судите её строго.
Ван Юньчжэнь ехидно усмехнулась:
— Похоже, это не первый раз. Ты слишком добра, сестра Лю, а она тянется к другим.
Сун Юнь дрожала от ярости:
— Лю Ии, что ты несёшь?!
Лю Ии притворно огорчилась:
— Не понимаю, почему ты так холодна со мной. Если я в чём-то провинилась, прости.
Ли Шулань вставила:
— Всё ясно. Нашла новую подругу и забыла старую привязанность.
Ван Юньчжэнь подхватила:
— Некоторые не только брачные узы крадут, но и друзей переманивают!
Сун Юнь растерялась:
— Что за бред? Е Шуан не такая!
— Разве? — язвительно улыбнулась Ли Шулань. — Может, спросишь её, как она заполучила этот брак?
Ван Юньчжэнь удивилась:
— Разве не по обручению?
Лю Ии с намёком на торжество ответила:
— Это семейные тайны, нам неведомые. Не будем строить догадки.
Ван Юньчжэнь обратилась к Е Шэн:
— А вот и вторая дочь рода Е! Ты-то знаешь правду? Расскажи!
Пэй Шу поддержала:
— Мне тоже любопытно. Здесь же свои, поделись, сестра Е Шэн.
Обновлено: 21.01.2026